時近夏尾，天氣的燠熱卻絲毫未減，人言「十八秋老虎」，反而熱得愈加難受。
這一日清早循例去皇后處請安，皇后只道「精神短」，寥寥說了幾句也就散了。我也並不與旁的嬪妃多言語，許是有我懲罰祥嬪的前車之鑒，一干嬪妃雖然背後議論得厲害，當著我的面卻半分神色也不敢露。尤其是穆貴人等，神色怏怏不樂。
一時眾人散盡了，我獨扶著槿汐的手緩緩扶著腰行。清晨的天色原本是很好的，朝霞如錦繡，絢爛滿天。然而不過一刻，便是黑雲壓城，雷聲滾滾。雖有轎輦跟著，槿汐亦不放心，道：「娘娘，要在落雨前回宮必定是來不及了，不如咱們找個地方歇歇，等雨過了再走吧。雖在轎輦上坐著不會濕了身子，卻怕雨天路滑，若磕了碰了可不好了。」
槿汐一向謹慎，我如何不允，趁著雨點尚未落下，到了就近的亭子中。甫進亭子，只覺紅闌翠璃十分眼熟。槿汐輕聲道：「娘娘，這是寄瀾亭呢。」
幾乎自己都愣了一愣，無知無覺地應聲道：「是寄瀾亭麼？」
寄瀾亭，十二曲紅闌干被無數雙手摩挲得無比光潤，經年久了，反倒有一種木質特有的沉甸甸的溫潤質感。寄瀾亭，正是我當初與玄凌初見時的地方呢。
驀然從心底漫出幾許蒼涼與傷感，光影流轉十年，人間早已不復從前。當日歡愛，幾多歡欣，多是少女明媚多姿的心境。人生若只如初見呵！
只可惜，可以重遇，卻再無當時心境了。
寄瀾亭外的杏樹只餘了青青鬱鬱的濃蔭如幢，鞦韆架早不見了，倒是幾株合歡開得極好，仿若易散的彩雲，如夢似幻，在陰鬱的天色下格外鮮雅亮烈。
我目光停駐於合歡花上，輕輕道：「開得再好，暴雨如注，終究是要零落花凋了。」話音未落，暴雨已傾盆而下，如無數鞭子暴烈抽在地上，潑天潑地激起滿地雪白的水花，一時間雨簾綿密，連十步開外的物事也矇矓模糊了。
槿汐護住我道：「娘娘站進些，別著了寒氣。」言畢，不覺向著外頭「咦」了一聲。我順著她的視線望去，卻見大雨中隱約有一女子的身影，也不急著避雨，只仰頭張開裙子蒐羅著什麼。我一時好奇，便道：「槿汐去瞧瞧，不管是誰，且叫進來避避雨。」
槿汐應聲，打著傘去了，不過片刻卻扶著一女子進來，道：「娘娘，是灧常在。」
果然是葉瀾依，她穿了一件青碧碧的綾紗斜襟旋襖，有淺淺的月白色斑斕虎紋花樣，底下是濃黑如墨的長裙，乍一看還以為是玄色的，裙褶裡綉大朵枝葉旖旎爛漫的深紅色凌霄花。她衣衫都濕透了，緊緊附在身上，愈加顯出她曲線飽滿，身姿曼妙。頭上鬆挽一個寶髻，想是淋雨的緣故，鬢髮卷在臉上，抖開的衣裙外幅裡？了許多合歡花瓣，如攏了無數雲霞入懷。她草草向我行了一禮，也不顧身上濕透會著了風寒，只顧著懷中的合歡花，又憐惜看向外頭暴雨中受不住狂風急雨而凋落的合歡花瓣。
因她身上濕透了，身形畢現，不免尷尬，旁邊幾個內監都勾下了腦袋不敢再看，我微微使一個眼色，槿汐忙披了件披風在她身上，道：「灧小主小心身子。」
她「嗯」了一聲算是答應，只憂心忡忡看著外頭的花。槿汐無奈望我一眼，彷彿向我道：灧常在果然脾性怪異。
