賑災的消息傳回後宮，慧貴妃重重一巴掌拍在案上：「好一個嫻妃，在紫禁城裡裝模作樣還不夠，如今整個京城都在誇她，說她有威儀，能服眾！本宮哪年寒冬臘月不在城外開棚放糧，這些混賬忘得一乾二淨，眼裡只有一個嫻妃，本宮的心思全都餵了狗！」
納蘭淳雪忙寬慰道：「娘娘息怒，這好事兒年年做，別人就不稀奇了，嫻妃往日不聲不響，這冷不丁，幹出一件大事兒來，自然引人注目。不過，只要太后壽宴籌辦得當，娘娘還怕不能出彩嗎？」
慧貴妃深吸一口氣：「這一回，本宮定要將她比得顏面無光！芝蘭，太后壽禮準備的如何？」
芝蘭：「貴妃娘娘，萬紫千紅已練習完畢，隨時可供檢驗！」
慧貴妃：「本宮要親自去看，吩咐他們今夜做好準備！」
「是！」芝蘭猶豫一下，道，「不過有四名匠人試圖逃跑，被當場格殺，娘娘你看……」
慧貴妃冷笑一聲：「四個，四十個，哪怕四百個，本宮不管死多少人，只看最後的成果！」
心裡憋著一口氣，欲與嫻妃爭高低，慧貴妃草草吃過晚飯，便出了儲秀宮，一群人浩浩蕩蕩行至偏院，慧貴妃忽然腳步一停，驚喜道：「皇上，你怎麼來了？」
驚喜之色轉瞬即逝，她望向弘曆身旁站著的女子，臉色一沉：「嫻妃，你也來了。」
嫻妃今日穿著一身綠衣，清清淡淡，素素雅雅，將炎炎夏日點綴出一絲清涼翠色，對慧貴妃溫婉一笑道：「聽聞貴妃娘娘精心為太后準備了壽誕之禮，臣妾跟著皇上來見識一番，貴妃娘娘不介意吧？」
慧貴妃回之一笑：「本宮介意，你能馬上掉頭回去麼，既然不能，那還問什麼勁兒！」
兩人爭鋒相對了片刻，見嫻妃滴水不漏，在她身上討不到什麼好，慧貴妃果斷轉移了目標，重將目光投在弘曆身上，道：「皇上，您今日且看看，若他們表演得好，到了太后壽誕那日，臣妾命人組成十二人的表演隊伍，場面一定更加壯觀，芝蘭，吩咐他們開始吧！」
芝蘭：「是！」
萬紫千紅的表演者是幾名頭戴斗笠，披著厚重襖子的匠人，老人作為領頭者，將手中白色勺子探入熱水，火苗瞬間竄出。他一揚手，融化的貼水立刻飛向冰冷的城牆，冷熱相遇，轟地一聲，鐵水炸裂，猶如千萬朵鮮花，瞬間綻放。
「爐火照天地，紅星亂紫煙。赧郎明月夜，歌曲動寒川。」嫻妃吟詩一首，感嘆道，「仔細想來，李白描繪的也是此景吧！」
弘曆也難得的點點頭：「秋浦是著名的產銅之地，李白路經此地，看見銅渣傾倒，火星四射，正是一副秋夜冶煉圖！然而，這萬紫千紅的奇景，遠勝冶煉之火啊！」
老人又是接連幾勺鐵水飛揚，火花此起彼伏。旁邊的匠人都學他一般，一勺接著一勺，彷彿一朵朵美麗的煙花撞上宮牆，在冰冷的牆壁上，撞出一串串激昂的火花，迅速彈飛向天空，落下的瞬間，又變成絢爛的漫天花雨，點亮了漆黑的夜空。
光芒落在慧貴妃臉上，她的笑容燦如煙花：「皇上，臣妾預備鑄造演舞台，親自編造舞蹈，讓美麗的舞姬於漫天飛舞之中翩翩起舞，一定能夠讓太后展演！」
弘曆滿意一笑：「貴妃心思奇巧，萬紫千紅若在太后壽誕當日表演，一定會震驚世人！」
慧貴妃露出得意的神情，趁弘曆目光為花雨所奪時，身體向椅中一靠，向立在椅後的芝蘭低聲道：「演舞台，到時候就建在這兒！」
芝蘭彎腰低語：「娘娘，是不是太近了？」
慧貴妃：「你怕什麼，又不是讓你去跳舞，就建在這兒！」
芝蘭：「是！」
芝蘭轉頭吩咐太監，明日就吩咐內務府的工匠來量。
太監：「嗻！」
談話間，又有一名匠人上了台，對方體型小巧，技藝也不甚精湛，雖努力模仿老人的動作，但手上動作顯得有些僵硬，不自然……就彷彿受了傷似的。
弘曆忙著看花雨，慧貴妃忙著吩咐下人，也只有嫻妃注意到了對方，但目光一閃，別過臉去，裝作沒有看見。
小匠人不動聲色的接近慧貴妃，忽然抬手一揚，掐著嗓子喚了句：「娘娘。」
「嗯？」慧貴妃回過頭來，卻見漫天鐵水脫勺而出，盡數朝自己潑來，當下驚駭的大叫一聲，雙手摀住自己的嬌容。
四周驚聲一片，弘曆距離慧貴妃有一段距離，原本不會被涉及，他卻快步向慧貴妃跑去：「貴妃！」
飛濺的貼水和火星險些落在他的身上，嫻妃突然抱了上來：「皇上小心！」
火星落在嫻妃背上，她大叫一聲，撲在弘曆懷中，疼得渾身發抖，弘曆色變道：「嫻妃，來人，快來人！」
