定宜長出一口氣，「可算辦完了，我瞧索倫圖不像個厲害人物，倒是那位岳爺，不好應付。」
「叫你看出來了？」他含笑提袍進門，邊走邊道，「岳坤都眼觀六路耳聽八方，道上混久了，就像咱們說的京油子，心眼兒多得篩子似的，能玩兒得轉綏芬河人市。這次把索倫圖推出來，不過是摸不透咱們來歷，借他人勢力，鋪自己的貨。你以為索倫圖能有那麼厚的底子一氣兒托出一百個壯丁？還不是給岳坤都頂名頭！他認真只佔三成，姓岳的卻佔七成，我早就摸清了。」
「那這個岳坤都真夠鎮定的，一大筆買賣兒自己旁觀，叫別人頂缸，不怕辦砸了？」她歪著腦袋想了想，「再者說，既然摸不清咱們來歷，就該踏踏實實推了才對。他們這行一榮未必俱榮，一損卻絕對俱損，為了一千兩銀子冒這麼大風險，值得麼？」
弘策點了點頭，「大夥兒加點兒小心，不怕一萬就怕萬一，沒準臨了刁難一把，事情就不好辦了。」
定宜坐在圈椅裡不無感慨，「我記得上回七爺掏鳥兒和滑條的錢，三隻小把戲就認了三千兩。你瞧這對比，人還不及一頭騾子值錢。年輕輕的爺們兒，頂天立地的，才十兩銀子，想想多叫人唏噓呀！」
弘策道：「寧古塔什麼都缺，就是不缺奴隸。各地犯了重罪的都流放到這裡，那些人不光自己，有的罪及滿門，一貶就是一家子。皇莊上莊頭和披甲人也不傻，挑年輕女人和人……那個，就是通婚吶，生孩子。孩子落地還是奴隸，跟旗人家生子似的，一輩一輩傳下去。」
「也能成家嗎？旗人家生子兒能單門獨戶過，這個不錯。」
他笑道：「哪裡有那麼好的事！奴隸是罪籍，家生子是良民，所以能出仕做官。這些女奴懷了孩子就給關在一個地方，臨盆後獨自拉扯孩子，孩子的父親幾乎見不著面。轉年再配人，再懷孩子，就一直這麼下去。」
那和牲口配種有什麼兩樣？定宜發了一回呆，嘆道：「我奶媽子真好，回去得去她墳上多磕幾個頭。要不是她，我現在的處境就和他們差不多，也遇不見你了。」
正說著，哈剛從外面進來，垂手道：「回主子話，奴才查清了藏匿阿哈的地方，那片原是駐軍的營地，後來朝廷改制，梅勒章京率部遷至吉林烏拉，營房就空出來了。只是奴才有一點想不明白，按說岳坤都這麼審慎的人，這趟辦事忒大意。他提人雖沒叫咱們看見，才剛折回去，站在棚子外頭一通話卻說得明明白白。阿哈都是寧古塔大營裡倒騰出來的，不單有流人，還有充軍的兵卒。」
這點叫人始料未及，弘策錯愕道：「居然有兵卒？膽子未免太大了。」
哈剛道是，「充軍的原本在營裡就算不得真經卒子，叫老兵往死了欺壓。家裡人又大多不成氣候，誰能替他們申冤？性子面的被倒賣不敢反抗，性子強些的割了舌頭不叫說話，啞子活兒照幹，價錢不比好手好腳的低。姓岳的究竟是疏忽還是有意透露，這個說不好，可兜個圈子把索倫圖牽扯進來，究竟是為了什麼？」
弘策站起來饒室踱步，忖道：「既這麼，是敵是友且待再看。這兩天照舊盯著……」他低頭盤弄腰間福壽玉牌，喃喃道，「事兒恐怕沒這麼簡單，岳坤都這號人物的來歷，綏芬河居然沒一個人能說得上來。從天而降麼？不能夠！看五官身架子還有行事作風，倒更像中原人。你們去探，把他的底細一五一十查清楚，或者背後隱藏大來頭，也未可知。」
哈剛領命去了，他轉回頭來看定宜一眼，見她愁眉不展便寬慰，「又不是了不得的大事，給個笑模樣我瞧瞧。」
他和她面對面站著，探過來搖搖她的胳膊。她有些心不在焉，說那個岳坤都哪裡不對勁吧，話在嘴邊又說不上來。就是莫名擔心，低聲道：「姓岳的先前和我搭訕來著，說話陰陽怪氣的，我就覺得他城府深。你和他打交道得小心著點兒，別讓他算計去了。」