我索性也不言語，揚了揚臉對身後的幾個小內監道：「灧常在喜歡那合歡花，你們拆了轎輦的帳帷鋪在樹底下，等雨停了去了水，只把花瓣送到灧常在處。」我微微一笑，向她道：「這法子不用常在淋雨，也可收盡了花兒，常在看如此可好？」
她這才微露喜色，恭敬屈膝謝道：「多謝娘娘。」
我含笑看著她的衣衫，「常在彷彿很喜歡青綠色的衣衫，每每見到皆如是。」
她微微一笑，媚色頓生，帶著一點雨水的寒氣，道：「娘娘很緦，嬪妾的衣裳的確多是青碧色。」她停一停，「嬪妾只喜歡青色。」
我微微頷首，「常在的容貌頗艷，其實穿紅色亦美，如常在所愛的合歡花一樣。」
她微微一笑，不置可否，只道：「快要入秋，合歡花也不多了。」
我淡然微笑，「上林苑中，這邊的合歡花算是開得好的了。」
她的眸色微微一亮，丹鳳眼因著這神采愈加靈動嫵媚，語氣卻是慵甜的，「這裡的合歡花哪裡算好呢？鏤月開雲館的合歡花才是天下最佳，入夏時節便如花海一般，連太液池的湖水也有那香味。」
她眼中閃過一絲難言的陶醉與神往。心中驟然蒙上一層陰翳，彷彿亭外雷暴滾滾的天色。鏤月開雲館是玄清在紫奧城的信息，其實就在太液池中央。然而男女有別，我是永遠不可能踏足的。那樣美的合歡花，連浣碧都見過的，於我，到底是近在咫尺，卻遠隔天涯了。
鏤月開雲館如是，他又何嘗不是呢？
然而另有一層疑惑漫上心頭，我怔怔出神的片刻，灧常在容色一黯，彷彿是察覺失言了，自嘲著笑道：「嬪妾從前微賤，連宮女尚且不如，自然可以隨意走動了。」
我輕輕「嗯」了一聲，「旁人閒話是旁人的事，若自輕自賤便不好了。若說微賤，本宮又何嘗不是罪臣之女呢。」
她悠然一笑，似有所觸動，然而很快望向亭外，伸手接住飛檐上滑落的積水，道：「雨停了。」
我看一看她，道：「怎麼常在身邊服侍的人也不跟著出來麼？大雨天的，不如本宮著人陪你回去吧。」
她似笑非笑，微有清冷之色，道：「綠霓居向來無嬪妃願意踏足，怎麼娘娘要貴步臨賤地嗎？」
我本無意親自陪她回去，然而她這樣一說，我反倒不好回絶，於是道：「常在不歡迎本宮去麼？」
她揚手，「娘娘請。」
綠霓居精緻玲瓏，望出去的景緻亦好。天氣好的時候，遠遠便可望向太液池中央。庭院中幾隻金剛鸚鵡揚著五彩絢麗的長尾悠閒自得棲在枝頭，並不怕人。我甫一踏入內殿，倏地躥出一隻花色斑斕的大貓來，我唬了一跳，忙把將要呼出的驚叫硬生生壓了下去。槿汐不動聲色地站到我跟前，笑道：「常在的貓養得真好。」
灧常在微微一笑，「這樣蠢笨的大貓有什麼好看的。」她回頭張望，輕呼道：「團絨呢？」
牆角驟然滾出一團雪球來，灧常在伸手抱在懷裡，卻是一隻雪白小巧的白貓，踡縮起來不過兩個手掌大小，雙眼滾圓碧綠，毛色雪白無一絲雜色，難怪叫做「團絨。」
灧常在愛惜地撫一撫團絨的皮毛，團絨亦無比溫順，懶洋洋「喵」地叫了一聲，無比柔媚幽長。它這一聲剛停，週遭十數隻貓一起圍攏來，叫聲此起彼伏。我一驚之下心口突突地跳著，連忙掩飾住神色，稍稍退後兩步。灧常在微有詫異道：「娘娘害怕貓麼？」
我忙掩飾著笑道：「沒有。本宮只是好奇團絨一叫把貓都引來了。」
