到朗潤園，沒像陳敬說的那樣太妃等她服侍，人家早早兒就起來了，端坐在正殿裡，低頭打量她的鏨花護甲，聽到腳步聲連眼皮都沒掀一下。
氣氛不一樣，定宜從進園子那刻起就覺察到了。以為婚事上不會再有波瀾了，可是現實總比預想的多變。
她上前蹲身，「恭請太妃娘娘萬福金安。」
太妃沒有給她任何回應，就讓她一直這麼蹲著。剛開始那一小會兒還好，到後來就有點撐不住了，蹲得小腿肚裡直轉筋。這套蹲安的本事只有宮女才練，外頭祁人多禮的，大街上遇見打招呼，一落一起，轉瞬即過，哪像現在似的。定宜叫苦不迭，看來貴太妃是在給下馬威，不是調理規矩這麼簡單，後頭只怕有大磨難呢！
果然的，太妃喝完了一盞茶才讓她免禮，她咬著牙直起身，下半截都不是她自己的了。勉強站定了低頭聽示下，太妃發話了，「今兒讓你來是有些事兒要找你核實，親王大婚不是隨隨便便說辦就辦的，小家子還打聽新奶奶出處呢！我問你，你認不認識一個叫沐連勝的？」
定宜心頭一跳，敢情就是壞在這上頭了。她回京沒多久，確實也沒打算再和他有牽扯。不是說登高就忘舊，她也怕，沐連勝是個填不滿的無底洞，多少銀子都不夠他使的。萬一叫他知道了，這輩子都別想擺脫他的糾纏。天天兒登門要這要那，三句話不對就要揭發她，這種日子沒個頭了。
現在倒好，乾脆捅到太妃跟前來了，八成也覺得她這兒沒指望了吧！她嘆口氣，腦子裡掙紮起來，以她的脾氣，明人不幹暗事，承認就承認，她行端坐正，沒什麼見不得人的。可現在時機不對，正是談婚論嫁的時候。姑娘給人家，有了污點，婆家九成是瞧不上的。何況這婆家還是天下第一家，能那麼容易糊弄嗎？
她只有橫下一條心了，就算是睜眼說瞎話吧，什麼都比不上和十二爺在一起重要。
她搖搖頭，「回太妃的話，奴婢不認識這個人。」
「不認識？你的化名不是叫沐小樹嗎？」太妃直起了身子，哼笑道，「他可是你養爹，聽說拉扯你十多年，起早摸黑的掙錢供你在京開銷。現如今你說不認識他，真是利益當前，忘恩負義的事兒都做得出來啊。」
定宜心頭不屑，姓沐的顛倒黑白，她在沐家待了六年，後來進京，他隔三差五來討錢，硬要算，她早就把這六年的吃穿用度都還給他了。現在他反咬一口，她不好辯解，只有硬著頭皮否認，「太妃別聽人胡謅，我和十二爺認得不是一天兩天，您就算信不過我，也應當信得過十二爺，」「好好的，扯上爺們兒幹什麼？我現在是問你，十二爺叫你迷得沒邊沒沿兒的，問他，他能明白多少真假？」貴太妃嘴角微沉，上下打量她一遍，「你不是詩禮人家出身嗎，這點子規矩不懂？到現在還挺腰子在我跟前回話？」
定宜被她喝得一凜，忙跪下磕頭，「奴婢是慌神了，請太妃恕罪。」
貴太妃輕蔑地瞥她，「你是該慌，不承認不打緊，傳沐連勝進來，當面鑼對面鼓的，什麼都弄明白了。」
陳敬奉了命出去傳人，沐連勝低著頭哈著腰從門外進來，跪地一通頓首，「小的沐連勝，給太妃老佛爺磕頭。」
貴太妃叫他認人，「你回頭看看，這個是你養閨女不是？瞧真著了，這不是好玩的，再過兩天她就是醇親王府的側福晉，你詆毀皇親，是要剝皮抽筋的。」
