「娘娘。」小全子回報導，「五阿哥來了。」
「是嗎？」魏瓔珞慢悠悠走到一隻箱子旁，掀開箱子，鑽了進去。
小全子：「……」
「還不快幫我把箱子蓋上？」魏瓔珞在裡頭催促道，「然後告訴五阿哥，說我不在！」
箱子剛合上，永琪就走了進來，環顧一圈，問：「令母妃呢？」
主子就在腳邊，小全子只能賠笑道：「娘娘在院子裡躺了一會兒，嚷嚷著頭痛，去寢殿休息了。」
永琪聞言，皺了皺眉：「我小的時候，令母妃派了專人去阿哥所照料飲食，周到非常，怎麼輪到她，就不會照顧自己了呢？」
他七八歲的時候，就已經如同一個七八十歲的人，少年老成，還特愛嘮叨人，以至於魏瓔珞都有些怕他了。
「阿彌陀佛，快走快走。」魏瓔珞在箱子裡雙手合十，開始禱告。
臨時抱佛腳果然是沒用的，永琪又開始嘮叨了：「你們看看，不過初夏，冰庫裡的冰全送到延禧宮來了，這冰葡萄，冰西瓜，是她能用的嗎？快都收了。」
「令母妃什麼時候醒？」
「今天我收到了額娘的家書，要給令母妃念，就坐在這兒等她醒來吧。」
箱子有點小，躲一時還行，躲久了，魏瓔珞覺得有些憋氣，聽了這話，更是一口氣差點上不來。
「三清在上，媽祖保佑，快走快走。」她索性換了幾個神禱告。
臨時抱佛腳也就算了，禱告對象還換來換去，也不知是心不誠，還是惹惱了神，於是下一刻，弘曆的聲音忽然在箱子外響起：「永琪，朕猜你就是在這兒，怎麼，又白跑一趟？」
「什麼都瞞不過皇阿瑪的眼，奴才們說，令母妃午後小憩未醒。」
弘曆卻不似他那麼好糊弄，又或者說數十年的夫妻做下來，實在太瞭解那人的性子了，目光在屋內一掃，便什麼都明白了。
「葡萄咬了一半兒丟在這兒，就去小憩？」弘曆大馬金刀往椅子上一坐，「行吧，我們在這等她……永琪，那天的棋還沒下完，接著來吧。」
小全子忙道：「奴才這就準備棋盤，請皇上移駕正殿。」
「不用了，就在這兒。」弘曆抬起一根手指頭，笑眯眯指著他腿邊的那只箱子，「搬過來！」
金口一開，箱子便搬到了兩人中間。
一隻棋盤放在上頭，兩人開始一子一子的對弈，也不知過了多久，正當弘曆放下一子，棋盤忽然往旁邊一掀，滿盤棋子落地，魏瓔珞從箱子裡艱難地爬出來：「你們有完沒完！」
永琪目瞪口呆，弘曆卻抱臂好笑道：「都當額娘的人了，竟幹出這種事，你要讓全紫禁城看笑話嗎，為母不尊！」
魏瓔珞沒好氣道：「皇上，您明知道臣妾在箱子裡，還故意折騰臣妾，為君不尊！」
兩人如同一對尋常夫妻似的，打打鬧鬧了一陣，最後弘曆親自上前，將她從箱子裡扶了出來，結果一出來，迎面就是永琪不滿的面孔：「令母妃，每日早上一碗羊肉湯，您今天喝了嗎？」
魏瓔珞支支吾吾，身旁不遠處是散落一桌的瓜果葡萄皮。
「生昭華的時候，您落下了產後病，受風便頭痛，您剛才坐在風口上了嗎？」永琪又問。
小全子忙往窗口方向挪了挪，用後背擋住窗外吹進來的風。
「您怎麼一點也不愛惜自己的身子？」永琪表情嚴肅，甚至帶一點失望，「您若身體康健，昭華他們便可留在延禧宮撫養，何必母子分離？」
魏瓔珞是他的長輩，如今在他面前卻有些抬不起頭來，被他狠狠訓斥了一遍，才朝他離去的背影嘆了口氣：「也不知道這孩子到底像誰，整日嘮嘮叨叨的，小時候也不這樣啊。」
「他只是太在乎你了，否則誰管你今兒吃的是羊湯，還是葡萄。」弘曆莞爾一笑，握著她的手，坐下道，「況且他終歸年紀小，不明白，但……朕明白。」
魏瓔珞抬頭看了他一眼，似在問：你明白什麼了？