灧常在頗為自得，道：「團絨不是凡物，它輕易不開口，若一開口，週遭的貓都會被它引到近側。若嬪妾是馴獸女出身，只怕還馴服不了它。」
我幾乎寒毛都要豎起來了，槿汐忙笑道：「娘娘，吃藥的時辰到了呢，只怕涼了喝不好。」
我會意，隨即道：「本宮還要回去服藥，不便久留。常在方才淋了雨，要熱熱地喝碗薑湯才好。」
灧常在點一點頭，吩咐人把方才收的合歡花都攏了起來。
槿汐扶著我出來，撫著胸口道：「可嚇死奴婢了。」她比畫著道：「一見那麼大的貓，奴婢就想起在凌雲峰那個晚上，當真後怕。」她扶住我的手，關切道：「娘娘沒事吧？」
我勉強笑道：「沒有事。她也不過是養著玩罷了。」
這一夜夜色如紗漫揚輕落，整個紫奧城都被尚帶著熱意的烏夜所籠罩。我因白日之事睡得極不安穩，額上沁了細密的汗珠，索性伸手掀開重重密綉團蝠如意花樣的綉幃站起身來。柔儀殿中紅燭無光，唯見殿頂一顆碩大的夜明珠散出淡淡如月華的光芒。風輪虛弱地轉動著，帶來外頭夜來香的輕薄香味。紫檀座掐絲琺瑯獸耳爐焚著安息香，慵軟的香氣淡淡如細霧飄出，空氣中瀰漫著叫人心生懶怠的氣息。
我無法安睡，耳邊有夜風穿紫奧城重重越殿宇樓閣的聲音，隱隱似有人在輕聲嗚咽，彷彿是一種壓抑的、悲愴到骨子裡的悲泣，在嘆訴無盡的哀傷。我心裡頭髮煩，揚聲道：「槿汐——」
槿汐轉手出來，為我披上一件外裳，道：「娘娘怎麼起來了？」
我扶住她的手，道：「許是肚子大了睡著難受，你扶我出去走走罷。」
於是扶了槿汐的手，花宜和小連子跟在身後，一同出了未央宮。
才過長廊，我忽地想起一事，問道：「槿汐，今晚皇上是翻了誰的牌子？」
小連子笑道：「說起來正奇怪呢，皇上今日翻的可是惠貴嬪的牌子，當真是奇聞了。」
我一驚，不覺疑惑地揚起眉毛，道：「惠姐姐有日子沒在皇上跟前了，怎麼好端端的翻起她的牌子來了。」
小連子輕輕拍了自己一個巴掌，低頭道：「娘娘今日著驚，奴才只顧著叫人給娘娘煎安胎藥渾忘了。聽說今日惠貴嬪落了鐲子，不想巧不巧掉在儀元殿前頭那條路上了。惠貴嬪領人去尋時正好皇上下朝，便撞上了。」
我凝神一想，今日去向皇后請安時，眉莊彷彿是用心打扮過了，雙翅平展金鳳釵，穿一襲肉桂粉挑綉銀紅花朵錦緞對襟長褂，那顏色本就容易穿得俗氣，然而穿在略略豐潤的眉莊的身上，卻格外飽滿端莊，更添了一抹溫婉艷光。
我思量著道：「皇上對眉莊不能算是絶情，既如此遇上，自然不會冷待。」
槿汐的手沉穩有力，扶在我手肘下，「太后喜歡宮裡有大方識大體的嬪妃侍奉皇上，惠貴嬪又是一向最得太后心意的。」
「姐姐綺年玉貌，若長此避居棠梨宮也實在不是個事情。」然而我心下微微疑惑，以眉莊的性子，她不肯的事情別人怎麼逼迫都是無用的。何況她是緦的人，又是極力避著玄凌的，怎麼會把鐲子落在了儀元殿週遭呢，當真是機緣了。
花宜伸手遙遙一指，「娘娘你瞧，是鳳鸞春恩車呢，從棠梨宮那裡出來，是惠貴嬪吧。」