他挑了挑眉，「他和你說什麼？佔你便宜了？」
這人如今心眼兒小得很，好好的也能牽搭到這上頭來。她說不是，「人家又不知道我是女的，佔什麼便宜啊。其實沒說什麼，就老套我話，問多大了，哪兒人吶，就這些。」
他嗯了聲，淡聲道：「岱欽回寧古塔調兵，回頭把人都逮起來，不管他是佛還是魔，到我手上不愁他不招供。」
她呆呆看他，「打麼？打到他開口為止？」
他睨眼道：「也是個法子。以前在喀爾喀就這樣，那地方人烈性，不好處置，你軟乎問他話，人家不拿正眼瞧你。那時候我氣盛，不照現在有耐性，問不出所以然來就上刑，不為急於求成，有的人橫吶，就得這麼消磨他。」
所以她覺得自己並不瞭解他，他自小外放蒙古，十年後還朝晉封親王，怎麼可能是個一眼能看得到底的人。面上再好說話，心裡自有他的算計。他不過是和善，並不可欺，有時面對他，人在眼前卻渺渺不切實際，因為看得見表面看不見心底。
他見她失神，臉上重新堆起笑容來，輕輕撼她，「怎麼了，嚇著你了？」
她搖搖頭，「沒有，擔心罷了。」
他笑道：「你們女人就是這樣，所以爺們兒外頭遇見事也不敢回家據實說，芝麻大的虧空，到你們嘴裡就成拳頭大的窟窿了。我省得，案子經手也不少，官場上辦差有章程，不是我一個人獨拳打虎，分擔的人也不少。」
她想起被他們撇在寧古塔的那位爺來，打趣問他，「你是說七爺？」
他失笑，「七爺？也算是。我這兒掙了功勛分他一半，要是出了紕漏，他也得跟著擔當。」
她不敢設想七爺眼下的境況，縮著脖子囁嚅：「我這趟偷著跑出來，回去會不會被他撅斷腿？七爺早對我恨得牙根兒癢癢了，不收拾我才怪。」
他沒言聲，轉過去看燈花，燈捻子點的時間長了，頂上凝結起了扁扁的球，一明一滅，形狀像縮小的靈芝。火光跳動得厲害，他持了剪子上去鉸，孱弱的一簇火苗挑在刀尖上，漸漸冷下來，變成黑色的屍首。他揚手一擲，把那簇燈花遠遠拋開，回身把剪子放回原處，輕描淡寫道：「真要恨到極處，削了你的籍才好。他羽旗不要，我商旗求之不得。」
他有他的考慮，定宜覺得自己有時多此一舉，既然心裡向著十二爺，他能耐大，絕不會讓她受委屈的。
門外傳來跑堂的叫聲，說飯菜備好了，問爺們是送到屋裡來呢，還是在大堂裡隨意用。定宜聽他的意思，他懶懶道：「廳房裡人多，鬧哄哄的吃不踏實。讓他們送進來吧，打發了一頓早早歇下，我累了。」
他說完飄飄蕩蕩看她一眼，那眼風百轉千回，欲說還休。定宜臉上火辣辣燒起來，忙轉過去照他的意思吩咐夥計，遞完了話站在門前無所適從，他抿唇一笑，溫聲問她乏不乏，看她呆滯的樣子嘆了口氣，「你還是怕我，不是真心喜歡我。」
她忙說不是，靦臉笑道：「這話多見外呀，我喜歡誰自己心裡還不知道麼！」
「那你到底喜不喜歡我？」他湊上來，放大的一張俊美的臉，眼裡倒映出案頭明亮的燭火。牽起她的手，再三的問她，「你喜歡不喜我？嗯，到底喜不喜歡？」
定宜被他纏得沒法兒，摀住臉說：「這個問題不是該我問你麼，哪有爺們兒追著問別人喜不喜歡自己的！」
她捂臉捂得好，一雙手掌覆蓋住整張臉，只剩掌根中間露出紅豔豔的唇。他心思一動，湊上去親了一口，百般糾纏，「那你問我呀，為什麼從來不問我？」
「有這份心還要人問？自己不會說麼？」她轉過身去，心跳得擂鼓一樣。這個問題其實困擾了她很久，只不好張嘴。心裡擱著一個人，犯不著老在嘴裡念叨，唸著唸著成了習慣，那份感情就淡了。所以寧願他藏著，藏得越久越珍貴。
