臨近年尾，各處都張羅起來了。太上皇當初退位時散出去的妃嬪們安置在隨近苑囿，逢著過節，宮裡按份例送東西，吃的喝的不在話下，裁新衣裳的綾羅綢緞也不少，可是總有那麼些小東西置辦不齊全，得太妃們想起來，或進宮討要，或自行採買。貴太妃宮裡的總管陳敬就專事這個，大夥兒都知道內務府的人闊，怎麼來錢？就是撈油水撈的。陳敬在朗潤園相當於內務府總管，但是園裡主子少，銀錢過手也有限，碰上這種機會不會假他人之手，一般都是親自出馬。帶兩個小太監，趕上一輛板車，這就往內城裡去了。
城裡可太熱鬧了，過年好掙錢吶，春聯攤兒都排了半條街了。在人群裡穿梭，陳敬熟門熟道。三位太妃吩咐的東西一樣一樣弄得了，看看天色日正當空，肚子唱空城計，那就醫肚餓吧！老地方，前門外東荷包巷的高名遠大茶館享點兒小福去。
京城茶館有些兼賣飯食，分門別類配了專名兒，比方紅爐館、窩窩館、搬壺館，還有二葷鋪。高明遠屬餑餑鋪子，最出名的就是槓子餑餑。拿硬麵做成長圓形餅子，有甜也有咸 子上放鵝卵石，連拌炒帶烘烙，做出來的餑餑和別人家的味道不一樣。
陳敬是熟客，進門兒夥計就叫喚上了，「喲，陳爺！長遠沒見您吶……」膝頭子一點地，「可想死小的了。您吉祥。」
陳敬擺擺手，「甭給爺打哈哈兒了，前頭帶路吧！」
他有他專門的雅座兒，在茶館東頭一個隔間兒裡，面城背河，是個能眼觀六路的風水寶地。這高明遠吶，不單是個茶館，其實有他更深一層的含義。皇城以南，六部官員雲集的地方，說差事捐官、藏奸納賄走交情，很多都在這裡完成。太監好打聽，找一犄角旮旯坐著，多多少少能刮點兒進耳門子裡。
夥計上茶來，他說今兒想吃爛肉麵，那伙計一通抓耳撓腮，「這得上二葷鋪，我們家沒有啊。」
「沒有你上人家鋪子買去呀，沒見陳爺願意吃嗎！」說話的不是陳敬也不是茶館掌櫃，是個四十郎當歲的黑漢子。長得挺窩囊，小眼睛卻精光四射。
夥計納了悶，再一琢磨人家沒說錯，蔫頭耷腦辦去了。
陳敬打量這人，「你是誰呀？」
那人把手上食盒兒往桌角一放，就地打了個千兒，「小的叫沐連勝，您不認識我，可我說一人兒，您準知道。」
陳敬乜斜他一眼，「說話別拐彎抹角的，爺沒那麼多閒工夫聽你扯犢子。」
沐連勝忙應個是，半拉屁股挨在了對過長條凳上，「您是貴太妃跟前總管不是？那巧啦，您家十二爺帶著上園子請安的那姑娘，我們家養活她十來年，我是她養爹。」
這一聽陳敬愣了神，眼前人看著也忒磕磣了，什麼玩意兒啊這是，怎麼能是十二爺側福晉的養爹呢！他掏了掏耳朵，「你小子亂認親，腚上皮癢癢了吧？」
沐連勝嗐了聲，「您別不信吶，我死鬼婆娘是她奶媽子。他們家敗了，沒人肯收留她，我那婆娘可憐她沒爹沒媽，帶回老家來的。」
好像有點兒譜，說得似乎聯繫得上。可也不大對勁，人家家境雖不好，也不至於讓他來養活。人家有哥哥呢，有舅舅呢，做買賣做官的。這人一看就是個泥腳桿子，坑蒙拐騙偷什麼都幹的主兒，蒙事兒蒙到他頭上來了。
陳敬撅他八丈遠，「你膽兒肥呀，跟我這兒使假招子？小子，回家吧，你奶奶正誇你呢，好孫子！」
「嘿！」沐連勝咂了兩下嘴，「您別忙罵我呀，我問您，那姑娘是不是叫溫定宜啊？屬羊，過年十九？」他往前湊，指指眼角，「這兒，有顆針鼻兒大的黑痣。」