「這十年，我們有了二子二女，可惜永璐沒能留下。永璐夭折那晚，你一個人守著他，徹夜未眠，朕都看見了。」弘曆緩緩道，「一個月後，你便將昭瑜送去壽康宮陪昭華，又將永琰交給慶妃撫養。人人都說你狠心自私，說你巴結太后、籠絡慶妃。只有朕知道，昭華是你的長女，你將她送去壽康宮，是為了安慰太后。瓔珞，經過沉璧一事，你對太后一直深感抱歉，是不是？」
魏瓔珞斷然搖頭：「皇上，昭華是一個人，臣妾不會用她來彌補歉疚。」
她這一否認，弘曆反而更加確認了一件事：「所以，你是擔心自己身體不好，想為他們尋新的靠山？」
驟然之間被人戳穿心事，魏瓔珞不禁愣住。
「朕警告你，魏瓔珞，不準有這種不吉利的念頭，一丁點兒都不準有！」弘曆嚴厲道，「你只是因為生永琰的時候傷了身子，太醫不是說了嗎，只要慢慢調理，你會恢復如初。朕希望你能陪著朕，長長久久地，若你也像容音一樣中途離開，朕絶不原諒你！」
他看似嚴厲，字裡行間，卻是化不開的柔情。
魏瓔珞忍不住反握住他的手，故作輕鬆地笑道：「皇上，您不是說過嗎，禍害遺千年，臣妾一定努力，活得長長久久！」
世人皆求長久之物，然而，壽命終有期。
嘎——
一聲刺耳尖叫響徹承乾殿，繼後快步而來，看見的是一隻空落落的鸚鵡架，珍兒的手忽然從她身後伸來，擋在她的眼前：「娘娘，別看……」
繼後將她的手扒拉下來，看見的，是一隻躺在地上的冰冷鳥屍。
閉了閉眼，繼後忽然覺得頭有點暈，不由得搖晃了幾下，倒進珍兒懷裡。
是夜，承乾殿請了太醫。
袁春望不是今夜的值夜太監，等他得了消息，匆匆穿戴起身，趕到寢宮裡時，便聽見皇后在那大發雷霆：「滾！」
宮門開了，張院判連滾帶爬地衝出來。
袁春望在門口站了片刻，才走進門去，只見繼後披散長髮坐在床上，懷中抱著一面銅鏡，盯著鏡子裡的自己問：「他剛剛叫我什麼？」
珍兒擔憂地看她：「娘娘……」
「老婦。」繼後咬牙切齒道，「他說我是個老婦！」
「娘娘！」珍兒忙道，「張院判不是那個意思……」
「聽聽他都說了什麼，『黃帝內經裡說，女子二七天癸至，七七而天癸絶，娘娘今年四十有八，年紀是差不多了，所以那血海敗，又叫老婦血崩——』，呵……」繼後冷笑一聲，緩緩轉過頭來，略紅的眼睛盯著珍兒，「我已經是個老婦了，是不是？」
珍兒心裡又怕又憐，一時半會竟不知如何安慰她才好，這時袁春望走來，手中一柄牛角梳，柔緩道：「娘娘，您的頭髮亂了，奴才替您梳個頭吧。」
他梳頭的動作，就如同他的聲音那樣溫柔緩慢。
梳齒一下一下刮過頭皮，繼後的心情漸漸平復下來。
珍兒拖著一隻盛滿珠釵鳳簪的托盤過來，袁春望從中選了一根垂珠鳳釵，插在繼後的髮髻上：「看，您還是那個皇上最敬愛的皇后。」
繼後久久看著鏡中自己，忽道：「珍兒，替本宮更衣，本宮要去養心殿。」
為了得一個「敬愛」的評價，繼後幾乎殆盡心力，弘曆注意到的地方，她注意到了，弘曆沒有注意到的地方，她也注意到了，整個後宮被她打理的井井有條，各宮吃穿用度全指著她。
即便是恨她入骨的太后，明面上也挑不出她的錯來。
百年之後，她的謚號裡必有一個端或一個賢字。
……不，不，她想要的不是什麼端或什麼賢，她現在迫切想要的，不過是一個丈夫的懷抱，一個丈夫的安慰。
一行人匆匆趕到養心殿，繼後手裡還親自托著一碗冰鎮蓮子湯，守門太監正要通報，裡頭忽然傳來弘曆的一聲嘆息。
「朕最近覺得……皇后比從前老得多了。」