他心下好笑，這些日子來做了那麼多幼稚可笑的事，和老七搶啊，背著他偷摸往來，這輩子幹的傻事攢起來都不及這段時間多。還要怎麼表達呢，只差把心挖出來了。他算是兄弟中比較內斂的，對一個人好惡的定性不在一朝一夕，盲目說愛不是他的習慣，但是一旦他有行動上的表示，就說明認定了，輕易不會更改。然而她不是他，認識的時間說短不短，說長也不長，她對他還是有擔憂的。
他組織一下語言，想告訴她自己有多喜歡她，趕巧了，店裡夥計送酒菜進來，三四個人魚貫而入，送的是清真八大碗。過去瞧，什麼清燉羯羊肉、紅燒犛牛肉啊，全是這一帶回民的菜色。
定宜見一桌子鋪排那麼豐盛，撫掌道：「這兒人挺會吃，臘月二十九就這麼個手筆，年三十晚上吃什麼呀？」
才要落座，後面夥計又送酒壺酒杯來，一份一份安放好，三隻杯子三雙筷。定宜納悶了，哈剛他們都撒出去了，怎麼多一個人的份子呢？剛要問，門外一條大長腿邁進來，烏雲豹的大氅，裡頭四開衩袍角上金銀絲繡活兒粲然生彩，抬眼一看是七爺！
兩個人都愣了，他怎麼來了？十二爺只覺無奈，他從人市摸底開始，忙活了這大半天，到收網的時候了，這頑主來了，說他是有福之人一點不假。
七爺解開嵌寶領搭兒，高高在上掃他們一眼，「好啊，上這兒高樂來了，把我一人單撂在寧古塔挖死人，老十二你算計不賴。」
弘策厭棄他，也不怕做在臉上。本來就瞧不慣他那副輕浮模樣，他還湊過來找擠兌，怨得了誰？
他指了指對過座兒，「既然來了，七哥坐吧！說高樂我當不起，我是辦案子來了，不是閒著沒事幹看景兒。」
「那背著我幹什麼？」他看一眼沐小樹，手指頭點了點，「還拐帶我的人，天沒亮偷偷摸摸跑了，不知道的還當你們私奔了呢！」見她傻站著，氣不打一處來，「坐吧白眼狼，戳腳子幹得舒坦？要不是我的人打探到盧淵受命調兵，我還不知道和碩醇親王跑綏芬河來了……噯，我問你，你有沒有一點兒愧對我呀？枉我對你這麼好！」
定宜無話可說，點頭如搗蒜，「奴才對不起主子，沒臉見您。」
這是什麼意思，沒半點悔過之心？七爺乾瞪眼，也不理會她，轉過頭問老十二，「怎麼樣了，案子有眉目？」
弘策暫把私人恩怨放一旁，從頭到尾把事情經過交代了一遍，包括哈剛探回來的消息，都和七爺說了，七爺嘬著小酒說：「該查查這人的來歷，看樣子不像對著幹的，沒準兒是誰手底下的人，安插進人市混著，好往外通風報信。」
弘策說是，「已經打發人盯著了，要是自己人，絕不冤枉了他。就怕是行家放假招子，做這個買賣的心眼兒多著呢！」
七爺嗯了聲，「就跟你似的？看著挺好一個爺們兒，淨幹著三不著兩的事兒？」
這是說誰呢？弘策被他回個倒噎氣，頓時覺得又可氣又可笑。論不著調，誰能比得過他？這位爺倒好，上來給人扣大帽子，張嘴就來事兒。他一臉無奈，給他斟了杯酒，思來想去有些話得再重申一遍，便耐著性子道：「七哥是曉事的人，有時候退一步是君子的雅量。明知不可行還鑽牛角尖，豈非愚不可及？」
「你別和我拽八股文章。」七爺回答得相當豪氣，轉臉對小樹說，「樹兒啊，趕緊吃，吃飽飽兒的上你屋裡去。那麼大個王爺，沒空屋不去想法子，說三間就拿三間，糊弄誰吶？我們樹兒沒心眼兒，你別欺負她人老實。大老爺們兒和姑娘擠一張炕，你想幹什麼呀？我今兒要不來，你是不是……啊？」
定宜恨不得挖個洞把腦袋埋起來，本來是挺惹人遐思的事兒，到七爺嘴裡就成這樣了。
弘策也被他鬧得臉紅脖子粗，「七哥這話……」
七爺把手一伸，「我說的是人話，料你不會聽不懂。說對了你別臊，說錯了你也別計較。男女有別，該避嫌的時候就得避嫌，你讀了那麼些年的孔孟，不知道這個道理？差點兒就成罪人了你，還是我解救你於水深火熱之中，別謝我，該當的，誰讓咱們是兄弟呢！」
