午膳過後時分，聞得外頭樹葉被風吹起簌簌細碎的碰撞聲，玄凌已經邁了進來。浣碧忙扶著我起身去迎，我因有著身孕，私底下與玄凌相見也不過是肅一肅罷了，他已經伸手扶住我的手臂，笑意淺淺，「月份大了身子不便，就不必到宮門前來迎了。」
李長因罪拘囚，已不在玄凌身邊侍奉了，換了是李長的徒弟小廈子在後頭執著拂塵跟隨，我暗暗驚心，皇后不做則已，一做真當是雷厲風行。我只作不見，與玄凌攜了手進內殿去。
小廈子初次當差難免有些生疏，低著頭一個不當心走快了一步，差點碰上玄凌的袍角，玄凌頗有不悅之色，皺眉呵斥道：「你見你師傅當差也不是頭一日了，怎麼自己就毛手毛腳起來。」
我見小廈子眼圈微紅，想是為了他師傅的事剛哭過，眼睛只差揉成了桃子，忙笑道：「小廈子才幾歲，皇上也跟他治氣？多歷練著就好了。」
小廈子窘得退了兩步，差點又絆到身後的小內監身上，玄凌愈發不悅，道：「李長不在，這些人就像失了規矩一樣，沒有一樣是做得好的。——說起來朕就生氣，儀元殿供的水不是七分燙的，不是冷了就是熱得燙嘴，書架子上的書原本都是拿楓葉做書籤的，他們倒好，竟給夾上了香樟葉子了。樟葉那樣厚，又有一股子氣味，怎能夾在書裡？真真是一群糊塗東西。」
「一群好馬也得識途老馬帶著才走得平穩順暢，何況他們這些向來聽吩咐做事的人。現下李長做錯了事被拘著，他們自然都像無頭蒼蠅一般亂轉了。」我抿嘴一笑，舒展了廣袖從纏絲白瑪瑙碟子裡抓了一把新鮮菊花瓣在茶蠱裡，灑上冰糖碎，用剛煮開的沸水澆了上去，待涼上一涼，又兌了些許冷水，方含笑婉聲道：「臣妾現沖的菊花茶，皇上試試可還能入口？七分燙的。」
玄凌抿了一口，方才緩和神色。我笑得淺淡而柔婉，指著窗下的菊花道：「如今入秋，喝菊花是最當時令了。」
玄凌望一眼菊花，笑道：「是開菊花的時候了，彷彿裡頭誰是很喜歡菊花的。」
我微微一怔，旋即道：「是眉姐姐。」
玄凌以手覆額，笑道：「是朕糊塗了。從前她住的地方就叫存菊堂，朕前兩天還叫人捧了新開的菊花去棠梨宮給她賞玩。」玄凌撫一撫我的額頭，笑色柔和若新雨後柔波蕩疊的湖面，「皇后才告訴朕李長和崔槿汐的事，騰怕你難過忙趕過來了。崔槿汐的事與你無關，你別太往心裡去才好。」
我聽他如是說，不覺憂色大顯，微微低下了頭，抹珠芙蓉晶的抹額上垂下細碎的水晶圓珠，冰涼光滑地拂過，眉間心頭亦慢慢滋生出一股涼意來。我頗有委屈之色，「誠如皇后娘娘所說，臣妾有孕後心有餘而力不及，不會責怪臣妾。可是沒有約束好宮人，到底是臣妾的不是。」
玄凌嘆道：「若如你所說，李長是自幼在朕身邊服侍的人，朕不是更不會管教約束了？他們自己做錯的事，朕與你也是無可奈何。」玄凌見我頗有怏怏之色，靠近我柔聲道：「槿汐是你身邊一向得力的人，如今出了這樣的事，既是她的不是，也削了你的顏面。朕就怕你吃心才急急趕來了看你，你別叫朕擔心。」
我心中如貓爪撓著一樣，勉力微笑道：「是。臣妾如何敢讓皇上憂心煩惱。只是出了這樣的事，臣妾心裡半點著落也沒有。」
玄凌愛憐地撫著我高高隆起的肚子，握住我的手輕輕耳語：「如今你有著身孕，什麼事都要以身孕要緊。皇后身子見好，後宮的事就交由她看著。話說回來，你若真捨不得崔槿汐，朕叫內務府再給你挑更好的來。」
我聽他的口風一時也幫不得什麼，少不得耐著性子敷衍過去了。一時一同用過晚膳，徐進良又著人送來了綠頭牌請「翻牌子」，玄凌好生安慰了我良久，擇了灧常在的牌子，也去了綠霓居。