沐連勝咕地嚥了口唾沫，「小的不敢，小的一個窮種地的，要不是委屈，也不能上您這兒來。小的這些年沒有功勞也有苦勞，這丫頭現如今連親都不認了，小的夜裡想想，實在心頭不平。太妃您是觀音菩薩再世，求太妃替小的做主。」
貴太妃不耐煩聽他這些話，她只在乎溫定宜的來歷，因努嘴叫他看，自己穩坐釣魚台，等他最後決斷。
沐連勝歪著腦袋瞧過去，不消第二眼就篤定道：「是她，她化成了灰小的也能認出她。」
定宜卻開始琢磨，沐連勝這人是個有勇無謀的匹夫，他再恨她，大不了上順天府訴苦，上大雜院兒罵街，斷想不著、也沒有門道搭上貴太妃這條線，看來是有高人給他指點。既然如此，她也可以反將他一軍，便冷聲道：「你是受了人指使吧？十二爺近來在辦一宗案子，其中涉及的人我不說你心裡知道。你是他們派來有意打亂十二爺陣腳的，我說得對不對？別人許了你銀子，你就到貴太妃跟前來詆毀我。你主子給你多少好處，報個數，把那個收買你的人供出來，十二爺加倍的犒賞你。」轉而又對貴太妃磕頭，膝行兩步挨在太妃腳踏邊上，含淚哀聲道，「太妃……額涅，我和十二爺是真心實意相愛的，今兒別說受些冤屈，就是為他死我也不皺一下眉頭。額涅不在內城，不知道十二爺現下承辦的政務，老案子翻出來，牽筋帶骨少不得一場震動。十二爺正為案子焦頭爛額，額涅千萬不要聽信讒言，受人擺佈。」
這話一說看似又有幾分道理，貴太妃耽耽看著底下的沐連勝，厲聲道：「她說的是不是實情？敢有半句假話，查出來了叫你死無全屍！」
沐連勝也慌啊，得罪了那頭才真是死定了，所以只有一口咬住了不放，趴在地上說：「太妃老佛爺您聖明，她把十二爺頂在頭上為自己開脫，您沒瞧出來？您問問她，她是不是溫祿的閨女，十二爺辦的是不是溫祿的案子。她接近十二爺就是為了利用十二爺，自己說漏了嘴，可叫我給逮著了。」
定宜氣得打顫，這個混賬，當初被人追賭債打癱在水坑裡，要不是她把他撈起來，他早下陰曹去了。現在真後悔，那時候讓他死了就沒有眼下這事兒了，答應給他錢他還是不依不饒，看來小莊親王不光許了他銀錢，還捏著他的命呢吧！
貴太妃被沐連勝一點撥如夢初醒，「溫定宜，溫祿……錯不了了。瞧著挺好的姑娘，沒想到心眼兒這麼多。早前說你父母雙亡，我心裡著實可憐你，想著這孩子不容易，皇后替你說情，我一時心軟就答應了，結果呢，你就是這麼算計著我們娘倆。我明明白白告訴你，你門楣雖不低，可那是以前的事兒。後來又是男扮女裝又是做劊子手，你當我們十二爺是什麼人，由得你這麼作踐？」
她已然是百口莫辯，案子還沒審到底，她現在承認只有死路一條，唯有悲聲哀告，「天下姓溫的多了去了，焉知我一定是溫祿的閨女？求額涅明察，千萬莫叫親者痛仇者快才好。」
貴太妃啐了一口，「誰是你額涅，不知道羞恥！到這會兒還狡賴，陳敬，把人帶進來！沐連勝一個指證你也許有偏頗，叫那些和你朝夕相對的人來認你，這樣總不會錯了。」
定宜惶然回頭看，門外進來了師父和夏至，還有大院兒裡的幾個街坊。她隱約覺得大勢已去了，就算師父師哥不戳穿她，別人呢？她沉腰癱坐下來，罷了，命裡注定沒這福氣，強求也求不來。只是憂心這趟過後，十二爺審案的立場要受質疑了，這沐連勝出現得真是時候。
