次日晨起，依例往昭陽殿去請安。宮中女眷已到了大半，見我迤邐而來，紛紛屈身請安。無數珠翠輕撞時玲瓏愉悅的聲音，我看著盈盈拜倒的如花容顏，無限慵懶的微笑，她們何嘗是真心拜倒於我，不過深深拜服於權勢之下而已。
自我回宮流言不斷，直至我鎮祥嬪、壓祺嬪、一舉生子封淑妃，手握協理六宮之權，無數的流言在一夜之間再不出現在我耳邊。連眾人嫉恨的面龐迎到我面前也成了恭恭敬敬的微笑逢迎。
我扶著槿汐的手緩緩拾階而上，經過穆貴人的身邊時忽而駐步，微笑道：「穆貴人進宮也有些年頭了吧？」
她抬頭，不知所措地茫然，卻慇勤含笑，「娘娘好記性，嬪妾是與傅婕妤同年入宮的。」
我把目光停駐在她瑞香色訶子長裙的裙襬上，盈盈道：「衣不沾塵是嬪妃應守之禮，怎麼貴人一早起來剛梳洗過就弄髒了衣裙，是太粗枝大葉呢還是對向皇后請安之事太漫不經心？」
穆貴人的裙襬上有一點不起眼的灰色污垢，想是行走時帶起的塵泥，她不覺滿面通紅，慌忙道：「嬪妾不敢不敬皇后。」
我頷首道：「妹妹話雖這樣說，卻沒有這般做，可見不是心口如一之人。崔尚儀。」我轉頭吩咐槿汐，「請教習嬤嬤去穆貴人宮中教她規矩。」我收斂了笑容，正聲道：「以後一個月貴人好好學著規矩，不必來昭陽殿請安了。貴人也該知道宮中有的是眼睛耳朵，不要順嘴胡說，順心亂做，指不定誰便聽見了來回本宮。等貴人學會了不當面說一套、背後做一套之時再踏足昭陽殿請安吧。」
穆貴人眼中淚光一閃，羞得臉色發紫，緊緊抿住了嘴唇。我環視週遭，人人屏息而立，鴉雀之聲不聞，嚴才人和仰順儀躲在人後頭也不敢抬。我微含興味地抿起嘴唇，「嚴才人和仰順儀素來與穆貴人親厚，不知有無沾染她的習氣，不如一同請教教習嬤嬤。」
嚴才人和仰順儀猛地一驚，忙道：「嬪妾不敢。」
穆貴人分辯道：「嬪妾明白娘娘所指，可是安貴嬪是不祥人，她胡說八道污衊嬪妾的話娘娘不能輕信，嬪妾實在冤枉。」
我曉得她已認定是安陵容把那日她背後詆毀的話告訴了我，於是只是篤定地笑，「安貴嬪何曾說什麼來著，貴人不要多心。本宮不過囑咐你學規矩而已。」說罷吩咐後頭跟著的花宜，「夜裡涼下來，你去吩咐內務府往景春殿送幾床被子。安貴嬪雖是不祥人，卻也不能太虧待了她。話說回來，安貴嬪再不好也比穆貴人懂事些。」
穆貴人與嚴才人、仰順儀飛快地對視一眼，露出一抹忿恨之色，忙又低首下去。
靜宏富麗的殿中，皇后已高坐於鳳椅之上，淡淡道：「淑妃來了。」說罷指一指近側的青鸞團珠海棠雕花椅道：「坐吧。」我端然坐下，端妃、敬妃分坐下首兩側，眾人方各自入座。
皇后穿一件家常的蓮紫暗銀線彈花月華錦衣，綉的也是小巧而平易近人的淺玉白菱花，少了素日的位高持重，更多幾分親和隨意。
閒閒敘過家常，胡昭儀忽然轉向我道：「聽說昨兒內務府有個宮女自縊了？」
我微微頷首，笑道：「昭儀的消息很靈通。」
胡昭儀嫣然一笑，描畫精緻的眉峰似煙靄悠遠的春山微微揚起，「本宮最是個富貴閒人，人一閒聽到的閒話也就多了。」她停一停道：「宮中妃嬪自戕是重罪，宮女自殺也不可輕恕，淑妃打算如何處置？」
我看著袖口微微露出的十指尖尖，指甲上鳳仙花染出的痕跡有些透明，淡得像是面頰上極薄極脆的嬌羞紅暈，輕描淡寫道：「按規矩連坐，家眷沒為宮中操持賤役的奴婢。」