我駐足宮門外目送玄凌走遠了，才進了宮苑。此際撲面的秋風已有了瑟瑟之意，八月入秋的時節總讓人不覺有悽惶之意。我靜一靜急亂的神思，鎮定道：「更衣梳妝，咱們去玉照宮。」
一邊花宜急切不已，拉住我的衣袖道：「娘娘方才怎麼不開口求求皇上，如今能壓住皇后的只有皇上了，若娘娘去求情或許還能求得皇上寬恕槿汐。」
我惻然搖頭道：「皇后有備而來，切切實實拿住了把柄，又有宮規壓著，只怕皇上也不能說什麼。若本宮去求，皇后正好請君入甕，治本宮一個庇護縱容之罪。」
花宜傷心茫然，道：「那要如何是好呢？若娘娘也被牽連，就更沒人可以救槿汐了。」
當下也不多言，草草梳洗一番，就吩咐轎輦往玉照宮去。
方行至上林苑，我轉首問跟著的小允子，「可打聽到了槿汐現在哪裡？」
小允子略略躊躇，還是每件事：「暫且被拘在暴室。」
我沉吟須臾，道：「掉頭，咱們去暴室。」
小允子唬了一跳，忙賠笑勸阻道：「暴室那地方悶熱異常。娘娘現懷著身孕怎麼能去那兒呢？還是避忌著點好。」
我不以為然，撥著耳墜子上的明珠，徐徐道：「本宮連冷宮也出入許多回了，區區一個暴室有什麼可要避忌的。」
小允子再三勸道：「奴才曉得娘娘擔心槿汐，要不奴才去為娘娘走一趟吧。若皇后知道了娘娘親自去看槿汐，不知道又要生出多少是非了。」
我輕蹙蛾眉，睨他一眼道：「愈發囉嗦，本宮親自去看她，自是有話要問她，你且帶路就是。若皇后要怪罪，自有本宮一力承擔。」
小允子若著臉躬身道：「實在不是奴才要多嘴，暴室苦熱難耐，娘娘懷著身孕本來就辛苦。即使不為自己打算，也要替小皇子擋一擋暴室的煞氣啊。」
我低頭溫婉一笑，撫摸著肚子道：「若連這點悶熱也受不住，如何做我甄嬛的孩兒。只管去就是。」
我既執著心意，小允子如何還敢再勸，只得引著轎輦往永巷深處走。暴室便在永巷的盡頭，幾所併排低矮的平房相連，似一隻沉默的巨獸虎視眈眈地掩伏在黑夜之中。我扶著浣碧的手下來，只覺得一股熱氣烘烘撲面而來。浣碧詫異道：「這裡倒這樣暖和！」
暴室又叫曝室，屬掖庭令管轄，其職責是織作染練，故取暴曬為名，後來宮人有罪者都幽禁於此室，多執舂米等苦役，因而亦稱暴室獄。
在外頭還只覺得暖，然而一踏入暴室，便覺得有薄薄的汗意沁出。暴室內打掃得很乾淨，幾乎可以用纖塵不染來形容。每間平房皆被鐵欄杆隔開成數間住人，雖然還在初秋，地上卻鋪著極厚的稻草，連一邊的被縟也皆是冬日用的厚被，由於室內乾燥，便蒸得滿室都是稻草的枯香氣味。
浣碧攙著我的手不覺道：「這裡這樣熱，怎麼還用這麼厚的被縟呢？」
小允子眉毛也不敢抬一下，只幽幽吁了口氣。我蹙眉不已，憐憫道：「用這麼厚的被縟和乾草也是暴室刑罰的一種。本就苦熱，這樣更要捂出一身痱子來了。」
如此一來，我愈發擔心槿汐了。此時暴室裡極靜，空無一人。只遠遠聽見哪裡傳來舂米的聲音。
小允子眉眼間皆是慼慼憫色，一路引著我向前走去。後頭是一間極大的似倉庫一般的屋子，酷熱難當。只站上一小會兒便汗如漿出，庫房裡站著一群布衣荊釵的女子，執著木杵手起手落，在石臼裡把打下的穀子舂下殻來，剩下雪白的米粒便是常吃的白米。
舂米是極辛苦的活，朝中官僚臣屬若犯大罪，妻女皆沒宮廷為婢，一般皆充當米勞役，專稱「舂婢」。唐時元載當了十八年宰相，後來因罪沒官，其妻女成了「舂婢」，無不淒涼嘆道：「不如死也。」可見舂米勞作的繁重。甚至漢高祖的呂后深惡寵妃戚夫人，也曾逐她日夜舂米不休，以致戚夫人日夜悲泣，生不如死。