夜色沉沉中看得並不清楚，只是鳳鸞春恩車的聲音是聽得極熟了。夜靜了下來，涼風徐徐，四周靜謐，水般月色柔和從墨色的天際滑落，風吹開耳邊散發的細碎柔軟的聲音，各處宮苑隱約傳來的更漏點滴，還有蟬鳴與蛙鳴起伏的鳴聲，夾雜著鳳鸞春恩車的轆轆輪聲，格外清晰。
次日晌午我便叫人收拾了禮物去棠梨宮，眉莊斜倚在西暖閣裡，采月和白苓一邊一個打著扇子，因著暑氣未盡，她只穿了件家常的象牙色綉五彩菊花的抽紗單衣，繫著同色的長裙。見我來了亦是懶懶的，笑道：「你自己坐吧。」又吩咐彩月，「去切了蜜瓜來。」
我坐在她面前，叫花宜擱下了禮物道：「你這衣裳還是我走那年做的，這些看你未免也太簡素了，我選了幾匹上好的料子來，裁製新衣是不錯的。」
眉莊一笑，耳上的米珠墜子便搖曳生光，「左也送右也送，你回來幾個月，這棠梨宮裡快被你送的東西塞滿了。」
我支著腰坐下，嬉笑道：「給你備好了還不成麼？即便你要省事，也不能太缺了東西。」
正說著卻是李長來了，見我也在，趕忙鞠身行禮，向著眉莊賠笑道：「給惠主子請安。」說著指一指身後小內監手裡的東西，笑道：「這是皇上叫賞娘娘的，請娘娘收著。」
眉莊只瞥了一眼，叫采月收了，隨手從手邊的罐子裡抓了一把金瓜子塞到李長手中，笑吟吟道：「謝公公跑這一趟，這點子心意就當公公的茶錢吧。」
李長笑眉笑眼道：「奴才怎麼敢當。皇上說這些賞賜只當給娘娘解悶兒，也請娘娘今晚準備著，鳳鸞春恩車會來棠梨宮接娘娘。」
眉莊藹然微笑，「請公公為本宮多謝皇上就是。」
見李長出去，我滿面是笑，道：「恭喜！」又問：「是時來運轉呢，還是有人轉了性子？」
眉莊淡淡一笑，也看不出悲喜之色，只撥著吊蘭的修長的葉片繞在手指上。她的手指修長而如瓷器一般瑩白，在陽光下似鍍了一層清泠泠的寒光，與深綠的葉片映襯，有些驚艷亦驚心的意味。她徐徐道：「算不得喜事，也不是壞事，更無關時運脾性。人總要活下去，日子也要過下去。」她的神情淡漠，始終望向遼闊的天際，彷彿有無限渴望與期許，亦有一抹難言的傷感，彷彿終年積在山巔的雲霧，散佈開去，然而終究，嘴角也只是凝著與她素日的端莊不甚符合的冷漠。
我不明白眉莊如何想通了，也不知道這樣的想通於她是好是壞。我上前一步與她並肩而立，握住她的手，溫然道：「你願意怎麼做，我總是陪著你的。」
她微微一笑，恰如冰雪乍融，春光四溢，反握住我的手道：「嬛兒，明你在，我也能安心一點。」
接下來的一月之中，眉莊頻頻被召幸，大有剛入宮時的氣勢，我也暗暗為她高興。然而更喜之事亦接踵而來。
這一日涼風初至，正好亦長日無事，玄凌便帶著我與徐燕宜、胡藴蓉、葉瀾依和眉莊同在湖心水榭上看一色粉色紗衫的宮女們採蓮蓬蓮藕。其時湖中荷花凋謝大半，荷葉盈盈如蓋，似撐開無數翠傘，宮女輕盈的衣衫飄拂如花，似亭亭荷花盛開其間，偶聞輕靈笑語之聲，帶著水波蕩疊之間，格外悅耳。
眾人環坐水榭之中，我與徐婕妤身形日漸臃腫，自然不便近身服侍，於是隔了最遠坐著，卻是眉莊與胡藴蓉坐在玄凌近側。玄凌笑向胡昭儀道：「還是藴蓉的鬼點子多，想著無荷花可賞了，便叫宮女穿上粉色衣衫如荷花一般，又叫採蓮摘藕，添了一番情趣。」