皇后一直默默聽著，此刻忽然出聲道：「淑妃太寬縱了。」她平淡地注視著我，臉上沒有一絲多餘的笑容，「茉兒擔著謀害皇二子的嫌疑，天花痘毒從何而來，是否有人指使，她自縊是畏罪自殺還是有人滅口。其實無論哪一個她都是待罪之身，怎可輕縱了過去。謀害皇子是大罪，依律家眷男丁斬首，女眷沒為官妓，才能以儆傚尤。」
皇后的聲音不大，然而語中的森森之意與她的裝束又天淵之別，如銅釘砸地，字字釘入所有人的耳中。
我轉首看她，「這事皇后也已經知道了？本來還想查清之後再稟明皇后，臣妾也很想知道到底是誰背後主使，做出這等禽獸不如之事！」我盈盈一笑，悠悠目光在殿中諸人身上蕩過，「老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，誰不曾為人子女，如何能狠下心以痘毒加害貞貴嬪之子。」
皇后唇邊綻出一絲意味深長的笑意，沉聲道：「果然淑妃是有皇子的人，深具舐犢之情。」皇后看著座下數十妃嬪，面容沉靜若秋水無波，「皇上膝下已有三位皇子，然而為我大周江山萬年計，還盼諸位妹妹多多誕育子嗣。本宮無有所出，必然對諸位之子視如己出，一視同仁。」
眾人聞言忙起身道：「臣妾等謹遵皇后教誨。」卻見一女盈盈越眾而出，聲音清亮沉穩，「皇后娘娘說得極是。皇長子生母早故，若非娘娘悉心教導，皇長子何能出落得今日這般一表人才，娘娘慈愛之心堪為天下女子垂範。」說話之人卻是容華趙氏，趙容華長我三歲，便是從前的韻嬪。我與她本無多少來往，多年來她雖不十分得寵，卻也不曾失寵，也算妃嬪中頗有資歷之人了。
胡昭儀不以為然地撇過頭，皇后只作不見，滿面含笑道：「本宮不過囑咐兩句，何必都站著，快坐下吧。」
我抑制住心底暗暗燃燒的怒火，溫言道：「皇后是諸位皇子與帝姬的嫡母，咱們也都是庶母。」我深深看向皇后溫和而端莊的面容，徐徐道：「人人都如皇后這般賢慧就好了。」
皇后的眼眸中藴著清冷的笑意，幽幽落在我的身上，似披了一層秋霜般生出涼意來，口中卻無比親切，「淑妃雖是妃嬪中第一人，卻很懂得尊卑嫡庶，難怪皇上這般疼她。」她身形微側，緩緩道，「本宮身子乏了，你們且退下吧。只留淑妃與貞貴嬪陪本宮說說話，也好談談養兒之道。」
眾人聞得此言皆是默默，幾個性子急躁的已耐不住露出幾分嫉色。眼角的餘光瞟見穆貴人匆匆步出殿外，嚴才人與仰順儀眉目間皆有難掩之怒色，疾步跟隨穆貴人去了。
外頭晨光明亮，庭院中月季叢翠色茵茵，全未受秋意所染，此時星星點點開了些怯怯的小花苞，也頗為嬌艷。卻是數十本山茶竟相爭艷，碗口大的花朵吐露芬芳，深紅粉紅團團簇在一起，十分熱鬧。如此秋光，被昭陽殿重重深紅如血的雕花朱窗一隔，落進昭陽殿中便成了淡濛濛的一層寂寞輕紗。簾外風聲簌簌，吹動枯葉的碎裂之聲，斷續的一聲半聲傳到昭陽殿中，更顯得幽靜。所謂庭院深深，大約也是如此吧。
皇后半闔著眼睛，儀態安詳，似乎朦朧直欲睡去。我默默不語，心中卻警醒如獸，深知皇后獨獨留下我與貞貴嬪，必有她的盤算。
凝滯般的沉默之後，皇后眼見貞貴嬪拘謹，淡淡笑道：「本想好好與你們聊上幾句，奈何真是老了，乏得很，倒是白留你們了。」
貞貴嬪不知所以，只得起身道：「娘娘言重了。」她看我一眼，「那麼，臣妾告辭。」
我整一整衣衫，亦依禮告退。才走三步，卻聽皇后的聲音在背後幽然響起，似一縷幽魂般附上耳畔，「昨日虧得有淑妃在，想來也真是巧。」