對上了，陳敬翣翣眼，「你打聽得夠仔細的，花了不老少功夫吧？你這兒跟我瞎攪合幹嘛呀？要錢沒有，要官兒我給不了。你不是我們側福晉的養爹嗎，你上醇王府啊，功臣還換不來幾兩銀子？」
這個捅到沐連勝心窩子上了，他呸了一聲，「老子稀罕她的銀子？就是嚥不下這口氣！」
裡頭有門道！陳敬好奇心發作起來誰也擋不住。他慢慢吹茶，隔著熱氣看他，「敢情您二位有過節？」
「她就是個白眼兒狼啊！」沐連勝吸口氣打算數落，一看外頭人來人往，起身把門兒關了起來。桌上食盒蓋子一揭，往陳敬跟前推了推，「您別光喝茶呀，吃點兒點心墊吧墊吧。」
陳敬垂眼一看，儘是甜食兒，糖耳朵、蜜麻花、黃白蜂糕、盆兒糕……瞧著眼暈。他晃晃腦袋，「怎麼回事兒，說吧。」
哎喲這下沐連勝打翻核桃車了，從家破人亡一直掰扯到她拜師學藝，又從拜師學藝兜轉到進賢王府當差，越說越生氣，「她裝男人蒙了我那麼些年，早知道她是個丫頭，我把她賣了人，也不叫她現在這麼氣我。您說我就是讓她喝水也養到這麼大，她登了高枝兒了，好傢伙翻臉不認人吶她。給我幾錢銀子，打發叫花子呢！我是拿她沒轍了，可不能叫她禍害醇王爺不是？她爹當初是朝廷欽犯，她自己呢，爺們兒堆裡混大的，常在河邊走，哪能不濕鞋，不定讓多少男人受用過了。您家王爺出了名的正人君子，心太善，瞧人可憐就鑽了人家的套兒了。您就乾看著，讓太妃跟著沒臉？不能啊！您得回太妃，破了那丫頭的局，這麼著您也立了大功了，十二爺還得謝您呢！」
陳敬聽完都傻了，真要這樣就出大事兒了。別說王府了，就是個普通宅門兒，也沒有娶這樣背景少奶奶的呀。
「你這話當真？好好想明白嘍，有半句虛的脖子就得離縫兒！」
沐連勝拍胸脯擔保，「我說瞎話，就叫我死了下十八層地獄。您上順天府打聽去，有沒有一個叫沐小樹的拜在烏長庚門下。德內大街賢王府，有沒有過一位女扮男裝的鳥把式在府裡走動過……」
陳敬心裡直哆嗦，爛肉麵也不吃了，趕緊取了暖帽扣上，往外就走。走了兩步頓下，回身指指他，「在京找個落腳的地方，哪條胡同住著告訴這兒夥計，防著太妃傳你。事兒要都屬實，少不了你的好處。」
沐連勝連連道是，呵腰送走了人，得意打起了拍子，「那一日在虎牢大擺戰場，我與那桃園弟兄論短長……只殺的劉關張左遮右擋，俺呂布美名兒天下傳揚……」
那廂陳敬回到朗潤園，著火似的進了恩輝慶余。貴太妃正歪在榻上抽蘭花煙呢，聽見踢踏的腳步聲抬起了頭。陳敬跑得匆忙，還踢倒了堂屋的銅鶴擺設，哐噹一聲響，嚇人一大跳。
「怎麼回事兒？」太妃皺起了眉頭，「慌慌張張成什麼體統！」
陳敬上來掃袖打千兒，「貴主兒，奴才剛從外頭回來，遇見個人，聽見了一些話。可了不得了，十二爺出事兒啦……」
貴太妃坐起了身，沉著嗓子呵斥：「什麼十二爺出事了？出了什麼事兒，給我捋順了舌頭回話！」
陳敬順了順氣兒，從頭到尾把怎麼見了沐連勝，沐連勝又是怎麼把十二爺側福晉的老底抖出來的，這長那短都回稟上去，貴太妃措手不及，愕然道：「有這樣的事兒？問明了，是不是刁民信口雌黃？」
