「時辰到！」
無論繡完還是沒繡完，宮女們都停下了手，宛如科舉學子於放榜日等著成績般，滿懷期待又憂心忡忡的望向張嬤嬤。
原本該由張嬤嬤來檢驗繡品的水平，但現在有吳書來在，她果斷將這權利讓了出來，恭恭敬敬的對他時候：「請吳總管品評。」
「我怎好越俎代庖，還是你來吧。」吳書來笑笑。
「能得吳總管評點一二，是這群宮女的福氣。」張嬤嬤恭維道。
「好吧。」吳總管摸了摸光潔的下巴，笑道，「左右現在沒什麼要緊事，就看看吧。」
張嬤嬤立馬對眾宮女道：「還不快謝過吳總管？」
「謝吳總管！」
吳書來抬手一按，將眾女的聲音壓了下來，然後負手走來，一樣一樣的評點眾女手中的繡品。
說是評點，但大多數時候只有搖頭與點頭，直輪到錦繡時，他才難得的說了一句話：「嗯，繡工精巧，不錯。」
雖只是短短七個字，卻足以讓錦繡壓過先前那一群點頭與搖頭，她忍不住喜形於色，正要借此機會與吳書來攀談幾句，卻聽咦一聲，抬頭一看，吳書來已從她面前走過，停在了玲瓏面前。
「這是……」吳書來面帶驚訝道。
錦繡瞥去一眼，有些酸溜溜的心想：不過是一隻野貓，有何稀奇的？
玲瓏繡的是一隻叢中貓，花葉稀疏，紅白相間，一隻紋路斑斕的狸花貓從叢中探出頭來，神態嬌憨，尤其是貓身上的毛，明暗交織，深淺各異，乍一眼望去，活靈活現，彷彿將一隻真貓縫在了繡繃裡。
只論針法，與錦繡手中的海棠春睡圖差不了多少，然而玲瓏將帕子一反，笑道：「回稟吳總管，是雙面繡。」
只見帕子反面，竟也有一隻貓兒。
同樣的叢中探頭，同樣的神態嬌憨，就連身上的毛皮，也與正面那隻貓兒一模一樣。
「好，好。」吳書來將繡繃遞與張嬤嬤看，「你瞧如何？」
張嬤嬤眯眼看去，她久在繡坊做事，眼光自與吳書來不同，只覺針腳不夠細密，有幾處色彩也出了錯，顯有趕工之疑，但這些她一樣沒指出來，只是笑道：「既然吳總管說好，那定然是好的。」
錦繡聞言面露不悅，她只得了一個好字，玲瓏卻得了兩個，一個來自吳總管，還一個來自張嬤嬤，不過是只村中野貓，到底哪兒比她強？
吳書來並未在玲瓏面前停留太久，他位高權重，什麼樣的好東西沒見過，之所以連說兩個好字，實是矮子裡選高子，在這一批新進宮女中，這幅雙面繡應該是最好的……
不對。
吳書來停在吉祥面前，盯著她手中的繡品，久久不言語。
他的沉默帶給吉祥無盡的壓力，隨著時間一分一秒的過去，吉祥的鼻息漸漸變得沉重起來，甚至連膝蓋都有些發軟，隨時隨地都能給他跪下去。
「這牡丹生動逼真，形神具備，好，好，好！」吳總管再次開口，竟是連說三個好，然後一鎚定音道，「老夫在宮中多年，也很少見到這樣非凡的繡工，當得第一，當得第一！」
兩個好字已讓錦繡變色，三個好字一出，她直接冷笑道：「總管不如先看看魏瓔珞的刺繡，我瞧她繡得最慢，一定最好啦！」
吳書來皺皺眉，張嬤嬤將他的神色變化看在眼裡，立刻開口訓斥：「誰讓你說話的！」
錦繡面色一白，垂下頭去。
「無妨。」吳書來淡淡道，「誰是魏瓔珞。」
眾人齊齊朝魏瓔珞看去。
吳書來緩步走到魏瓔珞面前，神色淡淡：「繡的是什麼，我看看。」
「是。」魏瓔珞揭開反扣的繡繃，一副色彩明亮的錦雞圖映入眾人眼簾。
原先吉祥繡了一半的金色鯉魚，竟在短短半支香時間裡，被她改成了一隻金羽錦雞，錦雞望日，長翎舒展於身後，根根翎羽皆泛著金色陽光，整副繡品富貴堂皇，尤其是雞冠一抹紅，鮮豔似血，為點睛之筆。
——而這處點睛之筆，恰恰是先前的敗筆。
在場只有寥寥幾人知道，那雞冠之所以如此鮮豔如血，是因為裡面滲著真正的血，吉祥先前擦在繡布上的血，被魏瓔珞巧妙一變，變成了雞冠上的一抹紅。
旁人不曉得當中內幕，只欣賞其針法以及寓意，連一貫挑剔的張嬤嬤見了這幅繡品之後，都難得的讚道：「心思巧，針法也好，這屆的宮女，可真是人才輩出！」
錦繡滿心不服，她刻意將吳書來引去魏瓔珞那，可不是為了讓她得貴人另眼相看的，薄唇一張，正要站出來告狀，卻被身旁的玲瓏一把扯住。