我淺淺微笑，道：「常恐秋節至，焜黃華葉衰，這樣看著倒像是好花常開、好景常在了。」
胡昭儀盈盈一笑，頗有得色；我與徐婕妤只是禮節性地微笑；葉瀾依素來落落寡歡，人多時也不多言語，只自欽自酌，獨得其樂；眉莊一味低頭沉思，纖長濃密的睫毛在眼瞼下方投下淺淺的陰影，別有一番沉靜風韻。
遠遠有歌女清唱的聲音婉轉而來，玄凌執杯傾聽良久，淡淡道：「歌女的歌聲自是不能與容兒相較了。」
胡昭儀莞爾一笑，「皇上近日久不見安貴嬪了，現在想得厲害麼？與其這歌聲聽得皇上食之無味，不如皇上去請了安貴嬪來吧，免得生起相思病來。」
玄凌不覺失笑，「愈發胡說了。」
我知曉玄凌心思，不由笑道：「天象雖說安貴嬪近來不祥，只是皇上要見也無不可。」
胡昭儀撇一撇嘴，接口道：「不過聽歌罷了，遠遠叫與歌女坐在一起，以免不祥之氣沾染了皇上，且那歌聲被水波一漾只會更好聽了。」
玄凌聽得如斯，也便罷了，叫李長去傳了陵容來遠遠歌唱。
幾曲清歌作罷，玄凌不覺神馳，悠然道：「果然是好嗓子，如今放眼宮中竟無人能及。」他思量片刻，方向李長道：「叫她來給朕倒杯酒吧。」
須臾，卻見安陵容甜笑滿頰，翩翩而來，取了梅花銀酒壺來為玄凌斟上美酒，道：「方才一路過來看湖上宮女如花，聽聞是胡昭儀的心思。胡昭儀是皇后娘娘的表妹，也是皇上的表妹，自然最明白皇上的心意。」
胡昭儀聽了她的奉承，只是漠然一笑別過頭去，並不接話。安陵容也不介意，只按著次序從胡昭儀起一一為每位嬪妃倒上紫瑩瑩的葡萄美酒，十分慇勤。因著我與徐婕妤懷著身孕，她倒也細心，叫人換了梅子湯來，又特意在我的碗裡多擱了糖，笑道：「我記得姐姐不愛吃酸的，皇上還特意叮囑過。」
我亦微笑相對，沉靜道：「安貴嬪記性最好，多年的舊事還記在心上。」
她嫣然含笑，一派恭謹溫順，「姐姐的事，我敢不放在心上麼。」說罷盈盈離去。
她自被冷落以來，皇后又病著，更無人可依，此番應詔而來，不免更謹慎溫順，事事順著玄凌和得寵嬪妃們的心意，小心翼翼地慇勤。
待走到眉莊身前，正要斟酒，眉莊伸手攔住，雨過天青色的衣袖如張開的蝶翼翩然揚起。她轉首望住玄凌，笑容羞澀而柔和，靜靜道：「臣妾有了身孕，實在不宜飲酒。」
不過短短一句，她說得也不大聲，陵容手微微一抖，險些把酒潑了出來。她很快掩飾住失態，笑道：「恭喜姐姐，妹妹一高興連酒壺也握不穩了呢。」又笑對玄凌伏身下去，帶著歡悅的語調，彷彿是自己有了身孕一般，道：「恭喜皇上！數月之內，這可是第三樁喜事了呢。」
玄凌乍然聽聞也是大喜過望，儘快拉起眉莊的手急切道：「是什麼時候的事？幾個月了？」
眉莊只淺淺微笑著，矜持道：「昨日覺得身上不大爽快，傳溫太醫來一瞧，已有兩個月的身孕了。臣妾懷有皇嗣，自當萬事小心，不敢再沾酒水了。」
玄凌屈指一算，已是滿面喜色，連連道：「不錯，的確是兩個月了。」
我驟然聽聞，既是意外又是驚喜，一時說不出話來，只曉得向著她笑。徐婕妤賀了一賀，葉瀾依自然是事不關己高高掛起，倒是胡昭儀欠身笑了笑道：「恭喜惠貴嬪。」