「奴才嚇唬他來著，說查有不實就要他的腦袋，他一口咬定了側福晉就是沐小樹。」陳敬嚥了口唾沫，「貴主兒，過不了多久就到立春了，您這會兒且斟酌斟酌吧！又是犯官之後，又是女扮男裝，這要傳出去，那不是天大的笑話嗎！十二爺八成蒙在鼓裡呢，側福晉會裝樣兒，哄得十二爺把心放在她身上了。怪道那天不聲不響的，這種人吶，名分不名分是次要，她看得透徹著呢，只要手上抓住了爺們兒，榮華富貴少得了她嗎？十二爺好性兒，您得替他拿主意。別好好的爺，到最後壞在她手裡。回頭大婚，這事兒就街知巷聞了。側福晉以前共事的人吶，舊時的街坊吶，堵得住誰的嘴？叫宮裡和暢春園知道了，恐怕十二爺不單面子沒地兒擱，連仕途都要受挫。」
貴太妃一時沒了主張，喃喃道：「我就說這女孩兒不簡單，把你們十二爺弄得五迷三道的……這事兒先別聲張，你打發人去查，上順天府、上那個什麼大雜院兒去查，都給我問清楚了來回我。真要是像沐連勝說的那樣，這個女人就決計不能留，早早兒除了乾淨。」
天底下做媽的，沒有一個願意眼睜睜看著兒子被人騙。老十二從喀爾喀回來時她也問過他身邊的人，這些年竟沒給一個姑娘開過臉，她送去的兩個宮女也給退回來了，感情方面他就是一張白紙，什麼歪的斜的都沒有。這下子好，被人鑽了空子，他是一心一意對待人家，人家呢？蒙他，騙吃騙喝騙位分，真讓她做了嫡福晉，那還得了，醇親王府不得叫她搬空了！一個犯官之女，爹被處死三個哥哥子充軍，她能是什麼好東西？老十二叫人哄得昏了頭，說什麼都信了。今兒是叫陳敬撞上了，要是大夥兒都暈乎著，生米煮成熟飯，弘策怎麼應對這場名譽掃地的突變？
太妃氣得捂胸急喘，自己想想實在委屈。皇后那天的話她當真了，盼著太上皇，到人定時候他都沒來。自己上了一回當，心裡一高興居然答應讓定宜做側福晉，現在想來簡直丟人現眼，叫小輩看著，這麼大年紀了還在想漢子。自己後悔不迭，可是說出口的話不能反悔，恰好他們那兒出了紕漏，她就咬緊了槽牙要出這口惡氣。
沒多久派出去的太監就來回稟，沐小樹是確有其人，但側福晉和沐小樹究竟是不是同個人就不得而知了。
貴太妃轉過臉吩咐陳敬，「明兒請她到朗潤園來，到時候把她師父和院兒裡街坊一塊兒弄來，讓他們認人對質。我就不信了，她能把眼睛鼻子移了位，叫人認不出來！」
「嗻。」陳敬領了命，垂著兩袖卻行退出了恩輝慶余。
第二天一早算準時候叫齊了人，十二爺五更要上朝房點卯，辰時才散朝，所以辰時之前帶人正合適。朗潤園裡一夥人卯正三刻到了酒醋局胡同，進門的時候天才濛濛亮。原以為院裡人都沒起呢，誰知道這位側福晉已經在前廳喝茶了，見他們來了有些意外，但是不顯得慌張，從從容容問他，「太妃有均旨要下？」
陳敬氣勢矮了半分，賠笑道：「回側福晉的話，您和十二爺的事兒快定了，太妃心裡頭記掛您吶。傳您過園子，缺什麼短什麼的，娘兩個合計合計好說話兒。」
定宜哦了聲，「既這麼，請諳達稍待，容我換身衣裳。」
「不用。」陳敬笑道，「我瞧您這身挺周正的，就是見太妃也不失禮數。您看趁早吧，您到那兒太妃剛起呢，正好是您孝敬的時候。您端個茶，打個手巾把子，能討太妃的歡心吶。」
急了點兒，話雖說得合理，可總覺得哪兒不對勁。定宜也算經歷過事兒，這麼一大清早的，十二爺才走沒多會兒，朗潤園裡就來人了，這是什麼時候上的路啊？她留了個心眼兒，一頭披氅衣一頭囑咐沙桐，「你就別跟著啦，院兒裡兩顆石榴樹幹放著怕會凍死，你讓人弄兩捆稻草給它們包上。我瞧年前還有場雪，大得很吶。」
沙桐往前搓了兩步，聽明白了，應個嗻，把人送上了馬車。