「你幹什……」錦繡話未說完，身旁不遠處的一個小宮女忽然開口道：「總管，魏瓔珞代人作弊！」
此言一出，整個繡坊鴉雀無聲。
山有高低，水有深淺，人與人之間總在爭個高下，宮女們如此，秀女們也如此。
「侍郎納蘭永壽之女納蘭淳雪，年十六！」
御花園延暉閣樓中，選秀還在繼續。
「說起來，那個小宮女……叫什麼名字來著？」納蘭淳雪停下思考，心道，「現在不是想這些的時候，納蘭淳雪，輪到你上場了。」
她收斂起有些紛亂的心思，低眉順眼的走到弘曆面前，行禮道：「臣女納蘭淳雪，見過皇上。」
似是被先前的事壞了興致，弘曆此刻的表情十分冷漠，隱隱透著一絲不耐煩，他盯著納蘭淳雪不說話，這份沉默猶如烏雲壓頂，使得殿內所有人都大氣不敢出。
「你耳朵上是怎麼回事？」弘曆忽然道。
眾人膽顫心驚，先前他也問過類似的話，既：「你腳上是怎麼回事？」
之後烏雅青黛就倒了大黴，門外的石階上現在還殘留著她的血跡，長長兩條，宮人們正急急忙忙用清水沖洗，免得待會日頭一大，引來蟲蠅。
納蘭淳雪自然也感覺到了氣氛不對，說不怕是假的，但是她這人與別不同，越是這種時候，她就越發冷靜。
「回皇上的話。」她姿態端嫻的立在原地，回道，「臣女阿瑪常說，女子一耳帶三鉗，穿花盆鞋，乃是老祖宗留下的規矩，若是一朝拋棄，傚法漢女一耳一墜，就是忘了祖宗。」
秀女五人一批，與她一同進門候選的還有四人，她這話一出，三個不自覺垂下頭來，還一個忍不住抬手摸了摸自己的耳垂，上頭只垂著一隻耳墜。
五人裡，唯有納蘭淳雪，一隻耳朵上戴著三隻名貴耳環，紅藍白交相輝映，一眼望去，與別不同。
先前有人問她為何要如此裝扮，她笑而不答，原來不是不答，而是要在一個特定的場合，特定的人面前回答。
「說得不錯！」弘曆果然龍心大悅，將手往桌上一拍，「大清入關多年，滿洲舊俗漸漸沒落，朕讓他們學漢文，識禮教，可沒叫他們連自己是誰都忘了！」
言罷，他朝大太監點點頭。
大太監會意，高聲道：「留牌子！」
納蘭淳雪福了福，姿態一如既往的端嫻，頗有一種不驕不躁，不喜不憂的從容之態。
「光祿寺少卿陸士隆之女陸晚晚，年十六！」
有納蘭淳雪珠玉在前，便襯得陸晚晚頗有些小家子氣。
她太膽小，也太緊張了，以至於一時之間連路都忘了怎麼走，一路同手同腳的行至御前，不等她抬頭露出自己足以驚豔時光的容貌，便已得了弘曆一聲輕笑。
「朕還有奏章要批。」弘曆起身道，「先走了。」
「皇上！」富察皇后忙道，「這兒怎麼辦？」
弘曆伸了個懶腰，心不在焉的自陸晚晚身旁走過，丟下一聲：「皇后，你看著處置吧，朕信任你的眼光！」
說完，他頭也不回的大步離去，丟下眾人面面相覷。
慧貴妃懶洋洋將手往身旁一抬，搭在侍女手中，任她將自己攙扶而起：「既然皇上都走了，可見沒什麼看頭，臣妾先行告退。」
說完，她不等皇后開口，便施施然離去了。
富察皇后嘆了口氣，和顏悅色地看向陸晚晚。
她身上自有一種母儀天下的氣質，尤其是她的目光，溫柔的彷彿母親看著自己的兒女，在這樣的目光注視之下，陸晚晚長出一口氣，漸漸鎮定下來。
她的表情變化落在納蘭淳雪眼中，心裡不由得浮出一句：「她不是我的對手……」
陸晚晚的美貌乃眾秀女之首，她卻全然不懂發揮自己的優勢，反而讓機會從自己身邊擦肩而過。且生性膽小，猶如菟絲花般，總在尋找一顆能夠為她遮風避雨的大樹攀附。
也不想想這裡是什麼地方，這裡是後宮。
過於依賴一個人，就等同於將自己的命運交到了對方手裡。
「她不是我的對手……我的對手會是誰呢？」納蘭淳雪想到這裡，眼前竟不由得浮現出一個青色的身影。
青色是她身上的衣服——新進宮女的服色。
「我怎會想到她？」納蘭淳雪忍不住失笑一聲，在心裡對自己說，「我是留了牌子的秀女，她是地位卑微的宮女，她連與我平起平坐的資格都沒有，又哪有有機會，與我爭個高下？」