祁人沒有及笄的說法，反正過完十四歲的生辰，就到了可以談婚論嫁的時候了。
祁人姑奶奶不吃乾飯，也幫著家裡操持打點。海蘭從能識字起就看賬冊子，她阿瑪管著皇上的金庫，官職不大，卻是十足的肥差。北京人一提倉索家，都豎大拇指，對他們家的評價無外乎兩個字——肥，闊！一個朝廷官員，整天金子打手上過，不受浸淫的很少。誰不願意過好日子呢。她阿瑪是個很審慎的人，賬冊子有兩本，一本明的一本暗的。海蘭比海惠機靈點兒，幫著阿瑪滕抄新進的款項，專管那個暗本兒。
人呢，哪兒缺失了，就愛從哪兒找補回來。她家境好，錢有的是，就是阿瑪的官銜上不去。也不敢花錢買官，怕給人拿住，到時候大官做不成，還把家底子掏空了。她阿瑪也看得開，常說多大的本事做多大的官兒，他就是個帳房的料，給個大學士他當不了。既然自己不成就，得指望下一代，得和正經官員家結親，要不一輩子是個管倉的。
權勢和金錢永遠分不開，有錢的找靠山，有權的找金主。她阿瑪有個戶部的朋友，一回上家吃席見到了她們姐倆，說兩個姑娘長得不錯，保個媒吧！把海惠說給了領侍衛內大臣家的公子，她呢，給了都察院御史家的三爺。
三爺叫汝儉，他們家排名字挺有趣，姓溫，溫良恭儉讓。可惜最後一個算錯了，來的是個姑娘，讓字就空出來了。二品官員的兒子，落地就是侍衛。從小伴著皇子們讀書習武，大點兒基本都分派出去，這類人天生官途坦蕩。海蘭也憂心，當初極力不讚成，高攀人家，回頭讓人嫌銅臭，怕熱臉貼冷屁股。可是擔心很多餘，兩家相談甚歡，商議著等海蘭過完了生日就下定。
小定那天，海蘭第一次看見了汝儉。和想像中的不一樣，他不是街面上浮誇拿架子的少爺，往那兒一站，身板筆直，勁松似的。練武的人，沉得住氣，眉眼間有堅定的光。瞧人大大方方，笑容也很溫暖。但畢竟才比她大一歲，故作老練之餘，一個錯身，就見他慢慢紅了臉。
海惠有點羨慕她，「溫家三爺真不錯，我瞧挺好一個人，不像我給的那家，兒子腦滿腸肥，我實在不大稱意兒。」
海蘭這麼一聽，暗地裡有小小的歡喜，扭捏一下說：「哪兒好了，也就平平常常。人胖點兒有福氣，等將來自己持家操心了，自然會瘦的。」
不過兩門親事擺在一起，誰高誰低確實一眼就能看出來。汝儉比海惠給的那位爺更活絡，過了定，隔三差五登門拜訪來。天兒熱送果子送冰；天兒涼了，送羊肉送海參，很懂得討丈人丈母娘歡心。
他來了，偶爾也見上一見。上後邊花園裡，在臨水的迴廊上，一個坐著，一個站著，兩兩相對，很覺不好意思。
爺們兒總要主動些，他就硬著頭皮和找她說話，「秋獮的時候我要隨扈，承德那兒有片圍場，野味兒多，你愛吃什麼，我給你捎回來。」
她抿嘴笑了笑，「我不要吃的，你給我帶只小兔子吧，我想養。」
他說好，後來揣在懷裡帶回來兩隻，說一隻太寂寞，兩隻可以做做伴。
情竇初開的感情最美好，有候覺得成親的日子定得太遠了，一心想和他天天在一起。他常來，她遠遠看著，心裡就覺得有了根底。有一回她臨王羲之的字，他在邊上看著，趁左右無人，偷摸著親了親她的臉頰。
沒有什麼驚濤駭浪，他們之間的相處也和別人一樣。就是不能常見，婚前的規矩還是要守的。他說：「我每天下職從胡同經過，你站在樓上瞧著我，見一面我也足了。」
她心裡暖暖的，牽著他的手喃喃：「還有兩個月。」
他故意逗她，「什麼還有兩個月呀？」
她笑著捶了他一下，「還有兩個月海棠花兒該開啦。」
他知道她也在盼著婚期早早到來，年輕的少男少女，情懷真如詩似的。
然後就如他說的，每天下職繞上一個大圈子上秦老胡同來，兩個人遙遙相望，即便只看見個模糊的身影，也已經心滿意足了。
