南中巡撫蒯蘭圖手裡除了兩百家將外，還有十套重甲與十五套輕裘——倘若再加一條巨鳶，那麼單從火機鋼甲來論，北疆雁回鎮的城守裝備也不過如此。
接到了孫焦來信的那一刻，他就知道自己一直期盼的這一天馬上就到了。
傅志誠土皇帝當得久了，為人粗魯傲慢，不止一次當著人面給蒯蘭圖這朝廷派來監視他的人沒臉，兩人之間仇怨由來已久。
皇上鐵了心的要收攏全境兵權，推行擊鼓令，必然需要一個人來先行祭旗，西北是顧昀的地盤，暫時動不得，江南主要是水軍，水軍身負監視來往西洋船隻要務，還有倭寇之禍，不便先動，中原大軍居中鎮國，要動也要留到最後，唯有南疆這窮鄉僻壤可為突破口。
要是傅志誠聰明，這個時候他就應該老老實實地蹲在南疆假裝自己不存在，可他偏偏還要跳出來，以丁憂之名威脅朝廷。
一個家將上前，低聲道：「大人，火油已經準備好了。」
蒯蘭圖接過千里眼，遠遠地看了一眼面前嫵媚的青山——這山頭的主人本來是個法號靜虛的道士，因為皇上信佛，民間紛紛效仿，道觀香火難繼，還時常有地痞見他可欺，上門搶劫，靜虛一怒之下將一個地痞打死，自此無處容身，只好上山當了土匪。
此人識文斷字，手段狠辣，很是個人物，後來成了這南疆三百里山中匪的領頭人。
蒯蘭圖知道靜虛與傅志誠穿一條褲子，要殺傅志誠，必從這道士身上下手。
早在皇上金牌令箭請顧昀的時候，蒯蘭圖就與孫焦定了計，他首先在南疆境內散佈消息，就說朝廷欽差將至，來徹查傅志誠與山匪勾結之案。
為了保證欽差不出岔子，傅志誠必然提前同各大匪首交代過，說「撫軍欽差」將至，令他們約束手下——這樣一來，這些山匪是聽信傅將軍呢，還是聽信謠言呢？倘若心存疑惑，傅志誠將查案欽差輕描淡寫地說成「撫軍欽差」，大匪首們會怎麼想呢？
臨到欽差入境，蒯蘭圖接到孫焦傳信，又派人假扮南疆駐軍，找到靜虛，就說安定侯和欽差的車架半途被劫，傅將軍為免讓有心人看出牽連，不便出面，只好向道長求援。
靜虛與傅志誠交情最好，無論心裡是否存疑，這個節骨眼上都會給他兜著，一聽說，義氣當頭，立刻便帶人趕過去了。
他們前腳走，埋伏在山間的蒯蘭圖等人後腳便用重甲封住山路，成千上萬支蘸了火油的羽箭架在弦上，一把火燒了靜虛的老窩。
輕裘與重甲逡巡山間，看見逃出來的人便補上一記短炮，守山的匪徒、山間老弱婦孺一視同仁，俱不放過，只放跑幾個活口，便於他們給靜虛通風報訊。
「差不多了，走，我們去見見顧大帥。」蒯蘭圖一揮手，重甲輕裘與二百精兵訓練有素地收攏準備行進，蒯蘭圖跨上馬，回頭看了一眼被火舔了個血肉模糊的山頭，漫不經心地說道，「聽聽傅志誠的推托之詞，什麼山匪狡詐，什麼『野火燒不盡、春風吹又生』，本官燒了野火，倒要看看他們怎麼吹又生——駕！」
這下，全境山匪都知道傅志誠使了個緩兵之計，為了在欽差面前保住自己，對昔日的「兄弟」們下手了。
蒯蘭圖就是要讓山匪和傅志誠狗咬狗，傅志誠不是自負聰明，覺得沒人能抓住他的把柄嗎？
當然，為了防止姓傅的狗急跳牆，情急之下犯上作亂，孫焦特意請來了安定侯坐鎮。
安定侯顧昀未至而立，對付個把叛軍可能很有威懾力，可能未見得鎮得住傅志誠這種死人堆裡爬出來的封疆大吏——但那也沒關係，誰讓老安定侯對其有提攜知遇之恩？