貞貴嬪立時停住腳步轉首，我頓覺不悅，盈盈迴首，「皇后此言該當何解？」
皇后撫著手腕上的明珠手串，粒粒拇指粗光潔明珠瑩瑩生出淡粉色的柔和光暈，愈加顯得皇后病後的手腕瘦得如枯柴一般。脂粉堆砌下的皇后顯得妝容格外厚重，即便往日在病中，她亦精心妝扮，絲毫不肯疏忽，失了皇后的尊貴體面。此刻她一字一字說得極慢：「可不是麼？內務府不小心送沾染了天花痘毒的衣衫到貴嬪宮中時，恰好有淑妃在，又恰好淑妃發覺了衣衫上的險處，可見淑妃關心貞貴嬪無微不至，自己又福澤深厚，能福及二皇子，化險為夷，將來二皇子長大，必得好好謝謝淑妃。」她輕輕咳了兩聲，微笑道：「可見淑妃協理六宮用心至深，所有之事都能貴在『恰好』二字。」
她句句咬住「恰好」二字，我不覺心中一凜，方才她在諸妃面前有意無意提及我與貞貴嬪皆有親生皇子子，早有傳言紛紛提及來日的儲位所屬，想必人人聽在心中都會疑心是我暗下毒手。然而此事未成，如今貞貴嬪面前，她又字字指在「恰好」二字，意指我故作姿態設計拉攏貞貴嬪。
貞貴嬪眉心微微一動，立刻又垂下眼瞼，只看著足下漫地金磚，片字不語。
我正欲回敬，眼見貞貴嬪情狀，少不得深深吸一口氣忍耐，只道：「皇后娘娘心細如髮，娘娘知道如許多的恰好，本宮卻不如娘娘有心。」
皇后拂袖起身，似語重心長道：「貞貴嬪，好好當心你唯一的兒子。」說罷深深看我，「淑妃也是。」
貞貴嬪深深一福，一彎明珠寶絡墜垂落在她臉龐，叫人看不清她的神色，只聽她道：「多謝皇后關懷。」
皇后點點頭，扶著剪秋的手緩步移入後殿。光影的轉合，皇后清癯的影子半隱在高大得近乎猙獰的盤龍金桂柱下，亦帶了一抹猙獰之色，彷彿蓄勢待發的獸，隱隱有肅殺之氣掩映在雍容姿態下。
我扶著槿汐的手徐徐步出，待行至上林苑，卻見苑中數叢文心蘭開得正盛，修長的葉片輕巧漫灑，綠玉琥珀樣的花莖輕盈下垂綻出飛翔的金蝶似的花朵，嫣然可愛。
浣碧笑道：「一入秋便沒有蝴蝶了。這花倒開得似蝴蝶一般，真真好看。」
槿汐亦湊趣道：「的確。這花本在濕熱的地方才開得好，如今竟長得這樣茂盛，可見花匠費了不少心思。」
我笑道：「去告訴花房的師傅，送幾盆好的去給沈淑媛賞玩，再送幾盆去柔儀殿。叫他過來好好賞賜。」
槿汐即刻去尋，卻過了好些功夫才領著花匠來謝恩。浣碧有些不悅，道：「喚何師傅來領賞，怎的像受刑似的磨蹭了這些功夫。」
何師傅忙賠笑道：「不是奴才有意耽擱，當真是十分委屈。」他生怕我怪罪，急急道來，「榮選侍極愛芍藥，如今不是芍藥開花的季節，一日三四次地催促著在暖房裡培育了送去，又嫌其中幾盆不好，巴巴地說了奴才一通，叫人丟去亂葬崗順選侍的墳上了。」他難掩驚訝之色，「也不知榮選侍發的什麼怪脾氣，她嫌不好的幾盆芍藥卻是奴才培育得最精心的，偏偏丟去了亂葬崗，真是可惜！可惜！」說罷連連頓足，懊喪不已。
我一時有些茫然，「順選侍？」
槿汐已然眉尖緊蹙，低聲道：「是華妃。」
心頭像是被極薄的鋸片划過，翻湧起最深的沉痾。慕容世蘭！那個亮烈狠冷的女子，也是最愛芍藥的呢。
一旁浣碧見我沉思不已，忙叱道：「胡說這些亂七八糟的做什麼，什麼順選侍不順選侍的，好不吉利！」接著道：「還不挑些好的文心蘭送去棠梨宮和柔儀殿。」
何師傅忙不迭去了，我輕輕沉吟，「細細想來，榮選侍跋扈要強的脾氣倒是有些像那個人。」
