臘月初八，顧昀秘密遣使走訪東瀛與南洋諸島，至此，前線已經膠著了三個多月，已有的戰線在雙方不斷的拉鋸下一直拉長擴張，戰火從江南江北一直蔓延到了江南十三郡，甚至波及兩廣。
大批困守故土不肯渡江的駐民開始自己組建民兵，流落各地的民間長臂師們雖然沒有紫流金，卻想方設法用煤炭和土炸藥代替，也花樣百出地鑄就了一批不那麼花哨的民間武裝。
為此，靈樞院宣佈在各地成立分院，交流傳授除高度機密的軍工以外的技術。
而戰爭所帶來的、更深遠影響也逐漸浮出水面。
方欽萬萬也沒想到，打破朝堂中平靜的不是雁王黨，而是兩院清流——
這一年正值大梁朝三年一次的秋闈，因為戰事而被中途打斷，之後又拖延了好一些時日，桂榜直到臘月方才放出，整個成了一張「梅榜」，被各地書生戲稱為「黴榜」。
發榜不到三天，陝西府就有秀才離奇自盡，下面官員不敢在這個節骨眼上出事端，竭力壓著不往上報，誰知沒壓幾天，大朝會散會的時候，就有人攔在御史台門口告了御狀。
此事緣由說來也是話長。
雁親王兩下江南，砍了無數顆腦袋，出台了最嚴厲的吏治，使得大梁自元和年間便開始便愈演愈烈的貪腐之風短暫收斂，而後幾年戰亂，連皇宮大內都在收緊開支用度，官俸只好跟著一減再減，那烽火票還來雪上加霜，與吏治考核緊密掛鉤……等於是又閉了源又開了流，大梁百年間官員的日子就從未這麼難過過。
有道是由儉入奢易，由奢入儉難，事關萬貫家財的時候就沒人會覺得「國家興亡匹夫有責」了。
可是日子難過也沒辦法——禮沒人敢收，誰都知道富商背後是雁王，沒準哪個禮收得不對就是催命符，軍費沒人敢動，稅費改革後一時半會動不了，救災款更不必提，楊榮桂等人的腦袋恐怕還沒爛成骨頭呢。
正好這一次秋闈不太受重視，舉國上下都在忙著打仗弄錢，沒人管這幫百無一用的書生，便立刻有人在這上面動了歪心思。
結果拔出蘿蔔帶出泥地牽連出了一場涉及九省的舞弊大案，舉國震驚。
方欽好不容易壓下了身邊眾多的攪屎棍子，剛沒過兩天的安穩日子，便被兩院雪片似的摺子給糊了一臉。
兩院清流這種特殊的人物不同於雁王黨，雁王一黨向來務實，凡舉必有目的，爭權奪勢做得有條有理，很多行為能預測。可這群眼高於頂、視功名利祿為糞土的清流們好多時候卻全然是「為參而參」——他們就是幹這個的，個人名望與參倒了多少人息息相關。
家世顯赫的公子哥們鮮少會進兩院，因此這些怪胎們大部分是寒門士子出身，而科舉舞弊觸碰的也恰恰是寒門士子的利益。
好長時間沒咬過人的兩院瘋狗一時間彷彿集體被踩了尾巴，炸毛一般地狂吠起來，每天都在叫罵、換著花樣罵，逼著李豐嚴查，大有查得不滿意就並排磕死在大殿蟠龍柱上的架勢。
短暫而虛假的寧靜被打破了。
九省大吏，不知多少盤根錯節的關係卷在了裡面，其中甚至包括了方欽那不成器的親弟弟。
幼子長孫都是老頭的命/根，連久不問世事的方大學士都給驚動了，方欽對誰都能虛以委蛇，對親爹不行，一個頭變成兩個大。
可還不等方欽想出對策，這次皇上不知是不是故意的，直接跳過大理寺和督察院，將這樁案子交送了軍機處，由江充主導調查，其他人只做配合。
眼看紙裡要包不住火。
方欽雖然出身錦繡從中，以前卻總有一點彪炳千秋的想法，不肯全然無恥地同流合污，為此，他先是捨棄了膽敢脅迫他的呂常，又捨棄了純種的蠢貨王裹，眼下終於到了不能再舍的地步——親娘還在隔壁院子一病不起呢。
方大人安撫完這個，又要給那個交代，出了門還有一幫人等著他拿主意，可謂是焦頭爛額，一宿的工夫，嘴角長了兩顆血泡。才剛陪著老母親哭了一場，方欽就聞聽說又有人上門，他面沉似水地揉了揉眉心，冷冷地吩咐道：「就說我不在家，打發了。」
