天剛濛濛亮，辛者庫就忙碌起來，宮女們打著哈欠，開始洗漱收拾，準備上工。
房門忽然吱呀一聲推開，一個人踉踉蹌蹌的跌進來。
「明玉？」魏瓔珞停下梳頭的動作，驚訝地看著對方，「你怎麼來了？」
明玉身為長春宮大宮女，平日裡極注重自己的形象，如今不但鬢髮凌亂，還衣衫不整，仔細看的話，還能看見她裙子上紅褐一片，像是乾透後的血跡。
「瓔珞，你跟我來！」明玉將魏瓔珞扯出去，兩人行至一個無人之處，明玉回過身，舔了舔乾澀的嘴唇，對魏瓔珞道，「昨夜太后在御景亭辦重陽宴，不知為何引來大片蝙蝠，人群一片混亂，皇后娘娘不幸墜下登道……」
「你說什麼？」魏瓔珞臉色大變，用力抓住明玉的胳膊，「皇后娘娘墜下登道了？她，她現在如何？」
「整個太醫院都在長春宮醫治，娘娘還是昏迷不醒……」明玉說著說著，忽然哇的一聲哭了起來，「我不是故意的，當時人太多，不知誰推了我一把，我就鬆開了娘娘的手！」
魏瓔珞垂下眸子，眼中流動著極為陰沉的光。
「……是誰？」她緩緩抬起頭，一字一句問道，「誰第一個發現皇后娘娘墜下登道？」
明玉還在神不守舍的哭泣。
「快想想！」魏瓔珞大喝一聲。
她幾乎是貼著明玉的耳朵喊了這一聲，明玉總算是回過神來，條件反射的回了一聲：「是慧貴妃，她第一個叫起來，說皇后娘娘墜下登道。」
魏瓔珞的臉色愈發陰沉：「……我就知道是她。」
「你懷疑是慧貴妃？」明玉搖了搖頭，「不，不可能，貴妃當時拉著皇后娘娘，自己手臂都脫臼了，所有人都看得到！若她有心謀害，為何還要救人？」
「救著了嗎？」魏瓔珞打斷她。
明玉一楞。
「既然沒救成，說明她的所作所為，多半是掩人耳目。」魏瓔珞說完，又重新垂下眼去，也不知在心裡轉著什麼念頭。
「不管那麼多，你先和我去長春宮，快走吧！」明玉忽拉住魏瓔珞的手，似耿耿於懷，又似無可奈何的說，「皇后……需要你！」
兩人行了幾步，忽被一條粗壯的胳膊攔住。
「她哪兒也不能去。」劉嬤嬤攔在二人面前，陰陽怪氣道，「她是永巷的人，不是長春宮的人，爾晴姑娘，你想帶她走，手中可有調令？」
「這……」爾晴啞口無言。
「若無調令，就請你不要為難老身了。」劉嬤嬤冷冷一笑，「魏瓔珞，還不快過來幹活！」
這一日，她將最苦的活交到魏瓔珞手裡。
大雨傾盆，其他人都回去了，獨魏瓔珞蹲在雨中拔草，從早到晚，從園子的這頭到園子的那頭，直至傍晚將至，地上的雜草還沒拔完，魏瓔珞卻已經頭重腳輕，眼前忽然一黑，往地上栽去。
「瓔珞！」
睡夢之中，有人不停喊她的名字，是誰？
魏瓔珞慢悠悠睜開眼，一隻手慢慢映入她的眼簾，不是皇后養尊處優的手，不是傅恆帶著握劍繭子的手，而是一隻因苦活累活，而遍佈舊疤老繭的手。
「醒了？」那隻手將濕毛巾放在她額上。
「……袁春望？」魏瓔珞咳嗽幾聲，看著身周陌生的環境，「這是哪裡？」
「劉嬤嬤嫌你生病，把你遷到倉庫了……喝藥吧。」袁春望將她半抱起來，魏瓔珞雖想拒絕，但是渾身上下一點力氣沒有，只能泥巴似的癱在袁春望懷裡，任他端著藥碗給自己餵藥，又用袖子擦去她唇角溢出的藥漬。
擦到一半，袁春望忽端起她的下巴，迫使她抬頭望著自己。
「若不是已經結盟，誰會理會你。」袁春望俯視著她，淡淡道，「你受了我的照顧，卻還叫我袁春望？」
魏瓔珞楞了楞，沒想到他竟真的將盟約當一回事，實際上自那句「我也做你的情人」之後，魏瓔珞就不把他的話當真，權當他是在拿自己尋開心……
「換個稱呼。」略顯粗糙的手指摩挲了一下她的下巴，袁春望道，「讓我開心開心，畢竟我已經照顧你一天一夜了……除了我，沒別的人過來看你，你只有我了。」
病在榻上的不止魏瓔珞一人。
「慧貴妃。」太后坐在床榻旁，「你的手臂恢復如何？」
一條手臂上纏著白布，慧貴妃臉色蒼白的對太后笑道：「勞煩太后惦記，臣妾的手已經好些了。只可惜臣妾無用，沒能救下皇后娘娘。」
太后搖搖頭：「太后：這怎麼能怪你呢？我知道，你已經盡力了。」
若是她的手臂沒受傷，太后多少還會有些懷疑，但是太醫已經過來看過了，慧貴妃的手臂是真的脫了臼，為了正骨，吃了不少苦頭。