槿汐道：「奴婢看過她的履歷，只寫著數年前在浣衣局勞作，後來被送去凌波殿侍奉香燭，兩年前才到貞貴嬪身邊，因著伶俐又能斷些文字，貞貴嬪頗賞識她，留做了近身侍女。」
「那麼在進浣衣局前呢？」
槿汐道：「這奴婢也不知道了。」我看浣碧一眼，她會意，「奴婢會好好打聽。」
她說話間頭一偏，別在鬢角的秋杜鵑落下一片粉紅的花瓣。素手輕揚間我已折了一朵文心蘭在手，簪在浣碧如烏雲般蓬鬆的髮際，含笑道：「秋杜鵑雖美，卻也不妨簪幾朵別的花，瞧著也新鮮。」
浣碧略略發窘，旋即笑道：「昨日來不及洗頭，沒得熏壞了這文心蘭的氣味。」她臉上微微泛起潮紅的羞澀，「何況小姐贈的花，應該別在胸口才鄭重。」說罷摘下衣襟上的金絲圈垂珠胸針，把文心蘭別在胸口。
我心下深深感觸，更生幾分淒涼。我與浣碧，何嘗不同是天涯淪落人。良久，我方極輕極輕地笑著嘆息了一聲，「都是痴人罷了——」
卻聽得身後婉轉一聲：「娘娘怎麼說起這個來了，想是秋風漸濃，娘娘也悲秋起來了。」
我轉身，臂上乳黃團紗綉鵝黃盛放月季墜珠披帛被風輕輕拂起，我笑道：「本宮不懂得參禪，只是見花葉凋零，不覺紅塵如夢，人人都是芥子痴人而已。」
貞貴嬪淺淺一笑，「痴人雖痴，然而紅塵夢醉永不醒來，也很自得其樂。最痛苦者莫如遺世獨立，清冷自知。」
手中拈著文心蘭單薄嬌弱的花瓣，「如若這樣也便好了，墮入紅塵是非良多，往往讒言惑己，幻象頻生，叫人難辨真假。」
貞貴嬪修肩細腰，整個人亭亭如一朵淡雅水仙，走近來便有一縷幽幽綿長的香氣迎面襲人，「娘娘說的很是，只是假作真時真亦假，我亦很難分辨。」
我只目光灼灼望著她，「我與妹妹相交不深，但惜惜之情卻也不假。」
貞貴嬪悠悠抬眸，望著我的目光似有幾分迷濛，「燕宜很感念娘娘的惜惜之情，卻有一事一直不明。」
「妹妹請說。」
「娘娘心中深眷皇上，乃至不顧廢妃之身亦要孤身入宮。娘娘既如此深愛皇上，為何能容忍燕宜對皇上如此之情。」她停一停，「只因燕宜不深得恩寵麼？」
有片刻的沉默，往事的激盪如洶湧的潮水似要將人吞沒，記憶的碎片連結成昔年深宮婀娜嬌媚的情景，寸寸素心，到底都辜負給停駐在飛檐鴟吻上的一輪明月了。我靜靜的聲音如咫尺澄寒的深水，「妹妹對皇上的情意很像我從前。」
她微微沉吟，驀然一笑，「從前？那麼如今呢？難道娘娘重回紫奧城不只是為了皇上麼？」
雙鬟望仙髻下垂落的幾絲碎髮被風拂在脖頸間酥酥的癢，「本宮不只是當年愛慕君王的女子，更是三個孩子的母親。」
她若有所思，清水般的明眸倒映著樹梢楓葉的漆紅，「皇后說，生育子女的妃嬪都會有為人母的私心。」
「皇后只說對了一半。」我佇立在風中，廣袖翩然，「做母親的人都有愛護子女的私心，這並不可怕。可怕的是人無止境的欲求和失落，愈求彌補，愈落魔障。」
「那麼娘娘有無慾求？」
太液池波上風煙靄靄，映著蘆荻瑟瑟，連起伏的波縠亦有澄澈的清新氣味。我坦然注目於她，「有。一口氣，一條命，一世平安。」
她笑意淡泊如明月下疏離的花枝，「這並不難。」
「愈簡單，愈難求，還好不至成為心魔。」
她不置可否，笑容愈加疏離，漸漸凝成一個嘴角支撐的僵硬弧度。她臉上有難掩的異樣潮紅，胸口氣息不定，於是謙謙告退。
不過幾日，玉照宮傳來消息，貞貴嬪邪風侵體，兼之產後積疾，逐漸臥床不起。她這一病纏綿許多日，無力照顧予沛，如此一日裡倒有半日把他托在了眉莊處請端妃與福嬪一同照料。