過了兩日，釋放槿汐和李長的旨意就下來了。玄凌到底顧及皇后的面子，雖然未嚴懲槿汐和李長，也保留了他們從前的職責，卻也到底罰了一年的月錢小懲大戒。只是比起性命來，這一點銀子也是根本無關痛癢了。
那一日，我早早領著浣碧親自去接了槿汐回來。不過三五日光景，槿汐已經瘦了一大圈，整個人憔悴支離，一回來便一氣喝了許多水，隨即便默默無言了。我起先以為她會委屈哭泣，然而槿汐的個性外柔內剛，又如何會哭泣？她甚至連一句抱怨也無——因為她根本不願開口說話。只草草洗漱了，便回了自己房中歇息。
一連數日，槿汐只問了一句，「李長可也無事了？」我答了「是」，她緩緩鬆一口氣，再也不開口了，連早起陪伴我去皇后處請安的事槿汐亦推託了，只叫浣碧跟著。我知道她不願意見人，更知她好強之心，也不願去勉強。浣碧與花宜數次忍不住要去勸，也被我一力攔下了。這是槿汐的心結，若自己想不開，旁人怎樣勸說亦是枉然。
也難怪槿汐不願出門，除卻未央宮中安靜些，連這安靜也是刻意的小心翼翼的安靜，出了未央宮，外頭唧唧喳喳的舌頭無不拿這事當了笑話來說，我縱然勸得動玄凌，卻也堵不住眾人之口和鄙夷好奇的眼神。
我默默嘆息了一句，流言殺利，不遜於任何殺器啊！連向來堅韌果敢的槿汐，亦變得委頓不堪。
然而她若不振作，哀傷畏懼更如山傾倒，會日復一日壓得她無法喘息。
這一日晚，玄凌遣李長送來了一品椰汁紅棗雪蛤，我謝恩接過，為免槿汐在旁尷尬，只叫她去小廚房看著爐子上的清燉金鈎翅。數日不見，李長整個人迅速蒼老了一圈，脊樑也有些傴僂了。
我嘆息著道：「公公清減了不少，這幾日受苦了。」
李長微微勾著腦袋，苦笑道：「奴才一直以為自己身子還強健，可只在暴室做了幾天粗活身子就這樣不濟，當真是不中用！」
我賜了他座，溫言道：「暴室哪裡是人待的地方？要不是本宮親眼去探望過槿汐，竟不知道還有這樣苦熱不得見人的去處。公公如今能平安出來，也算是萬幸了。」
李長低低咳了一聲，頗有些苦中作樂的樣子，「奴才劫後餘生，也是這樣想的。在暴室的時候奴才粗皮厚肉的倒也沒什麼，頂多累著些罷了。」他的聲音更低，「如今奴才出來依舊在皇上身邊行走，倒敢有人說三道四，只是槿汐她……」李長的每一道皺紋中都掩藏著擔憂和憫意，啞著聲再也說不下去了。
我用絹子拭一拭腮上的胭脂，淡定道：「公公其實心知肚明，槿汐會被人說三道四也是因為她在本宮身邊的緣故。本宮自回宮中，宮裡多少雙眼睛盯著只管要拿本宮的錯處。本宮一再小心了，她們就去打本宮身邊人的主意，就是個例。」我的語氣中頗有委屈隱忍，「若不是本宮無用，也不會牽連了你與槿汐了。」
李長忙起身道：「娘娘這話自傷得重了。娘娘是皇上身邊一等一的紅人，旁人怎能不嫉妒生怨？她們愈是議論娘娘的是非，愈是顯出娘娘在皇上心裡的與眾不同。」
我微帶著沉沉的鼻音，緩緩道：「本宮前次執意去暴室看望槿汐，怕的是再不見一回以後會沒機會了，拼得皇后娘娘一頓責罰也是要去的。只可惜到底也沒見著公公。其實公公哪裡知道，此次之事是皇后牽了敬妃與端妃來了本宮這裡，說是安貴嬪冒失撞在公公身上掉出了那枚瓔珞才鬧出的事端。想想也是，安貴嬪向來仔細，事情鬧得這樣大，連皇后都要親自來查，本宮一力想保住你們二人也是無計可施——好在皇上顧念舊情。」