可是有一天他失約了，她暗想大概有事耽擱了，誰知當夜聽阿瑪說溫家出了亂子，父子四人都收了監。
她那時腦子裡一團亂，也不知道事情壞成什麼樣。問他阿瑪，她阿瑪只管搖頭，「不大妙，恐怕這回要栽了。」沉默著抽了幾口煙，看她一眼道，「把心思收收吧，不定往後怎麼樣呢。運道算好的，要是過了門再出事兒，你這一輩子就毀了。」
她回房哭了一宿，收收心，怎麼收心呢！海惠來安慰她，她靠著姐姐說：「我想等他出來，我心裡有他，這門親斷了，我以後也不打算嫁人了。」
總覺得有轉圜，誰知道朝廷判下來了，他爹斬監侯，三個兒子都流放長白山。這消息對她來說是晴天霹靂，她要去看他，要去送他，阿瑪把門拴住了不讓她出去。這個遺憾後來一直橫亙在她心頭，她是嬌養閨女，脾氣很倔，越不依著她，她越要惦念，這一惦念就惦念了十幾年。
十幾年，渾渾噩噩的過去了。家裡出了些變故，海惠沒了，悄無聲息地病死了。她父母只有兩個女兒，一個歿了，一個不願意嫁人，對他們來說是很大的打擊。
索家有錢，眼下只剩一根獨苗兒，提親的人幾乎踏破門檻。她是死心眼兒，誰說轟誰，就是不願意出嫁。她額涅哭著說：「你這麼著不成，現在不覺著什麼，將來老了准保要後悔。」
她根本不肯聽，「後悔也是我的事兒，我願意。你們再逼我，我就跳井！」人就是這樣，越親近的人，有時候受的傷害就越深。她自己也自責，她是個不考慮父母感受的自私鬼，給他們帶去了數不清的痛苦。
她痴心，一根筋到底，從十四歲一直等到二十七。
十三年，等得幾乎忘了自己。可是某天來了個姑娘，年輕輕的，醇王府的管家伺候著，端坐在堂屋裡。她進去請安的時候有點晃神，那眉眼間一股似曾相識的況味，也許會帶來什麼好消息。
果然的，那姑娘是汝儉的妹子，溫家頂小的閨女。她說汝儉要回京了，她聽了，又是酸楚又是高興。總算這些年沒有白等，他終於想起要回來了。
度日如年，越是盼望，日子越是難熬。索性沒了指望，也就過一天是一天了。將近年尾，她記得是臘月二十二，那天她正在查點底下奴才置辦的年貨，她額涅過來，說賢親王府側福晉請她過府。七爺是他們的旗主子，主子傳喚不敢不從。
她換身衣裳去了德內大街，進七王府也就是過個趟兒，又把她從後角門送出去了。她納悶著，給送到了東福順。
那是個客棧，姑娘上客棧幹什麼呢，她心裡沒底。還是十二爺府上的管事隔簾告訴她，說：「您就在這兒等著，一會兒有人來見您。」
她問誰呀，管事說：「您甭管了，橫豎您見了就知道了。」
她隱約猜到了，一定是汝儉回來了。他們家姑奶奶許了十二王爺，王府管事的出面，必定是替他們福晉辦事。
她心跳得隆隆的，耳朵裡一陣陣嗡鳴，腦子沒法想事兒了，人也懵了。過一會兒聽見腳步聲，起先走得很急，到門前慢下來，光看見一個身影映在糊窗的高麗紙上。她站起來，兩手狠狠捏著手絹，使勁忍住了哭，也不敢開口，怕一張嘴眼淚就流下來。
門簾終於一挑，外面的人邁進來，高了，也壯了，已經不是原來的樣子。她努力眯起眼看他的臉，他走近些，帶著顫抖的嗓音喊她，「海蘭……」
她心頭一激靈，聲兒沒錯，她還記得。再瞧他的眉眼，依稀和她記憶中的重合，真的是他！
「三哥……」她顧不得矜持，一下撲上去抱住他，眼淚流也流不完，埋在他懷裡說，「你怎麼才回來，我等了那麼久……」
他說對不起，「我是沒辦法，可我每天都在想著你。」
感情經過了淬煉，也不需要多言，彼此都懂得的。哭過一陣漸漸冷靜下來，相攜著坐下，她給他斟酒。透過薄薄一層淚霧看他，五官沒有多大改變，只是眉心總蹙著，年輕的臉，卻有一雙滄桑的眼睛。
她探過去握他的手，「回來了就不走了，是不是？」
他點點頭，「不走了，這裡有小棗兒和你，我能到哪裡去呢。」