侍衛們匆匆趕到，為首正是傅恆，他目光一轉，立刻尋到了蹊蹺之處。
一個個頭矮小的匠人正在試圖逃離現場！
「站住！」傅恆大喊一聲。
傅恆朝對方追了過去，豈料老匠人悄悄做了個手勢，其餘匠人們會意，下一刻，
越來越多的鐵水潑向宮牆，漫天的金雨飛揚，眾人眼前金芒大盛，傅恆原本只差一步進逮住那小匠人，卻被金光刺激得一下子眼盲，等再次睜開眼，眼前已經空無一人。
傅恆怒不可遏，一劍打飛老人手中鐵勺：「全都停下！」
鐵勺落地，匠人們紛紛停下手頭動作，老匠人同樣如此，他垂首肅立，模樣十分溫順，只在眼角餘光掃向在地上痛苦哀嚎的慧貴妃時，才流露出一絲刻骨的憎惡。
「呼，呼——」宮中甬道，一名戴著頂灰帽的小匠人跑得氣喘吁吁，身後追兵越來越近，忽然一隻手從拐角處伸出來，將她拉了過去。
帽子脫落下來，露出魏瓔珞略顯蒼白的面孔。
「噓。」袁春望攬她在懷，一隻手捂著她的嘴。
魏瓔珞原本掙扎不止，聽見是他的聲音，這才靜止不動。
追兵的腳步聲從他們身旁匆匆而過，漸漸跑遠。
不等魏瓔珞鬆一口氣，袁春望已經拉起她道：「走。」
兩人剛剛跑出甬道，密集的腳步聲就往他們先前藏著的拐角湧來，傅恆繞過柱子，彎腰撿起地上的那頂灰帽，然後緩緩將臉轉向兩人逃走的方向，冷冷下令：「險些被他騙過去了，追！」
一行人追出去，因路上岔道極多，故而分兵幾路，傅恆領著三名侍衛追至永巷外，忽腳步一停，喊道：「站住！」
車輪滾動的聲音驟然一止，推著糞車的袁春望轉過臉來，面色如常：「大人，發生什麼事了？」
傅恆走過去，目光垂落在糞車上：「打開！」
袁春望驚訝地看著他：「這可是糞車啊！」
傅恆冷哼一聲，解下腰間佩劍，用劍一挑，糞車的蓋子便落在了地上，他冷聲吩咐道：「去檢查！」
侍衛上前檢查，搖頭：「沒有。」
糞車內空無一物，袁春望的表情看起來也極無辜，但不知為何，傅恆越看他越不順眼，忽然目光一轉，落在不遠處一個躲躲藏藏的黑影上，當即丟下袁春望，大步流星朝對方衝去，怕對方又跟剛剛一樣逃走，故而一把揪住對方的胳膊。
「哎喲！」響起的是一個熟悉的女聲，魏瓔珞回過頭來，面帶怒色，「你幹什麼！」
「……是你啊！」傅恆楞了楞，不知不覺鬆開了手，連語氣都柔上了三分，「宮中有刺客，我正在抓刺客！」
瓔珞舉起手上的刷子：「刺客會在皇宮裡刷恭桶嗎？」
「對不起，我是職責所在。」傅恆無意為難她，回頭問，「你們都查完了沒有！」
眾侍衛簡單搜查了一下，立刻回答：「沒有！」
傅恆鬆了口氣：「瓔珞姑娘，打擾了！」
目送他匆匆離去，瓔珞鬆了一口氣，扔了刷子就要離開。
「站住。」一個清冽的聲音在她身後響起。
「咳咳咳！」魏瓔珞極刻意的咳嗽幾聲，回身道，「我正病得重呢，有什麼話，明天再說吧……」
「病得重？」袁春望冷笑一聲，用力握住魏瓔珞的手臂，將她袖子一掀，「我看是傷得重才對！」
月光下，魏瓔珞手臂上鮮紅一片，顯然是灼傷，
魏瓔珞吃疼道：「你幹什麼？」
「告訴我！」袁春望逼近一步，目光灼灼，「手臂上的傷從何而來？」
瓔珞用力抽回了手，有些沒底氣的道：「平日幹活受傷的……」
「呵。」袁春望冷笑一聲，「萬紫千紅這項絕技，很容易燙傷自己，你手臂上的傷痕，正是鐵水灼傷。」
「不是……」魏瓔珞還想狡辯，可對方下一句卻是：「來旺已經全跟我說了。」
來旺是被魏瓔珞取代的小匠人的名字，這孩子因訓練萬紫千紅而受了很重傷，正是為了給這孩子出口氣，也是為了這孩子的將來，老匠人才同意讓魏瓔珞取代他上台，給慧貴妃一個教訓。
聽見這名字，魏瓔珞就知他什麼都知道了，當即閉上嘴，什麼也不說。
「是為了給死掉的匠人伸冤？」袁春望盯著她，「還是為了……皇后。」
魏瓔珞飛快抬頭看他一眼，又飛快低下頭。
袁春望立刻瞭然，笑聲更冷，帶著一絲譏諷，以及一絲說不清道不明的情緒：「就為了那麼點微末的恩情，你不惜賭上自己的性命，真是個蠢貨！」
他的右手撫上魏瓔珞的臉頰，也不知是否她的錯覺，他永遠冰冷如蛇的手指，今夜竟染上了一絲淡淡的溫度。
「……我也對你很好。」袁春望垂眸望著她，聲音低似呢喃，「我要是落難了，你也會為了我……賭上自己的性命嗎」