蒯蘭圖篤定傅志誠不敢動顧昀，老安定侯舊部雖然大多已經退出軍中告老，但關係盤根錯節、餘威尚在，傅志誠要真敢忘恩負義動到老侯爺獨子頭上，他的南疆駐軍內亂起來就夠他喝一壺的。
再者那姓傅的再猖狂，也不會認為區區南疆駐軍有揭竿而起、撼動大梁基石的能耐吧？
就在他們轉身離開後，一隻巴掌大的木鳥轉著眼睛，撲騰著翅膀，在濃煙鮮血中往天空飛去，轉眼就變成了一個小黑點，消失不見了。
而與此同時，南疆駐軍中的傅志誠接到安定侯車架被劫的消息，整個人一激靈，一躍而起，一把抓住那斥候的領子：「安定侯現在在什麼地方？」
斥候道：「安定侯射殺了杏子林，但之後不知怎麼的，留在杏子林的老窩裡不走了，將原來的旗也換成了玄鐵營的帥旗。」
傅志誠聽後，面皮抽動片刻，一抬手將桌上的酒杯茶碗掀到了地上，恨聲道：「成事不足，敗事有餘！」
斥候大氣也不敢出地單膝跪在一邊，看著南疆駐軍統帥在屋裡困獸似的走了幾圈——顧昀剿滅杏子林匪窩，他並不吃驚，倘若顧昀真被劫住了，那才是稀世奇聞。
問題是……安定侯到底是什麼意思？
他為何不繼續趕路，反而留在了杏子林？
倘若只是為了提審山匪，為何要將旗子換下來？
他在等誰？他在等著幹什麼？
顧昀以撫軍弔唁的名義前來，身邊為何會帶著玄鐵營的帥旗？
既然帥旗在，那麼玄鐵虎符在嗎？
他身邊真的只有幾個侍衛和一個窩囊廢侍郎嗎？
還有那百十里外的南中巡撫，必然已經準備好了一大筐黑泥準備往自己身上抹，顧昀是否已經先行與他接觸過？
顧昀到底是站在哪邊的？
傅志誠的眼皮突突地跳了起來，他原屬於老安定侯麾下，卻沒怎麼和顧昀打過交道，也知道顧昀一直看不慣他的山匪行徑。
傅志誠對顧昀來訪心裡很沒底。
「備馬，」傅志誠突兀地開口道，「山虎、白狼與靈狐三營跟我走，隨我去見安定侯和欽差，林豹待命，見煙火為號，隨時準備進發。」
斥候驚疑不定地望向傅志誠——傅將軍調集了南疆駐軍近半的兵力，這是去圍觀安定侯，還是去圍剿安定侯的？
傅志誠一把摘下牆上長戟，怒道：「磨蹭什麼！」
緊隨巡撫家將，南疆駐軍也以其近半數的兵力，不可回頭地向杏子林開路了。
隨著夜色深沉，南疆官道上，錯過了宿頭的大小商隊開始在路邊安臨時帳子，走南闖北的行腳商人們慣常幕天席地，只留了守夜人和火把，漸漸睡去了。
三更時，林間傳來布穀鳥高低起伏的叫聲。
守夜的和一部分假裝睡著的先後站了起來，他們彼此之間並不說話，錯肩而過的時候只有眼神交流，鴉雀無聲地潛到隨行貨車後面。
那些拉貨的車裡竟有夾層，扒開上面的貨物，一摳一扳，便露出下面冷冷的甲冑來，一絲反光也沒有。
三五成群的夜行人以迅雷不及掩耳之勢將鋼甲扣在身上，有「鷹」，有「甲」，還有一部分輕裘騎兵。
轉身便從四面八方融入了夜色中，山林晃動片刻，眠鳥驚詫，不過片刻，再次寧靜如初。
只餘下那些星星點點的商隊火把，在南疆山川林立、曲折繁複的大地上四散分佈，彷彿一把散落的碎金。
這一夜，多方複雜的勢力、各路心懷鬼胎之徒都在往杏子林的方向趕。