李長默默聽著，驟然牽動唇角，露出一抹寂寂的冷笑，道：「是啊，安貴嬪一時莽撞……連帶著皇后娘娘也上心了！」他的冷笑只在一瞬，很快又恢復為平日恭順而謙卑的笑容，「奴才會謹記教訓。」
我抿一抿有些乾燥的嘴唇，意味深長道：「這個教訓不僅公公要謹記，本宮也會牢牢記住的。」
李長望著槿汐的住處，悵然道：「那麼槿汐……」
我微笑安慰他，「你放心，本宮會開解她。」李長點點頭，默默起身告辭。彼時殘陽如血，在重重殿宇的間隙裡投下灼艷的光影。李長的悠長的身影便在這血紅裡慢慢被拉得愈來愈長。
幾日來我胃口甚好，溫實初亦道產期將近，多多補養增些氣力也是好的。槿汐進來時我已經吃完了那一盅椰汁紅棗雪蛤，她捧著一紫砂鍋的清燉金鈎翅，用銀勺子舀出金黃綿厚的湯汁在白玉小瓷碗中。那湯是用翅針加老鴿、龍骨、肉眼、牛肉、火腿絲用文火煲足五個時辰，其間要不斷撈去浮油什質，待湯汁成金黃色後隔渣方能用。魚翅用此沸湯煨過，令其柔糯而不爛，加入好雞湯，燉沸後調以適量元貼心水和參湯方能入口。
槿汐黯然調著湯汁，靜靜道：「他走了？」我應一聲，她又道：「他老了。」我不作聲，槿汐再沒有說別的話，只把翅湯端到我面前，「娘娘趁熱用些吧！」她安靜坐在我面前，眼神是空洞無物的空茫渙散，沒有一個著落的地方。
魚翅和雞湯的水乳交融使室內瀰漫著一股氤氳的暖人肺腑的香氣，我緩緩撥動著手中的銀匙，仿若不經意一般，「槿汐，你看著宮裡的人和上林苑的花兒一樣多，宮裡都是些什麼人呢？」
「主子，或者奴才。」她的話語簡短而淡漠，眼皮也不抬一下。
「那麼」，我看著她道：「這些主子或者奴才裡頭，有哪些人是你的故交好友，哪些是你可以相信可以依靠的人？」
「除了柔儀殿，除了李長，再沒有旁的人。」
「是啊！出了柔儀殿，槿汐你相熟的也只有李長了，其他都是不相干的人。」我款款看著她，「既是不相干的人，她們所說的話愛聽的就聽，不愛聽的便當是刮過耳旁的風。槿汐，咱們做的事說的話，只能顧得了自己，顧不了人人都喜歡，能堵住人人的嘴。」
槿汐深深地看我一眼，嘴角揚成一個無奈而乾澀的笑容，「娘娘，有些事說起道理來人人都曉得，可是真要做起來，何嘗不是難上加難。」
「因為難就不做了麼？永遠也不去面對？或者，以為只要自己捂上耳朵逆運算眼睛，就真能外頭的事都沒發生過了麼？」我微笑著語氣堅毅，「槿汐，你從不是這樣的人。」我輕輕握住槿汐的手，她的手是冰涼的，潮濕，有澀澀的觸感。我動容道：「當初是為了我你才不得已去俯就李長，你若不是真心願意，藉著如今這個由頭斷了也好。槿汐，你實在不必勉強自己。」
有長久的靜默，我與她相對時竟似在無人之境一般，半點聲息也無。槿汐是過頭看著楓樹上的脈脈紅葉，那鮮艷的紅，在悽楚的夜色矇矓裡也有濃烈的瑟瑟。良久，槿汐轉頭看我，眼角含了一絲若有似無的欣慰，「有些話，奴婢在暴室時就對娘娘說過。」
我頷首，心裡漫出一絲欣慰，「不錯，原以為只可同富貴的人竟可以共患難，也是難得的機緣。槿汐，你既曉得這點，必然也明白你若傷心不振，李長心裡也會更難受。」我和靜微笑，「槿汐，咱們好好活著不是只為了自己，更是因為要我們身邊的人因為我們過得更好些，不要有親者痛、仇者快的一天。」我攥著她的手更用力些，切切道：「為了流言紛擾而傷害了一個愛護自己的人，更是大大的愚蠢，大大的不值。」
