作為當今天子，弘曆保養得當，與十幾年前相比，竟無太大區別，倒不是因為他過得無憂無慮，而是因為每每遇到煩惱時，總有一個人能夠與他分憂。
「這兩年，她的性情越發古怪了。」弘曆嘆著氣道，「朕與她說話，越講越不投機。可朕走了，她又亂發脾氣，簡直換了個人。」
桌上放了一碗冰鎮蓮子湯，原是御茶坊給弘曆準備的，但魏瓔珞看著嘴饞，便拿過來自己吃，弘曆怕她吃傷胃，就讓人把蓮子湯拿下去熱了，現在變成了一碗紅燒蓮子湯，放在桌子上直冒熱氣。
魏瓔珞可惜地看了眼蓮子湯，收回目光，看著他道：「皇上龍體康健，春秋正盛，望之不過三十四五，可女人到了這個年紀，便完全不同了，面臨容顏老去，心情不佳，也是人之常情！」
弘曆嗤笑一聲：「瓔珞，你也老了！」
魏瓔珞白眼一翻：「臣妾再怎麼變老，也比皇上年輕十六歲……哎呀！」
「還敢不敢說？」弘曆伸手捏她的臉，如捏一團橡皮。
「不敢不敢！」魏瓔珞掙扎道，「臣妾都這把年紀了，皇上就別掐我臉了，萬一掐出皺紋來！鬆開！鬆開啊！」
繼後靜立門前，聽著裡頭的歡聲笑語。
一時之間，手中的冰鎮蓮子湯如有千鈞重，十根手指頭已無法承擔其重量，幾乎下一刻就要脫手而落。
「……不必稟報了。」繼後喊住要進去通報的李玉，勉強一笑道，「本宮先回去了！這碗冰鎮蓮子湯，千萬盯著皇上不可多飲，別傷了腸胃。」
李玉嗻了一聲，從她手裡接過那碗蓮子湯，望著她略顯蕭索的背影，忍不住搖搖頭，心裡道了一聲可憐。
威風八面，執掌六宮，但皇上待她與待令貴妃，卻是一個天上一個地下。
回了承乾宮，繼後在鏡子前站了片刻，忽然卸去渾身上下的端莊賢淑，一把將桌上的胭脂水粉掃落在地，然後發瘋似的怒吼：「他們在笑話我！他們全部在笑話我！」
「娘娘！」珍兒撲過來抱住她，「所有女人都會老的，令貴妃也會老的！」
「她？」繼後嗤笑一聲，回過頭來，「可她比我小十歲，比我這個老婦年輕十歲！」
珍兒不知如何是好，卻聽一個男子的聲音插進來，淡淡道：「太后也老了。」
兩人循聲望去，見袁春望不知何時進了屋，反手將門一關，對她二人笑道：「皇后娘娘，太后年屆七旬，卻從不擔憂，為什麼呢？」
這個話題越來越危險，珍兒臉色一變，正要開口阻止他，便聽繼後輕輕一句：「……你想說她靠的是兒子，而不是丈夫，是嗎？」
「娘娘英明。」袁春望笑了起來，「這兩者之間的差距……娘娘，您可想明白了？」
繼後冷冷盯他半晌，忽道：「去慎行司領四十杖。」
不管她想沒想明白，一個奴才，一個劣跡斑斑的奴才，竟慫恿著主子起這樣大不敬的念頭，就該罰。
「是。」袁春望沒為自己辯解，從善如流的領了罰。
倒是珍兒，對他一往情深，不忍見他受苦，開口想要為他求情，卻被繼後狠狠一瞪，剛到嘴邊的話又嚥了回去。
「珍兒，他剛才說的話，一旦傳揚出去，必定牽連本宮，若非看在你的面上，就是活活杖斃了！」繼後陰沉著臉道，「休要為他求情，也休要再提此事！」
她口口聲聲叫別人不要再提，卻接連幾天，輾轉反側，睜眼閉眼都是這件事，都是袁春望的那句話。
「這兩者之間的差距……娘娘，您可想明白了？」
繼後拒絶去想，但又抑制不住類似的念頭，煎熬之下，頭髮又白了幾根，拉開抽屜，看著裡頭越積越多的白髮，繼後開始吃紫河車，說白了，就是嬰兒胎盤，此物腥味極重，沾染在身上，即便用厚厚香粉掩蓋，也隱隱能聞出些味來。