師父進來卻沒有看她，甩袖子打千兒向上行禮：「順天府典獄烏長庚，給皇貴太妃請安。」
貴太妃也不饒彎子，直截了當問他，「烏刀頭，你收了幾個徒弟？」
烏長庚捲著馬蹄袖答道：「回太妃的話，小的一生只收了兩個徒弟，一個叫夏至，一個叫沐小樹。」
貴太妃點點頭，「那沐小樹現在何處？你瞧瞧跟前這人，是不是你的小徒弟？」
定宜扁著嘴看了師父一眼，烏長庚目光不過一掠，拱手道：「回太妃的話，我那不孝徒是個爺們兒，可不是什麼姑娘。他在我身邊待了五六年，跟我比跟家裡人還親呢。我捨不得他幹一輩子刀斧手，他想脫籍上賢親王府當差，我沒留他。後來他跟著七王爺去寧古塔了，不知道遇上了什麼事兒，就……再也沒回來。」
他滿面哀容，貴太妃瞧在眼裡也沒言聲。陳敬適時站出來，對著同福夾道的街坊說：「你們呢？沐小樹和你們一個大院兒裡住著，說認不出來我可不信。」轉頭叫人搬了大托盤進來，蓋布一揭，底下碼著二十五兩一錠的銀鋌，足有十來錠，訕笑道，「世上沒有銀子撬不開的嘴，看見沒有，你們只要出個聲兒，說沐小樹是不是眼前這人，說得屬實，這銀子就歸你們了，到時候置房置地，隨你們高興。」
外頭市面上一升米不過十四五文錢，這二百五十兩銀子對這些市井小民來說是天大的數目，也許一輩子都掙不來那麼些。大夥兒面面相覷，口乾舌燥。點頭，對不起烏長庚，搖頭，對不起自己和一家老小。正猶豫呢，三青子媳婦兒張嘴了，「這個昧良心的銀子咱們不能拿，雖說得了錢能過兩年鬆快日子，可也不能為這個誣陷無辜的人不是？」她覷覷定宜，手指頭一指，「這哪兒是小樹啊，小樹鼻子比她塌，眼睛沒她大。我們樹兒是方臉盤兒，這是鴨蛋吶，差得遠了去了，壓根兒就不是同個人。」
「嘿！」沐連勝著急了，「三青子媳婦兒，你不能因為你們家順子認了人做乾媽就糊弄太妃，太妃跟前，打誑語是要殺頭的！」
三青子媳婦兒呸了一聲，「你這個老不要臉的，當初你見天兒上夾道裡堵人，逼著小樹掙錢養活你。那時候多大點兒孩子啊，剛出來學徒，沒錢奉養你，你是又打又罵。後來孩子沒辦法了，下了職跟人推獨輪運糧食，人家一車運三袋，她一車一袋還打跌呢，孩子多可憐吶，你倒好，伸得了這個手！現如今小樹沒了，你盯上個不相干的人，還想禍害人家掙黑心錢。天菩薩在頭頂上看著你呢，仔細一個雷劈下來，劈得你永世不得超生！」
本來是為對質，結果市井百姓一多就亂了套了，都咬著牙罵呀，從八輩祖宗罵到灰孫子。太妃被他們吵得腦仁兒疼，叫進來一撥太監，都拿著棍棒，誰再嚷嚷打誰的嘴。好容易鎮住了，她拍著圈椅把手呵斥，「街坊情意重，好得很。給我拖出去打，打到他們說實話為止！」
太監們應個是，剛要動手，打外頭進來個人，大冬天搖把扇子，眼波流轉，滿臉壞笑，插秧一拜，「弘韜給貴太妃請安。」
貴太妃有些意外，「七爺怎麼來了？」
七爺咧嘴一笑，「這不是大年下嗎，我得了幾匹上好的雲錦，給三位太妃送過來。進園子聽說這兒升堂呢，怎麼也得湊湊熱鬧啊。」他四下看了圈，「烏師傅也在這兒呢？這是幹什麼呀？喲，我十二弟妹也在？」