槿汐一味地沉默，已到了掌燈時分，窗外絹紅宮燈散出矇矓溫暖的紅光，照在槿汐清瘦的面龐上，照亮歲月划過時留下的淡淡痕跡。
我有些怔怔，或許，那些痕跡不僅是生命留下的痛苦的印跡，亦是一種懂得和飽滿。
次日起來，照舊是浣碧和花宜服侍了我梳洗妥當。我見槿汐房中門窗緊閉，浣碧傳單，道：「槿汐彷彿還沒有起來。」
我點點頭，化了胭脂點在唇上，道：「由她多睡會兒吧。」梳洗罷，浣碧和花宜扶著我往皇后的昭陽殿中去。
八月已慢秋風蕭瑟天氣涼，草木搖落露為霜的時節，且又在清晨，連空氣中都帶著淡淡蕭疏的闊朗氣息。時辰還早，大約皇后也沒起來，庭院外三三兩兩聚著幾個嬪妃興緻勃勃地談論著什麼。才走近些，卻聽見穆貴人與祥嬪的聲音張揚著興奮的短時間，「祥嬪姐姐方才說得好，什麼樣的主子就有什麼樣的奴才，未央宮那位是在佛寺裡也不忘勾搭皇上的貨色，連著她身邊的宮女也是個和內監吃對食的主。那天聽祥嬪姐姐說起我還不信，現在想起來真是噁心得連隔宿的飯菜都要吐出來了。」
祥嬪得意洋洋道：「雖然皇上輕描淡寫把事情給過了，這事兒鬧得沸沸揚揚，我且看她如何收回這個臉面！」
橫刺裡祺嬪帶著宮女過來，笑道：「還如何收拾得起臉面呢？都丟得滿宮都是了。我要是她，就主僕倆一起躲起來，再不出未央宮的大門。」
幾人見是祺嬪來了，忙彼此見禮。因著皇后說時近中秋，玄凌格外開恩，把禁足的祺嬪恕了出來。穆貴人「咯」一聲笑道：「她哪裡還有臉呢？我瞧著她從來都是沒皮沒臉的。」
祥嬪揚著娟子道：「她自己本就沒臉，下頭的人也跟著添亂。聽說皇后軂這繪春和剪秋兩位姑姑親自在那奴才的房裡搜出那些個東西來，真真是噁心！」
祺嬪手裡擰著一片雞爪楓的葉子揉搓著，帶著詭秘的笑容道：「崔槿汐是她的心腹，保不定那些東西是她自己用來勾引皇上的呢？只不過是底下人替她保管著罷了。」
我在旁聽著，登時勃然大怒。浣碧氣得臉色發青，耐不住咳嗽了一聲，那些人談得絡，一聽見動靜回頭，登時臉色大變。
祥嬪和穆貴人等到底膽子小，訕訕地屈膝草草行了一禮。唯獨祺嬪略略欠身，只昂然微笑站著，神情愈見倨傲。
我微微一笑，「還未恭喜祺嬪，終於出來了。」我的目光清冷掃過她身後的祥嬪和穆貴人等，兀自笑道：「想必祺嬪禁足的時候悶壞了，一出來就往是非堆裡扎。」
祺嬪低頭撥著衣衫上的珍珠紐子，也不看我，施施然道：「孰是孰非娘娘心裡明鏡兒似的，何必指鹿為馬、顛倒黑白呢？」
我不以為忤，只含蓄地微笑，「皇后娘娘開恩，為著八月中秋團圓，特特求了皇上把祺嬪放出來，卻不想一片苦心是枉費了。」祥嬪不解，低低「咦」了一聲，我慢慢道，「可不是麼？皇后以為祺嬪長了教訓才放出來的，卻不想還是這麼毛躁，豈非過完中秋又被尋個什麼由頭禁足了。」
祺嬪冷著臉晌，忽而拈起絹子低低笑了一聲，道：「嬪妾有什麼不是也只是自己的不是，比不得娘娘身邊的人做出這等沒臉面的事來，可不曉得是不是上樑不正下樑歪。」
我正待說話，肩上驟然一暖，一件雪絮絳紗披風已披在了身上，卻是槿汐的聲音暖暖道：「早起天涼，花宜也不曉得給娘娘帶上披風，萬一著涼皇上又要心疼了。」
我心下一喜，一顆心穩穩落定了，道：「你來了？」
