太后的壽宴離魏瓔珞很遠，但是因壽命而誕生的苦命人，卻離她很近。
「那是誰？」推糞車回來的路上，魏瓔珞停下腳步，望著不遠處對牆哭泣的少年，眼中閃過一絲疑惑。
看他身上的打扮，不似主子也不似奴才，倒像是尋常百姓，可這裡是什麼地方，紫禁城的一磚一瓦，都不是普通老百姓能夠踩能夠觸碰的。
袁春望瞥了對方一眼，淡淡道：「是貴妃為籌備太后壽宴，從宮外找來的技人，聽說演的是什麼……」
「萬紫千紅。」
兩人回頭，見一個老人佝僂著脊背而來，手裡捏著一隻雪白饅頭。
「爺爺！」牆角少年撲進他懷裡，哭得更加厲害。
魏瓔珞這才發現，這孩子傷得厲害，露出袖口的手臂上儘是鐵水燙出的傷痕。
「所謂萬紫千紅，是將熔化的鐵水潑到磚牆上，彷彿萬朵鮮花盛開，妙不可言。此事被天津總兵高恆得知，硬是以祝壽為名，將我們擄劫入宮。他還逼迫一些鄉民，並我的孫兒一塊兒學。」老人嘆著氣，掰開饅頭，一點點餵給孫兒吃，「可表演需要臂力，他還是個孩子啊，怎麼會不受傷？」
許是看他們兩個推著糞車，身上又是低位宮人的打扮，老人才與他們多說幾句，等到一個穿戴稍顯齊整華麗的宮人路過，他就立刻閉上了嘴，拉著孫兒離開。
他走後，魏瓔珞兩人繼續推著糞車往永巷走。「這就是奴才。」袁春望忽然開口道，「不說萬紫千紅這樣的絕技，就說繡坊的繡娘們，留在民間可以開開心心做活，可一旦入了宮，就得沒日沒夜地趕工，忙得頭都抬不起來，多少人不足三十，便已眼盲手顫，成為廢人？這就是奴才，這就是權貴。」
魏瓔珞看著他，想反駁，卻說不出一句反駁的話。
「……這就是紫禁城。」袁春望盯著她的眼睛，似叮囑也似警告，「除非你爬上高位，才能左右別人的命運，否則，就閉上眼睛，什麼都別看！」
御景亭內，遍插茱萸，宮女們川流不息，腰間佩著菊花荷包，將一瓶瓶菊花酒，一碟碟重陽糕送上石桌。
太后與皇后坐在一塊，她拍了拍對方的手，關切之意溢於言表：「皇后，御景亭登高不便，不是讓你在長春宮好好歇著，怎麼還是來了？」
皇后笑道：「太后難得有興致，臣妾應當陪侍在側，更何況，臣妾身體康健，卻因身懷有孕，被皇上勒令天天在長春宮躺著，實在是躺不下去了，這次能趁重陽小宴的機會出來透透風，臣妾就當是太后的恩典了！」
太后也笑了：「你呀，還是要多保重身子，不要處處逞強。」
皇后應了聲是，趁著對方現下心情好，將早已準備好的說辭宣出口：「宮中諸事繁雜，臣妾確有力不從心之感，希望太后開恩，准許臣妾卸下肩頭重擔，安心養胎。」
太后沉吟片刻：「皇后屬意何人接管宮務？」
亭中動靜瞞不過周圍人，一時之間所有人的目光都定格在皇后嘴上，期盼著從裡頭傳出自己的名字。
「臣妾以為，純妃細緻妥貼，處處周到；嫻妃品行貴重，六宮敬佩。」皇后啟唇道，「她們二人協力，定能將後宮管理得井井有條，讓皇上再無後顧之憂。」
「皇后舉薦的人選，我也十分贊同。純妃，嫻妃——」太后將目光投向二人，「從今日起，就由你們二人協理宮務，可不要辜負皇后的期望。」
二人對視一眼，忙起身還禮：「臣妾一定竭盡所能，為皇后分憂解勞。」
太后滿意一笑：「坐下吧，今日是家宴，不必如此拘束。」
兩人坐下之後，身周的人紛紛朝她們兩個道喜，但也不是每個人都肯對她們兩個舉杯。
譬如慧貴妃，她便一個人坐在席上，好整以暇的轉著手裡頭的酒杯。
直至御茶膳坊送上錫熱鍋，涮菜一盤盤送上來，最後上來的，是一盆子鹿血。
轉動酒杯的手忽然一停，慧貴妃倚靠在椅子扶手上，納蘭淳雪立在她身後，彎腰對她耳語一聲：「娘娘，一切都準備妥當了。」