他就是個胡攪蠻纏的主兒，弘策心口鬱塞難平，看定宜悶聲扒拉飯，也沒吃什麼菜，兩個人都被他鬧得左右不是。他想反駁，又怕她更難堪，到底克制住了。
定宜呆不下去，很快打發完了。其實心裡也有氣，多少回了，她和十二爺談情說愛七爺就跑來攪局，這哪是喜歡她呀，分明就是和她有仇。她不待見他，抹抹嘴站起來，虎著臉瞪七爺，七爺往後縮了縮，「幹什麼呀，這是想吃了爺？反大天兒了你！」
她不管那些，就問：「您要了幾間屋子？」
他說：「我趕走一個人，就拿了個單間兒。你別擔心我，我沒事兒，和你換換，今晚上我和老十二睡。」
十二爺嘴角一抽，「炕小。」
「不礙的，我睡相好。」七爺笑眯眯的，說話聲氣兒很軟乎，「樹兒啊，起得太早累了吧？要盆熱水洗洗，早點兒歇著去吧，聽話。」
定宜氣湧如山，壓著嗓子吼了聲，「我愛十二爺！」轉身就出門去了。
七爺怔住了，半天回不過神來。等捋明白了，差點沒趴下，「這個不害臊的丫頭，敢對爺甩臉子？疼著她，把她慣得不知道天高地厚了……」轉過臉來看老十二，那小子喜形於色，端著酒盞的樣子無比招人恨，他更難受了，「都是瘋話，她路上受了寒，腦子燒糊塗了，回頭叫個大夫開兩劑藥，喝上兩天就好了。愛十二爺、愛十二爺……這是姑娘該說的話嗎？小孩兒家，知道屁個愛！」
定宜其實沒走遠，不在乎七爺戈什哈們錯愕的目光，把耳朵貼在門簾上聽壁腳，聽見十二爺說：「七哥，咱們打個商量吧！」
七爺很氣惱，不過還算給面子，「你說。」
「你府上現有幾位福晉？」
「一位側福晉，三位庶福晉。」七爺說，「你打聽這個幹什麼？」
十二爺換了個比較懇切的語氣，「七哥就不能心疼心疼兄弟？兄弟過年二十四了，府裡連個內當家都沒有，你就眼看著我這麼孤苦伶仃過日子？你好歹有四位福晉了，多一個不多，少一個不少，讓讓兄弟又怎麼樣？小樹她以前苦，我想對她好，醇親王府裡沒有旁的女人，她進了門不受擠兌。你那兒已經有四個了，各自佔山為王，分誰的地頭都不好，何必弄得內訌呢！」
七爺大概也認真考慮了，頓了好一會兒才道：「我在外頭置宅子安頓她，鬧不起來的。」
十二爺磕托一聲把酒盞撂下了，「你想法子和我爭，就是為了讓她做外宅？她比你府上哪個差，非得藏起來不見人？」
七爺似乎從來沒想過這個問題，「那怎麼的呢，她的出身在那兒擺著，要光明正大進府恐怕不容易……」
十二爺冷笑一聲：「真愛她就沒那麼多忌諱，旁的我也不多說，只有一句話請七哥聽明白，我要迎她，必定八抬大轎從正門進府。七哥能許她嫡福晉之位再來和兄弟較量，到時候咱們各憑本事，即便我輸了，也輸得心服口服。如果你只是一時興起，兄弟勸你三思，千方百計搶來的女人隨意拿個妾侍的位分打發，我會以為你有意針對我，屆時手足鬧生分，傷了兄弟情義就不好了。」
定宜在外面聽得鼻子發酸，十二爺這麼做有他的用意，只要七爺點頭，不論誰勝誰負，她的嫡福晉之位跑不掉。可她是怎麼樣的處境，強求了不過是作非分之想。她領他這份情，早前也說過，即便沒名沒分跟著他自己也願意，就是瞧重他這個人，他是真心待她的。
滿以為這回七爺總沒話說了，因為出不起底價，知難而退才是明智之舉。誰知他不，七爺就是這麼特立獨行，一拍胸脯說：「你敢出這價碼兒，焉知我不能？一言為定，同許她嫡妃的位分，誰臨陣反悔，誰就是烏龜王八蛋！」
把定宜驚出一身冷汗，倒退兩步，一屁股坐在了地上。