死在山石下的杏子林匪首大概做夢也不會想到，他就像一根至關重要的線繩，無意中一個愚蠢的決策，便將南疆一觸即發的局點著了。
杏子林山匪老窩中，一夥山匪咬死牙關說對欽差來訪的事並不知情，孫焦車□轆一樣地審了片刻，始終什麼也問不出，只好放棄，一雙眼睛不住地往門口瞟。
顧昀簡單吃了兩口東西墊了墊肚子，就擦嘴不動筷子了，見那孫焦一副屁/股長釘子的模樣，便笑道：「孫侍郎，這一頓飯的工夫不到，您都往門口看了七八次了，可是對蒯巡撫望穿秋水了嗎？」
孫焦臉色幾變，勉強賠笑道：「大帥說笑了——大帥可是不合胃口，怎麼不再進一些？」
「不了，」顧昀意有所指地看了他一眼，「吃多了不好動，差不多就行了，對了季平，你要是沒事，清點一下這匪窩裡有多少金銀，咱們不能白劫土匪，等會打包帶走。」
孫焦：「……」
顧昀：「孫大人不會回去參我一本吧？唉，不瞞您說，兵部摳門，我們玄鐵營的日子也不好過啊。」
被綁成一團的山匪還怪機靈，聞言忙道：「我們有賬本！有！在……在在那上面！」
沈易回頭一看，只見此間竟還有個「暗室」——牆角支著一個大梯子，直通向房頂，一堆茅草掩著一個搭在樑上的小閣樓。
「真好，」沈易心說，「我又變成雞窩裡的賬房先生了。」
就在這時，蒯蘭圖最先到了杏子林。
蒯蘭圖帶著他一干家將大步進來，身上血與火未散，彷彿還帶著一身的殺氣騰騰。他上前一步，底氣十足地朗聲道：「下官南中巡撫蒯蘭圖，見過安定侯，孫大人，列位將軍，還有這位……」
長庚衝他微笑道：「李旻。」
蒯蘭圖：「……」
孫焦忙壓低聲音提醒道：「不得無禮，那是雁北王，四殿下！」
蒯蘭圖吃了一驚。
皇上的幼弟李旻從未出現在世人面前過，大部分人只知道他曾經流落民間，找回來以後也一直住在安定侯府深居簡出，沒什麼建樹，還那麼年輕……蒯蘭圖理智上知道，這年輕人雖然身份高貴，其實沒什麼好擔心的，可他畢竟是個意料之外的變數，總讓人不安。
彷彿預示著什麼似的，蒯蘭圖的眼角狠狠地一跳。
還沒等他說話，一個家將便快步走了進來，附在蒯蘭圖耳邊說話。
顧昀：「怎麼，蒯大人家裡人的唾沫星子這麼珍貴，還不讓我們聽見呢。」
蒯蘭圖一腳將那家將踹開：「放肆，侯爺和殿下面前交頭接耳，成何體統！」
那家將挨了他不輕不重的一腳，臉上也看不出怨憤，立刻半跪在地，稟報導：「報各位大人，有數萬兵力向杏子林方向來了，好像是南疆駐軍的人！」
話音沒落，一個陌生的先鋒官來到山腰上，巡撫家將們刀槍劍戟全部提起，寒光照夜似的。
那先鋒官絲毫不懼，只朗聲道：「西南總督傅志誠，率親兵迎接大帥！」
顧昀神色淡淡的，心想：「姓傅的可真能作死啊。」
蒯蘭圖再次下意識地看了長庚一眼，長庚衝他笑了一下，不慌不忙地轉身走向牆角的梯子，爬上了那藏賬本的閣樓。
蒯蘭圖意識到機不可失，立刻上前一步道：「大帥，下官有事稟報！」
顧昀掀起眼皮。
蒯蘭圖：「那傅志誠身為一方守將，玩忽職守，勾結土匪，魚肉百姓，外通南洋，謀逆之心昭昭，請大帥早作準備！」
「哦，是嗎？」顧昀聽了並不驚詫，只是將手中舊佛珠在指尖轉動了幾圈，彷彿思量著什麼。
片刻後，他說道：「那就請上來吧。」