小允子低頭看著自己的腳尖，壓低聲音道：「凡入暴室者，無論內監宮女，每日只睡兩個時辰，餘下的時間都要舂米不止。若有懈怠……」
小允子話未出口，卻聽響亮的一聲鞭子響，著肉時幾乎能聽到皮肉爆裂的聲音，有壯婦叉腰呵斥的厲聲：「賤骨頭，到了這裡還想偷懶麼？！」那女子吃不得痛，垂臉嚶嚶哭泣起來，才哭了兩聲，又有兩鞭子下來，斥罵道：「嬌滴滴哭什麼？有哭的功夫不會多舂兩斗米麼？還以為自己多尊貴呢！」
暴室苦熱不說，還要做如此辛苦的重活，鞭責不斷，難怪凡有宮人入暴室者，不出三五月都命殞於此。如此一想，我愈加焦急，小允子看我眼色，忙去那壯婦耳邊低語了幾句。
那壯婦滿臉堆笑迎上來，畢恭畢敬道：「奴婢不曉得是莞妃娘娘來了，給娘娘請安。」又誠惶誠恐道：「掖庭令不在，奴婢是看管暴室這些罪婦的，要不奴婢去請掖庭令來陪娘娘說話？」
庫房內悶熱得緊，我被她身上的酸臭的汗味一衝，愈發覺得頭昏，勉力笑道：「那也不用，本宮不過是順路過來瞧瞧，既然你是看管罪婦的，本宮就只問你。有個叫崔槿汐的——」
她的笑滿得幾乎要滴下來，忙道：「有，有，才來了兩天功夫，正在裡頭舂米呢。」她小心覷著我的臉色，「娘娘可要見她？」
我笑吟吟道：「姑姑瞧方不方便吧。」
她雞啄米似的應聲道：「方便、方便。」說罷從人群深處拉出一個蓬頭垢面的女子到我面前，恭聲道：「娘娘慢慢說話，奴婢去看著那些人。」
見她走遠，我一把拉住槿汐的手，急切道：「槿汐，你還好吧？」
槿汐也不說話，只慢慢屈身軟了下去，悲泣道：「是奴婢不好，連累了娘娘被人笑話，奴婢無臉再見娘娘了。」
我一伸手摸到她滿臉是淚，一驚之下也不由得悲從中來。槿汐生性剛毅，從未見過她有過一分軟弱，她永遠是清醒而理智的。此刻她如此悲傷，一來是怕牽連我，二來她與李長之事到底不甚名譽，如今鬧到滿城風雨，人人當作茶餘飯後的笑話，她一向要強，如何能忍受。我吃力彎下腰身，手心撫過她急劇消瘦後奇凸的背脊，心疼道：「你放心，若連累了我我如何還能來看你。倒是你，都是當年一心為我才會到今日這地，總是我對不住你。」想是這兩日勞苦傷心，槿汐手背上青筋暴起如小蛇，我拉住她道：「你別急，我總想法子救你。」
槿汐搖頭，一臉平靜到底的絶望，「娘娘有著身子何苦再為奴婢操心，奴婢自知此事一旦事發必定不得善果，何況又是落到皇后手中。即便娘娘救了奴婢出去，奴婢又要如何做人？不如在這裡自生自滅罷了。」
我為她撩開蓬亂的頭髮，沉聲道：「槿汐，從前都是你勸我，如今換我勸你，死是最容易不過的事，一脖子吊上去也就完了。然而，若是這樣死了，不僅親者痛仇者快，更是為了別人死的，最不值得。」我霍然站起身，字字落如磐石，「以我們多年情分，你信我。」
槿汐的眼神微微渙散，口中道：「奴婢相信。」我明白她的懷疑，連我自己也並沒有十足的把握。她的目光關懷溫暖一如往日，「娘娘千金之軀，不必再來暴室看望奴婢了，奴婢自會保重。」
我心下一酸，頷首道：「我知道，你可曉得李長如今在哪裡？」
槿汐淒微一笑，「左不過和奴婢一樣受罪罷了。若不是奴婢，他也還好好做他的總領內監。」長時間的勞作加上火熱，槿汐的嘴唇乾裂滲出血來，像在唇上開了一朵無比嬌艷奪目的紅梅，「原本也不作他想，不過是彼此利用彼此依靠過下去罷了。如今這事鬧將起來……」她微一沉吟，竟露出一點笑容，「說句不怕娘娘笑話的話，那一日李長如何也不肯供出奴婢來，不知怎的，倒也覺得有幾分真心了。」
她的話，驚起我心底隱秘的真情眷眷，口中只道：「患難見真情是最難得的。」