弘曆自是聞出來了，卻只是搖搖頭，對左右道：「罷了，皇后想要永葆青春，就像瓔珞說的，人之常情，不必追究了。」
他知道了，那魏瓔珞自然也知道了，唏噓一番，便不再放在心上，拿起一柄繪著小橋流水，美人浣紗的扇子：「我喜歡。」
又拿起一顆粽子糖，對著陽光照了照：「我也喜歡。」
「粽子糖是給九妹的。」一隻手從對面伸過來，拿回去了湯包，又轉而去拿她另一隻手的扇子，「扇子是給七妹的。」
魏瓔珞左右手都空了，急忙抱住最後一樣木板年畫。
「這是給小十五的。」永琪連最後一樣東西都不留給她。
魏瓔珞眼一瞪：「我的呢？」
桌上地上，放著一大堆禮物，有色彩艷麗的綢緞，有匠人手作的木馬，有香甜軟糯的糕點，永琪一個一個指過去：「七妹的，九妹的，小十五的，小五十的，小十五的，還是小十五的……」
魏瓔珞眼巴巴等了半天，直到最後一件禮物也分配完，頓時氣不打一處來：「瞧你，真偏心。不光我什麼都沒有，妹妹們的也比小十五的少。」
「七妹和九妹有太后疼，吃穿用度都是宮裡最好的，小十五——」永琪規勸道，「十五小時候身體不好，您帶著他瘋跑了兩年，現在是個很健康的孩子，不過，他不能一直這麼混下去。身為皇子，不學無術，將來如何立身處事，他懂事之後，會怪你的，以後，我帶著他唸書。」
這孩子什麼都好，就是愛嘮叨，魏瓔珞聽到一半便有些不耐煩了，忙催促道：「我知道了，我知道了，今天不是要演示火器嗎，趕緊走吧！這些禮物都留下，我送給他們。」
永琪狐疑看她：「真的？」
魏瓔珞忙保證道：「真的。」
「行吧。」永琪起身道，「回頭我問小十五，看您有沒有偷偷昧下。」
魏瓔珞一本正經道：「我又不是孩子，稀罕這些小玩意兒嗎？」
等永琪一走，她立刻轉頭望向小全子，依舊那副一本正經的模樣：「全部藏起來。」
小全子一楞：「藏什麼呀？」
魏瓔珞嘿了一聲，飛快搖著那柄預定要送給女兒的扇子，又將預定要送給兒子的粽子糖拿出來吃了，一吃就是兩顆：「看他那小氣勁兒，我就是打算全昧下！」
小全子也嘿了一聲：「兩位格格和十五阿哥的禮物，一早送去了，這些都是給您的，剛才五阿哥是故意逗您呢！」
咀嚼糖果的動作一止，魏瓔珞看著滿桌滿地的禮物，心裡又感動又憋屈，好長一段時間才嘆道：「永琪真是個好孩子啊……」
「可不是？」小全子幫忙將粽子糖都收了起來，笑眯眯道，「五阿哥說了，您最近有些咳嗽，這薄荷粽子糖雖然清涼潤肺，到底是甜食，吃多了不好，每天只能吃一顆，今天的份額已經完了，哦明天的份也吃完了。」
魏瓔珞收起感動：「剛才的誇獎，全部收回！」
永琪是越活越老成，而她卻是越活越小，這會子居然還耍起小孩子脾氣來，不讓吃，非要吃，小全子攔了半天，忽然珍珠從外頭衝進來，一頭大汗，臉色發白地喊道：「不好了，五阿哥他，五阿哥他……」
魏瓔珞一楞：「永琪怎麼了？」
幾乎是同一時間，承乾殿內。
「娘娘。」袁春望立在繼後身後，手持牛角梳，一下一下為她梳理長髮，「今兒五阿哥的鳥銃走了火，他從驚馬上墜下，斷了一條腿，太醫說……治不好了。」
繼後楞了半天，忽然問：「……是你幹得嗎？」