七爺是個攪局的高手，他一到，這事兒基本是黃了。太妃拉著臉道：「在問定宜是不是沐小樹，老十二不能娶個來歷不明的女人做側福晉，他不要臉，我還要呢！」
七爺一拍大腿說：「沐小樹，巧了！您把她師父傳來了，怎麼不打發人傳我？沐小樹跟著我上寧古塔，在我身邊待了大半年呢，我和她熟啊。您看您又是銀子又是棍棒的，不知道的人還以為您要收買、要屈打成招呢！」
貴太妃看著他，有點兒氣短，「那七爺說說吧，她究竟是不是沐小樹呀？」
七爺回身看了小樹一眼，他也是到今天才知道她的真名兒。說起來太心酸了，他們都瞞著他，把他當個傻子，虧他一直對她掏心窩子。
他仰起頭，臉上隱隱憂傷，「不是，我那樹兒啊……丟了。跟著到了綏芬河，和人伢子交手，裡頭險象環生，她就丟了，沒有了。至於這弟妹啊，您瞧她的模樣，像個泥裡水裡打滾的人嗎？別人不知道老十二，您是他親額涅，您能不知道他嗎！瞧他人模人樣的，肚子裡比黃皮子還精呢，誰能蒙得了他呀。您這會兒別擔心別的了，只要知道一點，老十二這回的對手厲害，您要讓他腹背受敵，他往後可得恨您。他們倆好，讓他們在一塊兒得了，您何必空做惡人呢。宮裡不發話，暢春園裡不發話，您樂得自在不是，做惡人挨罵，兩頭不是人。您瞧我現在學乖了，我好好的，有成人之美，大夥兒都喜歡我啦。」
貴太妃眨著眼睛不知道說什麼好，每回看見老七總有種無力感，這人已經活得出神入化了，和他較真沒意思。她站起來，居高臨下打量定宜，「罷了，我也乏了，你好自為之吧。回去轉告老十二，要大婚可以，兩抬花轎一塊兒進門。我這兒給他瞧好了嫡福晉的人選，趕明兒我進趟宮，再上暢春園去一趟，你們的事兒啊，就這麼定了。」說完轉過臉沖陳敬指點，「你瞧瞧，弄來的都是些什麼人，在這兒玩孩子過家家呢。得了，趕緊都轟走吧，別叫我看了心煩！」
陳敬夾著尾巴應個嗻，趕鴨子似的把人都趕了出去。
七爺上來扶定宜，看她腿裡直晃，讓小宮女兒攙著往外走。她眼淚汪汪喊他，「七爺，您救我來了？」
他背著手，摺扇一下一下敲打在脊背上，「可不嘛，我陪著我那蒙古媳婦兒進宮見皇后，在順貞門上遇見沙桐了。老十二軍機處議事，不能立馬出來，我心裡著急，連媳婦兒都不要了，先過來救救場，免得你受苦啊。」
她噯了聲，「我這……七災八難的，虧得您了。」
說起這個七爺更難過了，「你就沒把我當自己人……」一肚子話想倒出來，瞧邊上有多餘的耳朵，搖著扇子把人都打發了，自己上來讓她搭著胳膊走，邊走邊絮叨：「原來你叫這名字……定宜挺好聽的，不過還是沒有小樹好聽。往後我照舊叫你樹兒吧，我那蒙古福晉叫滿什麼的，我嫌拗口，改叫她小滿了，帶個小字兒，能讓我想起你。」他腳下頓住了，哭喪著臉看她，「樹兒啊，我那福晉太厲害了，三句不合心意她就撈袖子開打，我都成三孫子了。還是你好，可你為什麼選弘策呢，他不過比我有出息那麼一點兒，你就選了他了，找了這麼個惡婆婆治你，何苦呢！你瞧這回要兩抬花轎一塊兒進門，你怎麼打算啊？心裡難受不？我這兒空著呢，借你靠靠吧！」沒等定宜回神，他一伸手把她摟進懷裡了。