玄凌忙向身後的小內監道：「惠貴嬪有了身孕，還不把她的菜式換成和莞妃、婕妤一樣的。」小內監忙點頭哈腰去了。
我笑吟吟望住玄凌道：「皇上可別高興忘了，老規矩呢？」
玄凌一拍額頭，朗聲大笑道：「是是是。多得嬛嬛提醒，朕可要高興糊塗了。」說著便喚李長：「去傳旨，晉惠貴嬪為從二品淑媛。」他拉住眉莊的手，笑得合不攏嘴，「去年夏天宮裡的菊花就開了，起先還擔心是妖異之兆，如今看原是主大喜的。嬛嬛、燕宜和眉兒都有了身孕，宮中從未有過這樣的喜事！」
我見機道：「是呢。從前總說危月燕沖月不吉利，拘束了徐妹妹。如今瞧著徐妹妹解了禁足，不僅太后身子見好，連皇嗣也興旺繁盛了。」
玄凌只顧著高興，一時也顧不上徐燕宜，聽我如此一說，略有些不好意思，走近徐婕妤道：「幸好當日莞妃直諫，否則可真是傷了你的心了。」說著又含笑向我，輕聲道：「若不是嬛嬛，朕如今可要後悔了。」
徐婕妤面上微紅，似曉霞瀰漫，正要欠身謝我，我忙攙住她道：「妹妹身子也重，何苦拘這些禮數。」
眉莊即刻道：「太后總贊臣妾賢德，其實真論起貼心賢慧來，臣妾總是不如莞妃。」
玄凌眉梢眼角皆是泛著亮澤的笑意，「朕有你們三位賢德之妃，自然都是不相伯仲的。」
胡昭儀掩口一笑，迎上前來，嬌聲道：「皇上好沒良心，這樣就把人家撇在一邊了。」她撒嬌地一偏頭，珠簪上的薄金鑲紅瑪瑙墜子滾得歡快而急促。
其時湖上蓮葉田田，胡昭儀一色桃紅蹙金琵琶衣裙被湖面清涼濕潤的風纏綿拂起，彷彿湖上一株出水紅蓮，艷而不妖，風姿綽約。玄凌正要說話，卻見徐婕妤身邊的一個紅衣侍女越眾而出，聲線清亮，「昭儀娘娘嬌艷動人，我家小主恬靜溫和，如開在湖中的紅白並蒂蓮花，自然都是極好的。皇上既愛惜白蓮，自然也捨不得紅蓮，娘娘以為呢？」
我微微愕然，本能地轉過頭去看，說話的正是服侍徐婕妤的宮女赤芍。徐婕妤身邊的桔梗和黃芩是陪嫁進的，赤芍和竹茹出身宮女，在徐婕妤身邊的份量自然不如桔梗與黃芩。我對赤芍的印象不過是個柳眉杏眼的女子，頗有顏色，卻不想她會在這個時候說話，且並無畏懼，目光朗朗划過玄凌。
不過是一瞬間的驚愕和意外，胡昭儀嬌滴滴一笑，「徐婕妤飽讀讀書，身邊的宮女竟也伶牙俐齒到這等地步，當真叫本宮自愧弗如。只是在聖駕和本宮面前這樣妄自言論，未免也大膽得出格了些。」
赤芍臉上窘迫得發紅，忙退了一步，徐婕妤十分的侷促不安，略帶責備地看了她一眼。
玄凌帶著玩味的神色，頗有興味地看著赤芍，道：「雖然無禮，話卻是很動聽的，想必你家小主好好調教過你。」說罷微笑親昵向胡昭儀道：「紅蓮算不得辱沒你，還是很相襯的。」胡昭儀這才一笑，徐婕妤見玄凌並不生氣，這才暗暗鬆了一口氣，把赤芍掩到身後。
眉莊只冷眼旁觀，姣好的面容上含著一絲淡漠的笑容，我無暇去顧及胡昭儀含笑帶嗔的嬌容，目光只被赤芍吸引，悄無聲息地捕捉到她眼神中那一縷隱秘的失望和落寞，幾乎無聲地湮沒在她艷麗的緋紅衣衫之後。