他還是那麼容易臉紅，她也不笑話他，低聲說：「他們都覺得我不該等，可是我等到了，我沒有做錯。」
汝儉知道她不容易，到現在，沒有抱怨，只有感激。他把她的手合在掌心裡，平了平心緒方道：「等事情過去我們就成親，我天天陪著你。咱們去遊船、看桃花，把以前錯過的時間都補上。」
本來團聚了，一切都可以不那麼重要了，只要兩個人在一起，為什麼還要計較別的呢。可這是女人的想法，男人不是，家族的興衰對男人來說高於生命。她聽他一字一句鏗鏘說起溫家的舊案，在他眼裡他父親是個好官，即便有時候辦案夾帶了些私人情緒，也不該落得這樣的下場。
「我得替父親翻案，也得替兩個哥哥討回公道。這些年在長白山受的苦太多了，眼睜睜看著他們一個個死去，你不能體會那種心情。」他眼裡淚光閃爍，低頭說，「海蘭，我這輩子對不起你。你等我那麼久，連我自己都沒想到。當時小棗兒和我說起，我都驚訝壞了。我以為你早就嫁人了，沒想到你還在，這是我的福氣。可是我身上背負了太多東西，一定要等到禍首伏法，我才能抬頭挺胸走出去。萬一……我是說萬一，我們倆不能有好結局，你就狠狠的怨我吧，不要再唸著我，去找個好男人嫁了。」
她的眼淚落進酒盞，激起一片漣漪，掖著帕子說：「我等你，不是想聽你說這些話。你答應我你會好好的，人這一生有多少個十三年？你不要負我。」
他過來抱住她，心裡太多太多的話無法說出口，只是悵然嘆息，「你這麼傻。」
是很傻，但是傻得其所。她知道前途有數不清的荊棘，可是他回來了，再多難關也一定能夠越過去。
就像寶貝失而復得，她覺得自己身後不是空空的，她也有男人了。她仰起臉親他，他那麼高，她只能夠到他的下巴。他的臉愈發紅了，但是很順從地低下頭，把唇覆在她唇上。
海蘭滿心歡喜，細細吻她，因為沒什麼經驗，有點笨拙。他的吻很輕柔，不具攻擊性。她感受到他的氣息，漸漸有些不穩，應該也是動情的吧！
他把他壓在榻上，看她的眼神迷離，像沉在水底的曜石，輕輕一漾，撞進她心裡。他的手在她曲線上遊走，隔著厚厚的裌襖，仍然能夠感受到他的力度。他吻她的耳垂，牙齒輕輕齧過，她低吟，曼聲叫他的名字。
以為總會發生些什麼，可是沒有。他在她身側躺下來，臉緊緊靠著她的脖頸。
「再等一陣子，等咱們洞房花燭那天。」他緊緊扣住她的手，掌心滾燙，「海蘭……」
她吻吻他的眼睛，「我等著那一天。」
他說：「下回替我繡個東西，一株草、一朵花，都行。讓我隨身帶著，就像你在我身邊一樣。」
她說好，回去替他準備了一套中衣，在衣角繡上兩隻蝴蝶，有斑斕的花紋，還有捲曲的觸角。
幸福來之不易，失去卻又易如反掌。他在大年夜被九門提督帶走了，罪名是抗旨私逃。初一的時候有人來拜年，順帶提起「你們還不知道吶，溫家老三從長白山逃回來，昨兒夜裡被逮住，移交刑部了。我記得溫三爺曾經是您家東床快婿，出這事兒，也挺難弄的。」
她阿瑪推得一乾二淨，「都是十幾年前的事兒了，甭管他是回來了還是給抓了，跟我們家沒什麼牽扯。」
她著急壞了，等人走了就求她阿瑪，「您替我想想轍吧，他是您女婿呀。」
她阿瑪斥道：「這麼大姑娘不害臊，什麼女婿，八百年前的事兒了還提！給你找人家，你偏不嫁，琢磨什麼呢？」
這時候也不要臉了，她說：「我和他見過面，上回在客棧……我已經是他的人了。」看她阿瑪目瞪口呆，她跪下磕了幾個頭，「這麼些年我一直沒嫁，就是為了他。如今他回來了，我死也不能錯過他。阿瑪您生氣就打我，可您一定要想法子把他救出來，他要是折在裡頭了，我也活不成了。」