慧貴妃嘆氣道：「這段時日，不止太后擔心，皇上也難見歡顏，再過一段日子，便是太后壽誕，臣妾倒是有心，好好籌辦一番。」
太后失笑一聲：「距離壽誕還有半年之久，你未免太著急了，更何況，如今長春宮變得一片愁雲慘霧，我哪兒有慶祝的心思！」
慧貴妃忙道：「正因如此，臣妾才特意請來民間絕技的班子，為太后和皇上表演，好好熱鬧一番，驅驅宮裡的悶氣，免得人人愁眉深鎖，人心惶惶……」
話未說完，一名宮女從外頭進來，對太后福了福：「太后，嫻妃娘娘來了。」
「哦？」太后眼中淌過一絲喜色，「請她進來吧。」
慧貴妃沒錯過她眼中那絲喜色，當即眉頭一皺，心裡升出一股防備。
房門一開，嫻妃走進來，她不妖不冶，舉止端莊不顯擺，除了容貌比不上皇后，其餘地方都與皇后很像。
「臣妾恭請太后聖安。」嫻妃向太后福了福。
太后微笑點頭：「你來得正好，昨日你整理的賬簿，我已經看了，開放護城河一事，可有把握？」
慧貴妃聞言一楞：「開放護城河，此言何意？」
嫻妃解釋道：「自打康熙十六年起，護城河內便廣植蓮藕、菱角，宮內膳食不過採用四分之一，剩餘的全都浪費了，臣妾向太后提議，將收穫的蓮藕、菱角全部販賣，並在護城河內養魚和水禽，所得銀兩記在賬上。」
她說的越是有理有據，慧貴妃心中的忌憚就更多，面上卻狀似無意的笑道：「能得多少銀子，值得如此費心？」
嫻妃正色道：「白之裘，蓋非一狐之皮也，不過是集腋成裘、聚沙成塔。最省事的辦法，將荷花地租出去，臣妾算過了，每年能收一百二十五兩九錢的租銀，總是個進項。」
慧貴妃冷冷道：「嫻妃剛一管事，就動了宮中舊例，怕是不妥吧！」
面對她的針鋒相對，嫻妃仍是不動聲色的笑著：「舊例未必都好，比如早先內務府管著二十六家當鋪，今年皇上關了十五座，將錢全都借給商人，利息遠勝當鋪利潤。也有舊例管不過來的，康熙爺年間內務府官莊不過五十七萬畝，如今翻了一倍，處處循著舊例，怎麼理得清？」
慧貴妃有心反駁，但她的強處從來就不在這上頭。
她絞盡腦汁的模樣落在嫻妃眼內，嫻妃心底笑了笑，慢條斯理道：「梳理財務，不是賺多少銀子，而是讓宮中看看，大清與奢侈的明宮截然不同，吃穿用度縮減到從前十之一、二，就連開源節流，也處處落實。如此一來，由上及下，人人效仿，才是真正的好事。」
太后看她愈加滿意，微笑點頭道：「從前皇后管事，多在節流上下功夫，倒是讓宮裡頗有微詞，嫻妃管理宮務以來，處處妥當，又細緻非常，後宮眾人無不敬服，就按你的計畫去做吧！」
嫻妃恭敬回道：「太后信任，臣妾必定竭盡所能。近些日子，直隸天津等地遭遇水災，不少流離失所的難民湧入京城，臣妾請於地安門外開設粥棚，一來可以賑濟災民，二來為皇后祈福。」
慧貴妃雖想不出什麼開源節流的法子，卻擅長給人使絆子，嫻妃話沒說完，她就涼涼打斷：「開粥棚賑災的確是好事，不過，糧食和銀子都是問題，難免動用內務府庫銀，這樣一來，宮裡的日子倒是更難過了，大家本就士氣不振，嫻妃這不是為難人嗎？」
「貴妃放心。」嫻妃笑道，「按照常例，可以動員京城商紳捐助，請太后下一道懿旨，開『樂善好施例』，城內必定群起響應，無需動用內務府庫銀，便可以解決這個問題。」
「嫻妃想的果然周到，既可為皇后積福，又可撫慰難民，實在是一舉兩得的好事，你放手去辦，我會全力支持！」太后抬手將她召到自己身旁，親暱的拍了拍她的手，道，「嫻妃，平日裡瞧你不聲不響，到了關鍵時刻，所有妃嬪都亂成一團，就連皇后都沒了主張，只有你，第一個反應過來，穩住大局，如今又將事情處理得井井有條……」
說到這，太后忽然搖了搖頭，道：「皇后那日向我推薦了兩人，說實話，純妃遠不如你，一看到蝙蝠就嚇得魂都沒了，倒是你，比男子還要果斷堅毅，我更放心將一切交託給你，不要讓我失望！」
她話裡有話，隱隱有撇開純妃，將後宮大權盡數交到嫻妃手中的意思。
嫻妃目光一閃，面上誠惶誠恐道：「請太后放心，臣妾定然竭盡所能。」
太后滿意的點點頭，又忍不住一聲嘆息：「好好一個重陽節，怎麼會變成這樣啊！」
嫻妃望瞭望她，緩緩垂下眼去。