慧貴妃唇角一勾。
「嘔——」另一邊，皇后見了盆中鹿血，忽然臉色一變，用袖子摀住嘴，發出一陣乾嘔聲。
明玉臉色一變：「鹿血塊雖然大補，鹿血卻是活血之物，皇后娘娘現在可碰不得！」
太后忙道：「快端下去！」
宮女們忙衝上來，其中一個宮女走到一半，忽然哎喲一聲，身體向前栽倒，好死不死，正好栽在放鹿血的桌子旁，桌子一搖，整盆鹿血全部潑了出去，將地面染得一片腥紅。
掌事大宮女忙道：「你怎麼辦事的，還不趕緊收拾乾淨，別壞了主子興致！」
宮女們立刻沖上前來收拾，可鹿血極腥，一時半會哪裡收拾得好，不一會兒，整個亭子便臭不可聞。
「……咦？」嫻妃忽然咦了一聲，「你們聽，好像有什麼聲音？」
皇后：「聲音？」
撲棱撲棱，彷彿飛鳥振動翅膀的聲音，越來越大，越來越近。
「看！」嫻妃忽然轉頭，聲音裡帶著一絲驚恐，「那是什麼？」
只見秀山背面宮牆下，樹林劇烈搖動，片刻之後，無數黑色蝙蝠從樹葉後鑽出，頃刻間遮天蔽日，衝進御景亭。
嫻妃驚呼一聲，撲向太后：「太后小心！」
她將太后撲在地上，又飛速扯下身上的旗裝，蓋在太后頭面上，擋住不斷撲來的蝙蝠，並厲聲喝道：「慌什麼，你——」
嫻妃指著一個宮女，道：「你去叫侍衛來，其他人都過來，跟我一起護著太后，誰敢亂跑亂叫，一律宮規處置！」
太監宮女們六神無主，但骨子裡奴性還在，如今有了主子的吩咐，紛紛回過神來，將太后護在中央，脫下外袍撲打蝙蝠。太后望著鎮定自若的嫻妃，一時鎮住了。
嫻妃眼疾手快，一連串處置精準的就彷彿早有準備，其他人卻沒她那樣快。
皇后呆呆看著頭頂，只覺一團墨汁撲面而來，只一瞬，就將整個世界染成了黑色，伸手不見五指的黑色中，只有不同的聲音響起，一會兒是宮燈落地聲，一會兒是杯盤被打翻的聲音，但更多是的人的驚呼求救聲，以及亂成一團的腳步聲。
「走開，走開！」明玉的聲音在她耳邊響起，伴隨著揮動手臂的聲音，「娘娘，小心啊！」
小心誰？蝙蝠還是人？
一隻隻蝙蝠撲向地上的鹿血，不知多少翅膀刮過皇后的臉頰，也不知多少人從她身旁湧過，化作一股難以停止的水流，裹挾著她一路向前，不知不覺間，就到了御景亭邊沿。
「皇后娘娘，皇后娘娘！」明玉的聲音在她身後響起，越來越急，越來越遠，「您在哪？」
「本宮在這！」皇后剛喊了一聲，就感到身後多出來一雙手，朝她背上用力一推。
皇后腳下一滑，若非她及時抓住了登道上的欄杆，如今已經滾了下去。
「小心呀。」身旁忽伸來一隻手，扶住了她搖搖欲墜的身子。
皇后轉過頭，正要謝謝對方，待看清楚對方的臉，感謝的話生生凝在舌尖。
慧貴妃朝皇后嫣然一笑，其色妖冶，如牡丹染血，忽大呼一聲：「皇后小心！」
語罷，她猛然一鬆手！
皇后就像斷了線的風箏，從她指間飄落，沿著登道一路滾下。
慧貴妃居高臨下的欣賞這這一幕，就彷彿一個挑剔的看客，看了一出極合心意的戲曲，臉上漸漸浮現出滿意的笑容。
這笑容如同開到極盛的牡丹，轉瞬即逝。她忽收起笑容，哀鳴道：「我的手好痛，來人，快來人，皇后娘娘墜樓了！」
眾人皆驚，片刻之後，明玉擠開人群，發瘋似的朝這邊衝了過來，最後幾乎是連滾帶爬的下了登道，撲到皇后身旁。
「皇后，醒醒啊皇后！」她語帶哭腔，撕心裂肺地喊道，「救人！救救皇后娘娘！快來人，救救娘娘！」
御景亭下，侍衛們舉著火把匆匆趕到。一根根火把聚攏在明玉身周，火把光照亮了地上昏迷不醒的皇后，也照亮了……她裙襬下湧出大片的鮮血。