她阿瑪吹鬍子瞪眼，對她無計可施。也是前世的孽緣，統共才見過幾回面呀，就到了蹉跎青春難捨難分的地步。後來活動開了，到處的走人情。可是刑部管得太嚴了，說是朝廷重犯，閒雜人等一概不得探監。再見到他，他已經成了一具屍首，直挺挺躺在簀床上了。
她不敢相信，那一刻清晰的感覺到，心撕扯成了碎片，滿腔血肉模糊。他死了，她的生命裡還剩下什麼？以前是流放，她還有個盼頭，現在呢，她被現實無情扇了一巴掌，被迫醒轉過來。
她跪在他跟前，摸摸他冰冷的臉，「三哥……」他毫無聲息，她嗅到死亡的氣息，一種無能為力的淒涼扼住她的咽喉，她忍不住失聲嚎啕起來。怎麼推搡他都不醒，她覺得自己氣息奄奄，隨時要跟他去了。
家裡人捨不得她這樣，好說歹說勸她回去，她坐在轎子裡，一口血噴湧而出，染紅了胸前的衣襟。
從停屍到發送，她全在。心裡雖然悲痛，卻發現哭不出來了。常常一個人坐在棺槨邊上絮絮說話，外面鐃鈸敲得山響，連自己說了什麼都記不得了。
那天他下葬，她看著棺木沉進深而陰冷的墓穴，彷彿自己也跟著進去了，忍不住瑟瑟發抖。墳塋很快壘起來，只剩墳前的墓碑，空洞地寫著溫汝儉之墓。
她沒法在這紅塵中待下去了，多耽擱一天都覺得渾身難受。她去紅螺寺出家修行，也許青燈古佛才適合她，在遠離俗世的地方能夠找到寧靜吧！
這麼做自私，她也知道。她只顧自己，不顧年邁的父母，她從來沒有想過他們將來老了該怎麼辦。她額涅哭得震心，幾乎要給她跪下了，「我和你阿瑪不再年輕了，你忍心叫我們老來無依嗎？這是造了什麼孽，老天這麼坑害我們索家。一個死了，一個出家，這是要了我和你阿瑪的命了！」
她終究沒能下狠心，剃度不成，只能帶髮修行。在寺院裡度過了半年多平靜的時光，直到定宜來接她。她出山門接她，那麼大的肚子，又和十二爺鬧了彆扭，一個人在老宅子住著，實在可憐。她看在汝儉的份上不能不管她，於是跟著回了城裡，照顧她的起居飲食。她沒有回過自己的家，因為感覺慚愧，沒有臉回去面對父母。
定宜生了個兒子，取名叫弦兒。那孩子長得好，她喜歡他，有時抱著他，茫茫浮生突然找到了寄託似的。
溫家大院有面藤月牆，到了秋季也花開不敗，她喜歡帶弦兒去那裡轉轉。走著走著，偶爾遇見夏至，他是定宜的師哥，過於活絡的一個人。惦記師妹，常過府來看看，送些吃的和零碎小玩意兒。
女人對某些方面的觸覺還是比較靈敏的，不知是不是她多心，總覺得夏至對她有些異樣。他來逗弄弦兒，讓孩子叫他舅舅，她聽了心頭總會不自覺打顫，如果汝儉還活著，他才是弦兒的正頭舅舅。
一點一滴的東西都從細微處體現出來，要說明白，說不出所以然。定宜擔心十二爺，急吼吼上喀爾喀去了，讓她把弦兒送到朗潤園，她不覺得這樣對孩子好。朗潤園的貴太妃雖然是十二爺的親生母親，可一個對兒子都不具備熱情的人，怎麼能照顧好孫子呢！她把弦兒留下，自己連同奶媽看媽一塊兒帶著他，到弦兒八個月大的時候，接到了定宜的來信。信上說他們不能回來了，十二爺變相被朝廷流放，封了個喀爾喀親王，駐紮在了當地。往後回京也是走親戚式的，不能常住了。
鳥盡弓藏的例子有很多，這樣結局不算壞，至少他們在一起，都活著。只是可憐了弦兒，留在京裡，說得難聽些是充當質子。宮裡很快來了人，要接弦兒進宮，同七阿哥放在一起，由皇后娘娘親自撫養。海蘭捨不得，弦兒也有些懂事了，拽著她不肯撒手，離開她沒白天沒黑夜地哭，皇后沒辦法，只得把她也接進了宮。
海蘭年輕時候參過選，四品下官員的女兒留牌子至多充當宮女，當時她阿瑪使了銀子，頭一道就給刷下來了。沒想到時隔這麼多年，她終究跟著弦兒又進了紫禁城。
皇后是個不可多得的妙人，那樣尊貴的身份，卻懷著一顆赤子之心。他們的事她都知道，有一回上咸若館拜佛，拈了香回頭問她，「你說做夫妻有沒有來世？」