下人噤若寒蟬地走了，一個幕僚悄悄地湊上來，對方欽低聲道：「大人可是心有煩惱？」
方欽沒好氣地看了他一眼，好在養氣功夫極佳，很快收斂了陰沉的神色，緩緩地說道：「書生造反三年不成，這次從出事到京城御狀，來得也太快了，簡直像是有人保駕護航……那李旻明面上擺得好一張光風霽月臉，只敢在桌子底下捅人，這種面和心黑之徒，也就只能矇蔽皇上了。」
幕僚又問道：「大人心裡可有章程？」
方欽完全是一腦門官司——但凡他能提前知道，哪怕只是提前一天，也多少能有點迴旋的餘地，可此事爆發的速度實在太快了，皇上知道的比他還早，直接讓方欽陷入了一個很尷尬的境地。
方欽嘆了口氣：「難，雁王是虎狼之輩，一旦叼住獵物的脖子，他就不會再鬆開了。」
那幕僚輕輕一笑道：「大人，我聽人說雁王殿下的改革未曾徹底完成，還有上百條在朝中爭議，我看他是太心急了，這一步走得是聰明反被聰明誤。」
方欽停住腳步，聽出旁邊的人是有意賣關子。方府養了好多幕僚，大多數卻只是陪著方大學士那老頭子下棋清談而已，能在方欽面前說得上話的沒幾個，當然難得抓住個機會就要出頭。
方欽伸手摸了摸自己的鬍子：「怎麼說？」
那幕僚見機會來了，忙將準備好的話一股腦地倒了出來：「如今事已至此，再翻案恐怕是沒什麼機會，何不釜底抽薪？直接想方設法廢了雁王的新吏法？」
方欽還以為他有什麼高見，聞言乾脆利落地掐斷了心頭僥倖，冷冷地說道：「科舉舞弊在歷朝歷代都是殺頭充軍的重罪，跟新舊吏法有什麼關係？」
幕僚不慌不忙地笑道：「大人，一個人貪墨是貪墨，一個人舞弊是舞弊，可是如今牽連九省，無數重臣彌足深陷，這是偶然嗎？皇上也會想，後面肯定有什麼原因。為什麼這些朝廷重臣如此窮凶極惡？因為這兩年的日子確實不好過，流民不敢不安頓，苛捐雜稅不敢不上繳，軍費開支不敢不攤，烽火票的指標不敢完不成。」
方欽的眉梢輕輕地動了一下：「烽火票流通可等同於金銀，這事當年江南出事之後的明令規定，你怎麼說？」
「流通可等同於金銀，不代表可以等同於金銀上繳朝廷，」幕僚搖搖頭，說道，「再者江北很多是從南邊跑來的富商，民風開化比較早，中原乃至於西北一帶卻不一樣，人家不認就是不認，官府倘若強制，又要遭到刁民一哭二鬧三上吊，倘若出了事端，朝廷又要問責，究竟是誰動輒得咎、臨淵履冰？大人想一想吧，若真豁出去一拼，此事或許還有回轉餘地，三老爺哪怕獲罪革職，只要方家的勢力還在，將來未必不能東山再起。」
方欽聽罷沉吟不語。
幕僚低聲說道：「大人，世事難料，咱們盼著打完仗翻舊賬，雁王那邊自然不會想不到，這種時候不要講什麼『不爭是爭』了，不主動走棋，只能被他們逼死——學生今日話多了，大人別見怪，告退。」
臘月十六，涉案主謀之一陝西府巡撫受審時，果然當庭大放悲聲，哭訴自己轄地貧弱，烽火票難推廣，只能當地官府自己買入，上面還接連下了三批指標，完不成，便只能東挪西借，又實在沒有進項，苦不堪言，才不得不出此下策。
這話一出，一石激起千層浪似的，罪臣們眾口一詞，將隔岸觀火的雁王一黨徹底拉下了水，更有那滾刀肉大放厥詞道：「說人家科舉舞弊是間接買官賣官，那將吏治考核同烽火票掛鉤，和賣官鬻爵又有什麼區別？」
這一年的辭舊迎新就在混戰中過去了，誰都沒吃上一口安心的餃子。
掐到了最後，軍機處不得不上書請罪，正式宣佈廢除新吏法中和烽火票掛鉤的條款，同時暫停烽火票的發售。
然而戰事正酣，未免再次發生朝廷陷入無錢可用的境地，軍機處又趁機提出停止本朝官鑄銀，效仿西洋人在被其佔領地地政策與前朝「交子」之說，由各地隆安銀莊發放特殊的「代銀」代替金銀鑄幣，並擬了一系列的新規連同請罪摺子一起遞了上去。