槿汐的手穩穩扶住我的手肘，沉穩道：「是。陪娘娘給皇后請安原是奴婢的職責，前兩日奴婢病著不能起身，如今好了就該伺候著娘娘。」槿汐裝束嚴謹，神色亦穩重如常，轉而看著祺嬪，恭敬中不失一位姑姑應有的端肅，「祺嬪身為宮嬪，方才的話是該對莞妃娘娘說的麼？所謂上樑不正下樑不正，娘娘為三妃之一，小主只是正五品嬪，尊卑有別。難道說小主昔日苛待宮人之錯也是因為娘娘上樑不正的緣故麼？祺嬪小主未勉強詞奪理了。」
祺嬪氣得噎住，恨恨道：「強詞奪理的是你崔槿汐！明明是你穢亂宮闈……」
槿汐倏然打斷，含笑冷然道：「小主這話錯了。奴婢是與李長交好，那又如何？小主縱然不喜歡也好，只是穢亂宮闈四個字奴婢萬萬擔當不起。恕奴婢出暴室的人是皇上，小主若說奴婢穢亂宮闈，豈非暗指皇上包庇奴婢，縱容宮闈大亂？不知小主這樣污衊皇上居心何在？」
祺嬪絞著手中的絹子，恨得咬牙切齒，「崔槿汐你……」
槿汐也不理會她，只緩緩看著旁邊的一眾嬪妃道：「各位娘娘小主的心思也和祺嬪小主一般麼？」
穆貴人先低頭訕訕紅了臉道：「嬪妾不敢。」
「那麼，祥嬪小主呢？」槿汐淡淡一笑，「小主的夢魘還沒好吧？」
祥嬪忙垂頭道：「嬪妾不敢妄自議論。」
恰巧與祺嬪同住的周容華帶了侍女過來，見我忙福了一福。我輕笑道：「容華妹妹如今是翠微宮的主事，雖然年輕卻很懂事。妹妹既與祺嬪同住，有什麼事也該好好教導祺嬪，別讓她再出了什麼差錯連累妹妹。」
周容華素與祺嬪有隙，她這個容華的位份也是因祺嬪的貶黜而得，立刻道：「謹遵娘娘教誨。」說罷去拉祺嬪，口中笑道：「姐姐的年紀也老大不小了，怎麼說話行事還這麼不檢點，由著年輕的姐妹們看笑話兒。」
祺嬪氣得發怔，正要說話，卻是剪秋出來說皇后已經起來了，眾人也不再多言，一同進去了。
一一請安過後，皇后見槿汐隨侍在我身邊，不覺有些意外，道：「今日槿汐也來了。」
槿汐含笑恭順道：「伺候莞妃娘娘是奴婢的本分。」
皇后凝視她片刻，微微一笑，「是。你是該好好伺候著莞妃。」皇后語重心長道：「槿汐你是宮裡的老人兒了，服侍莞妃應該格外上心，別惹出什麼事端來叫莞妃煩心才是。」
槿汐坦然目視著皇后，「多謝皇后娘娘關懷。槿汐前次的事叫皇后掛心了，其實並不算什麼事。既然連皇上都不追究，那就更當不得什麼事了。」
皇后意味深長地一笑，深邃的眼眸中有冷冷一縷寒光划過，「是麼？不過能讓皇上為此向本宮開口，看來也不是什麼小事了。」
「皇后是說奴婢與李長之事麼？」槿汐淡然道：「娘娘手頭的事千頭萬緒，奴婢之事實在微不足道。」她如此坦蕩，旁人反而不好說什麼了。
皇后淡淡一笑，也不置可否，只道：「中秋將至，聽聞清河王不日內亦會回京，加之莞妃與徐婕妤都是產期將近，連沈淑媛也有了身孕，皇上的意思是要好好操辦。」
眾人異口同聲道：「但憑娘娘做主，臣妾等不勝歡欣。」
喉頭乾燥得發痛，像吞了顆毛慄在喉頭，吞下也不是，吐出也不是，只這樣哽嚥著刺痛難受。心沉沉地突突跳著，一下又一下，熱辣竦的，耳中只回想著那句話——清河王不日內亦會回京。他要回來了！他要回來了！
不知自己是如何回到了柔儀殿，一顆心恍恍惚惚地沒有個著落。中秋筵席我是必不可缺席的。等了這麼久，盼了這麼久，他終於要回來了。心頭卻苦得發澀，我又該如何面對他呢？
這樣驟喜驟悲之間，日子也緩緩過渡到了中秋。