她想了想，說有。皇后淡淡一笑，「今生有緣，下世才能再找見他。今世無緣，連他的樣貌都辯認不清，何必再祈盼來生呢。那個人已經走遠了，就不要再唸著了。有緣相見，無緣同行，他不是你的，你再執著也沒有用。趁著年輕給自己找條後路，你應該有個家，有個男人，有自己的孩子。聽說早卒的人沒有根基，這世的記憶他壓根兒留不住，你守一輩子，到頭來也是無用功。天天瞧人成雙成對，想想自己形單影隻，不覺得心酸麼？找個人吧，不管好賴有人疼著，能暖你的心。」
她低頭盤弄手串上的穗子，其實還是聽不進去，只是敷衍著：「主子娘娘也說得靠緣分，想是奴才的緣分沒到，或者這輩子就這樣了，沒準兒就是孤獨一生的命吧！」
她不答應，皇后也沒逼她，就這麼平平靜靜又過兩年。
弦兒漸大了，很是聰明伶俐。皇后愛護著，平時也沒什麼禁忌。他喜歡看哥子們讀書，去上書房、去阿哥所。三歲不到的孩子，聽師傅說孔孟，也能聽得入迷。她抱他在懷裡，笑著問他聽不聽得明白，他說：「一知半解。」光這句話就讓她大為驚訝了。
常在禁庭行走，有時也會遇到皇帝。低等宮人可不興面對皇帝，即便低頭下跪也不行。見聖駕來了，趕緊轉身面牆而立，這是規矩。有一回她帶著弦兒出夾道，正巧見皇帝從軍機處出來，她也沒多想，抱著弦兒退到一旁，孩子趴在他肩頭，衝口叫了聲阿牟其「伯父」。
皇帝對孩子很慈愛，因著弦兒就養在翊坤宮，叔侄間很熟絡。皇帝招招手，弦兒從她懷裡掙了出去，她自然要看顧，送上前，正對上一雙盈盈的笑眼。皇帝指了指同行的人，「這是一等鎮國將軍富祥，攻打准葛爾立了大功勛。今晚宮裡設宴，皇后做東宴請富祥和老姑奶奶，你多幫襯著你們主子娘娘。」
海蘭蹲身應個嗻，心裡隱約有所察覺，皇后好保媒的癮兒又發作了。
果真不出她所料，這位鎮國將軍就是衝著這個來的。富祥的祖母是高皇帝的同宗族姐，到如今算旁支了，屬紅帶子。人呢，一介武夫，談吐倒不顯得張揚，反倒十分守禮。宴上人多，他們沒有什麼交集，也是其後才又見面。他很實誠，懇切說了一番話，「我不瞞你，我之前有過一位福晉，三年前病死了。我和她感情甚篤，本來沒想再娶，可是架不住家裡催得緊。我知道你有過相似的一段過去，說真的，我聽後很敬佩你。一個女人，能把韶華都傾注在另一個人身上，你是個重情義的奇女子。可是人生太漫長，活著不光為自己，也要為家裡人。如果你不嫌棄……咱們就做個伴吧！我不在乎你心裡有他，你供奉他，是你的一片真情。」他小心翼翼觀察她神色，「海蘭，同樣經歷過挫折的人，才能更好的感同身受。你何不給我一個機會，也給自己一個機會。」
她已經很久沒有哭過，可現在卻忍不住。也許真是因為他的理解，頭一回覺得不那麼累，可以放下歇一歇了。
她嫁了他，三十歲的老女，本該沒什麼指望的，誰知臨了有這樣的成就，她的父母很覺寬慰。有時候她又有些後悔，猛然想起汝儉來，十分的對不起他。然而富祥是個好人，她的心裡話同他說，他能夠仔細傾聽，不像丈夫，更像可以交心的朋友。
她寫信給定宜，據說她住在一個景色奇美的地方，只是路途太遠，信差一趟來回得走兩三個月。寒來暑往，第四次收到她的回信時，自己有了身孕。極巧的，定宜也懷了孩子。她信裡惦念弦兒，說明年春天就上摺子奏請朝廷，容他們夫妻回京探望親朋。
算來他們去喀爾喀已經有五年了，不過一個轉身，已經五年了。
她站在簷下看富祥練拳，他現在很留意她的身子，一套打下來，常回頭望她。她嘆了口氣，這一輩子起起伏伏，現在算是塵埃落定了。說快樂，談不上，就是搭伙過日子。畢竟汝儉讓她刻骨難忘，以前是，以後依然是。不過藏得更深，要再提起，需拿刀把心剖開了。
《紅塵四合》番外完