蒯蘭圖的親兵雖然奉命讓道，手中刀劍卻未收，只給傅志誠留了一條刀劍橫生的窄道，傅土匪也不含糊，帶著百十來個精兵上山，人人披甲執銳，兩排並行，各自出兵刃抵住一側。
兩方人馬一路刀劍相抵，傅志誠帶人在金石聲四濺中，咬牙較勁地撞了上來。
他看起來不像來請罪的，倒像是來找顧昀興師問罪的。
下面的南疆駐軍將杏子林團團圍住，虎視眈眈地直逼山上。
蒯蘭圖沒料到他竟然這麼膽大包天，竟連表面功夫都不做，絲毫不把安定侯放在眼裡，下頜不由得緊了緊。
傅志誠狂風驟雨一般地帶人沖上山，甫一露面，一股濃烈的殺氣撲面而來。
攔路狗孫焦首當其衝，慌忙後退時踩了一個綁在地上的山匪，山匪「嗷」一嗓子，叫軟了孫侍郎的兩條筷子腿。
傅志誠還未開口，這邊已經先五體投地了一個。
長庚從閣樓上饒有興趣地往下看著，嘴上對旁邊目瞪口呆的沈易說道：「我想起來了。」
沈易忙洗耳恭聽。
長庚：「孫大人的嫡親妹子嫁給了王國舅做了填房……嘖，皇上真是的，讓小舅子的小舅子進什麼兵部？整天跟一幫不滿意的將軍們打交道，他自己不覺得受罪嗎？」
「……」沈易卡了一下殼，「殿下剛才說，大帥並不全心全意地想保傅志誠，還請賜教。」
長庚：「不然我們留在這匪寨幹什麼？倘若他鐵了心的要保傅志誠，現在早就快馬加鞭地衝到南疆大營裡興師問罪了。」
沈易無言以對，他確實也在疑惑這點，只不過出於多年來對顧昀無條件的信任，他還以為顧昀有什麼後招。
「我猜看見這些無法無天的攔路山匪時，義父心裡已經開始權衡，倘若傅志誠自己來請罪，恐怕義父還會念在他勞苦功高的份上考慮放他一馬，現在麼……」長庚笑了一下，「貪不是錯，狡猾不是錯，甚至蠢也不是錯，但傅志誠不該公然挑釁玄鐵營。」
三代人苦心孤詣經營，玄鐵營威名一日還在，無論這兵權實際在皇上手中還是在顧昀手中，都可保住大梁表面的安穩。
只見那傅志誠注視了顧昀片刻，到底還是有些理智，將鐵劍還於鞘內，躬身行禮道：「多年不見，顧帥安好。」
他一低頭，傅志誠身後親衛齊齊收起兵器，盡忠職守地站成人牆，氣氛頓時一鬆。
蒯蘭圖和孫焦都暗自慶幸，看來將顧昀請來這步棋是對的。
「不十分的安，」不料顧昀看了傅志誠一會，猝不及防地開口道，「傅將軍，方才蒯巡撫跟我說，你身為西南總督，勾結土匪，裡通南洋，謀逆之心昭昭——這事你怎麼想？」
傅志誠：「……」
誰也沒想到，顧昀竟比傅志誠還棒槌，當著圍山的南疆大軍，竟連個彎都不拐，直白地當面質問。
下面陡然劍拔弩張，閣樓上長庚卻依然好整以暇，他好像是極喜歡顧昀給他的弓，幾十斤重的大傢伙，一刻也不肯放下，始終背在身上，這會摘下來拿在手裡，不知從哪摸出一塊手帕來，小心翼翼地反覆擦拭。
沈易沉吟片刻道：「但他要放棄傅志誠，豈不是坐視皇上強行推行擊鼓令？」
長庚不慌不忙地說：「沈將軍有沒有想過，擊鼓令一出，連村野老農都知道擊鼓令分了義父玄鐵虎符的軍權，四方統帥紛紛反對，為何他不肯出聲？」
沈易脫口道：「為什麼？」
長庚：「因為他從小和皇上一起長大，比天下任何一個人都更瞭解那位的剛愎自用。擊鼓令一日推行不成，皇上一日無法一手掌控軍權，他就一天寢食難安，反對也不過是徒增內耗，最多造成君臣不和，小人上位。這個妥協遲早要做，問題是怎麼妥協。」