「是啊！」槿汐感嘆道：「奴婢從前見娘娘與……」她噤聲，停一停道：「總以為是郎才女貌一對璧人罷了，如今自己經歷，始知『患難見真情』這幾字的份量。」
我默默片刻，才離開暴室。小允子自去囑咐方才那婦人不要太苛待了槿汐，一行人才往玉照宮去。
秋涼時節，別處都是黃葉覆落，似織金錦毯一般。徐婕妤的空翠堂中卻依舊是草木扶疏，半點不見凋零枯黃之色，唯有深深淺淺的綠將空翠堂包裹其中，連地下亦是半片枯葉也不見，打掃得纖毫不染塵埃。
還未到掌燈時分，內堂裡光線已經幽暗了許多，徐婕妤隻身站在滿架子書籍前，執了一卷《三言二拍》看得入神，整個人彷彿是隱沒在明媚亦照耀不到的地方，書卷氣隱隱繞人。
我揚一揚臉，浣碧尋了個由頭拉了赤芍一同出去，方含笑望著她道：「婕妤苦讀讀書，本宮來得不是時候了。」
徐婕妤柔柔一笑，半是戲謔道：「正要用晚膳，娘娘來得正是時候。」
她的側臉露了一小塊在即將晦暗的天色下，似一塊皎潔的玉塊，瑩白而剔透。她輕柔地笑著，似三月初時沾衣欲濕的杏花雨，矇矓而輕軟，「娘娘宮裡出了不小的事，難不成娘娘這個時候與嬪妾來談心說話。」
她冰雪聰明，如何不明白我的來意。我索性笑道：「與聰明人說話自然能茅塞頓開。」
她放下泛黃的書卷，衣袂間還沾染著久遠的書香，「嬪妾算不上聰明人，只是以己度人便能猜出幾分娘娘的來意。」
我坦然微笑，「妹妹如此聰明，本宮多言亦是徒勞，只不知妹妹肯不肯幫本宮？」
徐婕妤愛惜地撫摸著自己的脖子，溫柔中透出一分堅冷之氣，「若沒有娘娘，天地間早沒有嬪妾了，更沒有將來嬪妾和皇上的孩子。為著這個緣故，娘娘所說嬪妾都會盡心竭力去做，以圖能報娘娘萬一。」她略停一停，「只一件事，娘娘所做之事需得不傷害皇上才好，否則，請恕嬪妾不能為了。」
「怎會？」我忽而笑了，懇切地望著她清澈的眼眸，「本宮只想救槿汐和李長，自然也是為了皇上，李長在皇上身邊侍奉多年，最清楚皇上的脾性。如今乍然被拘了，一則操作皇上的顏面，二則皇上身邊連個會服侍的人都沒有了，處處不得順心遂意。」
她想一想，「那麼，但憑娘娘吩咐。」
我璨然微笑，「本宮相信婕妤會做得很好，說得很好，只要把這層意思帶到就可以了。」
我附在她耳邊低低說了一晌。徐婕妤微微垂頭思索，光影在巨大的書架前勾勒出她脖頸到鎖骨纖瘦柔和的弧度，那樣靜謐的姿態，彷彿她是從書頁上走出來的水墨美人，單薄而柔軟。她靜靜道：「娘娘所言並非很難，只不過……」她的目光似波瀾不驚的湖面，安靜望著我，「嬪妾從不在皇上面前多言語，娘娘為何要嬪妾來說？」
我舒展長眉，似漫不經心地吐出幾字，「因為你少言寡語，所以偶然所言才會有振聾發聵之效。」
夜幕如巨大無邊的翼緩緩從天邊垂落，掌燈的桔梗一盞一盞點亮了堂中的蠟燭，燭火的明亮一點一點染上她嫻靜的面容，似乎化上了一層溫暖的橘紅光芒，徐婕妤的嘴角揚起宛若新月，「既然娘娘如此器重，嬪妾願意儘力一試。」
從玉照宮出來，人也不覺有些疲乏了，仰首間但見滿天星斗璀璨，幾乎如銀河傾倒，鑽輝奪目。有一瞬間的恍惚，彷彿身子輕飄飄地還在甘露寺下的長河之中，泛舟時攪動河水中的星波搖曳，如在銀河中漫行一般。
幾乎是這樣以為了……然而身邊，高大華麗的轎輦之上，除了我自己，再沒有別人了。朱牆粉壁，似望也望不到頭的山脈疊伏，再也走不出去了。
深重的失落與迷茫無法寄託，被風吹起的瑰麗碩大的裙幅似綺麗的蝶翼，想振翅高飛亦飛不出去。我緩緩按住裙角，所有的期望，只盼望這一步棋不要走錯，只盼望能保住槿汐。