蒯蘭圖和孫焦面面相覷，都以為自己長錯了耳朵。
顧昀：「把傅將軍請上來，我看看他打算怎麼謀逆。」
長庚爬上了小閣樓，裡面竟然別有洞天，有窗還有天窗，視野良好，從天窗上去，就是杏子林匪窩插旗的地方，沈易在旁邊豎起了一個高高的火把，不知燒著什麼，竟升起一縷風吹不亂的白煙，直衝天際。
長庚笑道：「我還以為沈將軍是來做賬房的，想著來幫幫忙，原來是來點狼煙的。」
沈易從天窗上一躍而下，好奇地問道：「殿下還懂賬嗎？出門在外這幾年都做什麼？」
長庚：「沒什麼，和陳姑娘學過一段時間醫術，偶爾給幾個江湖朋友幫幫忙、跑跑腿，也搭過商隊的車馬，什麼都會一點。」
沈易見他搪塞，便識趣地沒有再追問，一個人的見識與閱歷是裝不出的，生嫩的少年人再怎麼佯作鎮定，都能讓有心人看出端倪來。
長庚這幾年遊歷江湖的經歷必不簡單，否則他身上不會有那種看不出深淺的莫測意味。
長庚推開閣樓上的小窗，往外望去。
只見山下浩浩蕩蕩的隊伍蜿蜒而上，帥旗獵獵，恍如大幡。
火把中，甲冑冷冽，蒸汽萬里，就像一條氣喘吁吁的巨龍。
傅志誠統領南疆駐軍已有小十年了，在南疆快要做成土皇帝了，如今他要是帶一二百人來「剿匪迎接欽差」，尚且有迴旋的餘地，可他竟將半個南疆駐軍都拉了出來。
長庚道：「義父剛開始可能是有點想保傅將軍，現在看來，保不住了。」
「看來人家非但不領情，還打算給我們來一次摔杯為號呢。「沈易看了看長庚那平靜無波的側臉，「殿下年紀輕輕就有這樣臨危不亂的大將風度，實在難得。」
「一回生二回熟，」長庚平靜地說道，「上次和義父深入東海叛軍老巢才是真沒底，那回他身邊只有我們幾個不頂用的累贅，還有幾個不知聯絡到聯絡不到的江湖助力，水軍不知猴年馬月才能趕到，也不知道能不能收到我們沿途的傳信——他照樣談笑自如，全身而退了，那時候我就明白了一件事。」
沈易：「什麼？」
長庚：「恐懼是沒有道理的。」
沈易想了想，搖頭笑道：「當然，誰都知道，恐懼沒道理，可這就好比人到點會餓，不穿衣會冷一樣，都是身體的自然反應，人怎能克制自己身體的反應呢？」
長庚臉上浮起一個不太明顯的笑容：「可以的。」
沈易一愣，他忽然有種莫名的直覺，長庚這句「可以」裡面好像藏了很多話。
長庚：「我相信只要你願意，世上沒有任何東西能打敗你，包括這副皮囊。」
這句話入耳平平無奇，然而長庚說話時的神態與語氣都太過堅定，堅定到有一絲詭異的蠱惑意味，讓人不由自主地信服起來。
沈易：「殿下，上一次你與大帥陷在東海時，身邊尚有幾十個臨淵閣高手，可以說是裡應外合，這次不一樣，我們身邊只有一心推行擊鼓令的孫侍郎和不懷好意的蒯巡撫，而那傅志誠恐怕就快要打上山了——他手上有千軍萬馬，豈不是比你們上次情況還要遭？殿下也不擔心嗎？」
長庚泰然笑道：「我不擔心，我一見閣樓上這玄鐵營的帥旗，就覺得有三千玄鐵神騎藏在西南山林裡，心裡不由自主就踏實了。」
沈易一愣，隨即扶額苦笑起來，簡直替顧昀捏了把汗，他們家這位小殿下不愧是真龍之後，可真不是個省油的燈。
長庚：「何況沈將軍也知道吧？我義父未必是全心全意地想保傅志誠。」
沈易：「……」
這個真不知道！