他最後幾個字幾乎被下面一聲怒吼掩蓋。
蒯蘭圖可不是膽小如鼠的孫焦，聽顧昀一問，立刻知道此事不能善了，今日這個杏子林，不是他死，就是傅志誠亡。山下還有南疆大軍，廢話多的死得快，不如趁姓傅的沒反應過來，一舉將其拿下，底下再多的南疆駐軍群龍無首，還不是任人宰割麼？
蒯巡撫於是當機立斷，直接越過顧昀，指著傅志誠道：「拿下這亂臣賊子！」
週遭早已經蓄勢待發的巡撫家將一聽喝令，頓時一擁而上。
長庚自箭簍裡抽出一根沉甸甸的鐵箭，在閣樓上緩緩地拉弓上弦，弓尾發出細碎的白霧，噴在他臉側，那張臉沾了水汽，越發露出某種溫潤如玉的英俊。
沈易暗暗心驚，這弓是給顧昀特質的，雖說加了金匣子，可要達到白虹箭的效果，也萬萬不是普通人能拉得開的，長庚拉滿弓瞄準，雙手穩如磐石，一絲都不抖——這位小殿下的功夫恐怕不止是「沒擱下」而已。
沈易：「就算大帥真有心妥協，誰又能代替傅將軍收拾南疆爛攤子？」
長庚：「願聞其詳。」
沈易飛快地將朝中大小武將盤點一番：「除了新任江南水陸提督趙友方有幾分能耐以外，其他都不堪大用，或許不乏猛將，但做一方統帥，光能打不行，資歷與經驗缺一不可，還得能和地方勢力乃至於兵部那幫飯桶扯皮，皇上總不能把水軍統帥拉到南疆大山來吧？」
閣樓下的傅志誠當然不肯束手就擒，南疆大將不愧悍勇無雙之名，一劍削掉了一顆腦袋，轉身迎向身後逼過來的重甲，不躲不閃，揮劍直上，飛身踏上重甲肩井，整個人在空中翻轉，三個隨行的南疆軍反應過來，緊跟著迎上，手中絆馬索鞭子似的捲來，將那重甲緊緊纏住。
火機與傅志誠同時發出怒吼，那傅志誠雙手持鐵劍，狠狠往下一送，精準地送進了重甲頸後空隙中，一劍捅穿了甲中人的脖子，重甲僵硬地往前挪了一步，站在原地不動了——
血這才溪流似的滴下來。
傅志誠騎在重甲肩頭，伸手一摸臉上血跡，鷹隼般的目光直逼蒯蘭圖。
蒯蘭圖終於下意識地後退了一步。
就在這時，一支箭如白虹貫日，自高處俯衝之下，尖鳴聲迴蕩在整個匪窩中，傅志誠瞳孔驟縮，卻已經來不及躲閃，那箭精準地擦過蒯蘭圖的官帽，當空將蒯巡撫的官帽炸成了兩半，髮髻也散了，蒯巡撫成了個披頭散髮的男鬼。隨即它筆直地穿過重甲胸口，將雙層鋼板一下打了個粉碎，傅志誠被衝擊力所迫，踉蹌著摔下來，鐵箭去勢依然不減，驀地釘在地上。
地面炸裂成坑，三個南疆軍同時退開，箭尖剛好釘在他們那三條絆馬索的交點上。
箭尾震顫不休，如蜂鳴嘈嘈。
「太放肆了，」長庚幾不可聞地說道，隨後，他在所有人驚懼的回望下，又拉了一根鐵箭上在弦上，對沈易輕聲接上了自己的話音，「沈將軍別忘了，還有一個人。」
沈易仍沉浸在他那驚鴻一箭中，半晌才找回自己的聲音：「……恕我想不出了。」
長庚：「遠在天邊，近在眼前。」
沈易吃了一驚，失聲道：「什麼？」
長庚：「嗯，就是你。」
閣樓下的顧昀絲毫不見平日裡遊刃有餘，因為面色緊繃而顯得格外冷淡：「蒯巡撫，我一直想請教，是誰給你的膽子養這麼多私兵的？」