隆安銀莊掛著運河辦，也屬於軍機處的權責範圍，只要新規切實可行，「鐵交子」還是「紙通寶」大家都沒有意見，但是絕不能掌握在軍機處手裡。
於是這時候，馬上就要成型的蒸汽鐵軌意料之中地出了問題。
南北數段已經基本接好，就剩下中間一截，連通了就大功告成，可這最後一截卻拖了一個多月不敢動工，問題出在了土地上。
沿線土地大部分已經是已經預留好的，但是那麼長的一段不可能所有途經之地都是無主之地，原屬於私人的，便會由運河辦出面，向原來的地主以市價買來，同時給予一些其他方面的補助——諸如減免稅費等等，也有不願意變賣祖產的，朝廷便以租代徵，寫下租約，每年給付租金。
自元和年間開始，大梁朝廷便講究仁政，對文武官員嚴苛，對民間鄉紳卻都很客氣，正是因為太客氣了，這個租約中有個致命的疏漏——只說了租賃年限，沒說原主不想租了要怎樣。
大概也沒想到有人會毀朝廷的約。
而最後剩下的一段路恰好便是一大塊租用的土地，原主是個大地主，家裡還有別的生意，本來談得好好的，雖然沒有修到這裡，但是租金已經照付了，不料此人突然反悔，將租金一分不少地退回了，此人雖然無官無職，但背景深厚，與趙國公家裡沾親帶故，他這麼一退，周圍沒人敢打他的臉，個個對運河辦來人避而不見，弄得蒸汽鐵軌改道都來不及，得繞出一大圈變道才行。
因為蒸汽鐵軌停滯，顧昀接連寫了數封信詢問竣工日期，到最後直接上摺子到李豐那，說前線物資跟不上，再這麼下去他要被迫收縮戰線了。
方欽的幼弟還沒把自己洗涮乾淨，這時，方大學士終於對兒子「瞻前顧後」「手腕不足」表達了明確的不滿，自己出了手。
這位曾經的半朝座師同一時間做了兩件事。
首先，他秘密會見了朝廷同西洋使節接洽的外事官，委婉地暗示了此時大梁的國力或許不足以支撐和西洋人的持久戰，這麼打下去也是勞民傷財，兩敗俱傷，其中有大功的不是打仗的屠夫，而是最終能促成和談，還江山一個清明太平的人。
外事官曾是方大學士的學生，小心翼翼地問道：「老師，皇上若是鐵了心要打，我們為人臣子的怎麼促成？」
「那要看你怎麼和西洋人說了。」一身仙風道骨的方大學士意味深長道，「他們想要的無非是利益，你說他們是願意繼續和顧昀死磕下去，還是願意退一步，與我朝中主和派配合，早日停戰互通友好？皇上和朝廷是要面子的，洋人倘若真有誠意，把面子讓出來，我們也不會吝嗇裡子，你說是不是？沒有前線戰事當由頭，我不相信皇上會任憑雁王他們烏煙瘴氣地胡鬧下去。」
打發了如夢初醒的外事官，方大學士又請自己的夫人去請了一個人——隆安皇帝的奶娘，早年出宮榮養後曾經一度頗受方夫人的照拂。
李豐對自己的奶娘很有感情，本來正在和長庚談正事，聽聞奶娘遞牌子進宮探望久病的皇后，忙匆匆交代完長庚，趕去後宮了。
長庚慢慢地離宮往外走去，整個皇宮籠罩在暮色四合之內，千萬琉璃瓦金光隱去，邊緣處還掛著一點不易察覺的碎冰渣，顯得無比不近人情。
天那麼冷，京華那麼熱。
近日前線越來越緊張，顧昀的書信也隨之減少，漫無邊際的閒聊基本看不見了，偶爾寄封私信也不過是三言兩語。
長庚緩緩地吐出一口氣，在朱紅高牆下呆呆地站了一會，心裡想道：「後天就是正月十六了。」
而江山上籠罩的迷霧始終還沒有撥雲見日。
儘管在他一步一步地籌謀中，那個結果已經越來越近了，可他心裡還是不免時而惶然。
這時，一隊侍衛經過，見了他，忙上前見禮道：「王爺。」
長庚沒吭聲，與那兩個侍衛大眼瞪小眼了片刻，突然魔障似的拔腿就走。
「我要見顧子熹。」他心想，「馬上就要。」