蒯蘭圖面如土色，耳畔灌滿了那鐵箭的「嗡嗡」聲，弄不清顧昀是站在哪邊的，頓時有些慌亂：「大、大帥有所不知，南中巡撫因地處邊疆，為防暴民作亂，因此朝廷特赦，可有一支防衛軍……」
顧昀：「天下防衛軍，除皇上的御林軍外，不得用輕裘騎兵以上火機鋼甲，御林軍的重甲金匣子也不可超過六印——蒯蘭圖，是我記錯了還是你記錯了？」
蒯蘭圖倒抽了一口涼氣。
他當然知道自己僭越，但這事說大不大，說小不小，可以扣個大帽子狠參一筆，但要是能扳倒傅志誠，讓擊鼓令得以推行，那就是大功下的小節有失，根本不算什麼，事已至此，絕不能回頭，他狠狠地攥住拳頭，陰惻惻地道：「叛臣賊子在側，侯爺現在要和我掰扯護衛軍超制嗎？」
顧昀眉頭微皺，似乎不習慣與人當面耍嘴皮子，與當年他在東海叛軍船上的油嘴滑舌簡直判若兩人，蒯蘭圖立刻自以為捕捉到了他這一閃而過的神色，突然覺得傳說中的安定侯也沒什麼可怕的。
蒯蘭圖豁出去了，心想：「他也不過就是個身份貴重的年輕人而已，沒有老侯爺舊部，顧昀算什麼？」
傅志誠怒喝道：「姓蒯的，你說誰是叛臣賊子！」
蒯蘭圖揚聲道：「諸位，我等現已被叛軍圍困，為今之計，只有擒賊擒王，不讓他們有反應的時機！也請貴人們約束手下，不要放縱叛逆！」
傅志誠怒極反笑，他本就長得面容醜陋，笑起來更是形同惡鬼：「擒我，你倒試試！」
話音才落，傅志誠的親兵們率先發難，一擁而上地闖入山匪老巢大殿中，南疆軍親衛與巡撫的防衛隊登時短兵相接。
小小杏子林匪窩轉瞬便被甲戈填了個水洩不通。
沈易不明白顧昀為什麼還在裝慫看熱鬧，被震天喊殺聲所激，差點要掉頭下閣樓，一轉身，卻看見長庚面不改色，箭尖指向始終不離顧昀週遭，誰膽大包天敢靠近，就要把誰穿成串。
「沈將軍放心，義父心裡有譜，我也盯著呢。」長庚說話的時候有種不顯山不露水的篤定和不容置疑。
一瞬間，沈易心裡忽然生出一個想法——顧昀剛剛刻意激化傅志誠與蒯蘭圖的矛盾，是想借刀殺人麼？
長庚：「今天如果傅志誠被拿下，南疆統帥空缺，皇上雖然一意孤行，但也知道輕重，邊疆重地，必要大將來守，放眼朝野，沒有人比沈將軍更有資歷了——何況說到底，皇上打壓我義父的兵權，不過是疑心病太重而已，他們從小一起長大的感情在，大梁的安危也還架在我義父肩上。擊鼓令一出，玄鐵虎符形同虛設，南疆統帥任誰當，都是有統轄權卻無實際兵權，義父既然已經表明態度，皇上難道不應該打一棒子給一顆甜棗，為沈將軍行個方便？」
說到這，長庚頓了頓，笑道：「沈將軍你看，皇上雖然不怎麼待見我這個便宜弟弟，逢年過節該給的賞卻一分也沒少過，加起來比義父的俸祿還高些呢。」
沈易忽略了「府到底是誰在養家」這個複雜的問題，他震驚地看著長庚，神色幾變，良久才感嘆道：「殿下真是不一樣了。」
當年他們從雁回小鎮領出來的少年那麼單純倔強，喜怒哀樂全都一目瞭然，沈易暗地裡欽佩過很多次他心志堅定——換個普通孩子，一夜間從小鎮少年變成當朝皇子，早被繁華帝都迷了眼了，而長庚那時候還是個從來不知榮華富貴為何物的孩子，卻居然毅然離開侯府，寧可天高海闊浪跡江湖，也不肯回去做他井底之蛙的貴人殿下。
此時在劍拔弩張中與他侃侃而談天下大勢的年輕人，周身已經褪盡稚氣，面目全非得讓他心驚膽顫。
長庚沒應聲，四年來，他從身到心都不敢有一天懈怠，不是為了想要建功立業，而是想盡快強大起來，有一天強大到能與烏爾骨談笑風生……能保護一個人。
「我朝眼下最大的問題是缺錢，」長庚道，「海運雖開，但中原人卻很少出海，海防也就那麼回事，靠洋人們往來穿梭帶來貿易，說到底，大筆的利潤還是這些跑船的洋商人賺去的，那點流進來的銀子不夠皇上私下裡和西洋人買紫流金的。」
沈易：「這只是一時，並不是沒有出路。」
長庚似乎笑了一下：「不錯，我今年春天去古絲路看過，見樓蘭入口繁華得難以置信，一想起這是我義父一手扶植的，心裡便不禁與有榮焉——最多三年，古絲路就能徹底打通，真正貫穿大梁全境，等百姓真能從中獲利時，必有足夠的金銀流入國庫，到時候靈樞院再不必為銀錢發愁，各地守軍軍餉充足，兵強馬壯，何人還膽敢進犯？那麼是兵部說了算，還是我義父說了算，在他眼裡，可能並無分別。」
沈易默然，他不知道為什麼分別五年，長庚反而更瞭解顧昀。
但他說得一個字都不錯。
前些年，顧昀還時常唸著要揍這個揍那個，自從他接管古絲路，卻越來越少提起這些了。
一方面是隨著他年齡漸長，思慮漸多，激憤漸消，另一方面……是顧昀從頭到尾都沒有想過要抓著兵權不放逞什麼威風。
他畢生所求，不過家國安定而已。
若可戰，便披甲上馬，若需守，他也願意做一個絲路上清貧的商道守衛。
聽說一個將軍與他護甲師之間的默契與信任是別人無法插足的，長庚心裡不由自主地升起一點酸氣來。還沒等他酸出陳醋來，忽然響起一陣翅膀撲騰的聲音。
一隻鳥停在了窗櫺上，長庚愣了一下後將弓箭暫收，那鳥乖乖飛過來停在他掌心裡。竟是只木鳥，做得活靈活現。
沈易靈樞院出身，見獵心喜的毛病終身伴隨，一見那鳥，眼都直了，又不好問長庚討要，饞得抓耳撓腮。
長庚輕輕地在鳥肚子上有節奏地扣了幾下，木鳥腹部便彈了出來，露出裡面一捲紙。
長庚拆開看了一眼，山崩不動的臉色竟然微微變了。
沈易：「怎麼？」
這時，閣樓下的顧昀眼角捕捉到了一縷流光，他抬起一下手，卻只是將那隻貴公子一般修長漂亮的手搭在了自己腰間的劍上。
一個身材矮小的南疆士兵突然冒出來，徑直衝向蒯蘭圖，顧昀的玄鐵侍衛立刻援手相救。
蒯蘭圖尚未來得及放心，卻見那南疆士兵張口噴出了什麼，他本能地驚覺不對，轉頭欲閃避時已經來不及了。
一個指頭大的吹箭筆直地鑽進了他頸間，與此同時，玄鐵侍衛一刀劈在了南疆士兵頭上，好像根本沒看見那支飛向蒯大人的吹箭。
蒯蘭圖喉間劇烈地抽搐幾下，似乎想伸手抓住什麼——
電光石火間，刺殺者與被刺殺者同時斃命。
孫焦嚇得「光當」一聲撞上了身後的牆，顧昀突然衝他微笑了一下。
下一刻，一聲尖嘯衝天而起，匪窩懸樑高聳的大殿房頂被整個掀開了一半，數不清的玄鷹呼嘯而下——
蒯蘭圖和孫焦想利用顧昀逼反傅志誠，不料顧昀不按著他們的想法走，未等他們出招，便率先激化矛盾，借傅志誠之手殺了礙手礙腳的蒯蘭圖，通過某種方法潛入南疆的玄鐵營再現身收拾傅志誠，師出有名，一箭雙鵰……
但是不對。
長庚驀地轉身衝下閣樓，這個局沒有到此為止！
開局者不是蒯蘭圖，不是兵部，不是孫焦，甚至不是顧昀……