夕陽西下時，一道黃沙自路邊揚起，一人一馬疾馳而來。
今天是這邊陲小鎮上的集日。因為年關將至，集上比往日熱鬧許多，鞍轡餘糧，布帛釵花，算是應有盡有。只是那疾馳的馬蹄聲吸引了人們的目光，紛紛眺望。那馬極其雄壯，馬上是個青衣錦服的年輕人，左手按劍，右手執轡，眉宇疏淡，似有所思，只一路策馬，急急地奔來。眾人紛紛避讓，不過眨眼工夫，他已騎過這兩邊擺滿年貨的狹道，絕塵而去。
眾人看著那到裹著黃沙的影子搖搖頭。臨街的小茶肆裡，鬆鬆散散坐著五六個歇腳的人。一個獵戶打扮的漢子，敲了敲煙袋鍋子，向旁邊悠哉游哉喝茶的老頭子借了個火，眼睛指點著那年輕人的背影，道：「看這樣子像是上京來的呢。」
「是啊，十三公主就要來了。趙將軍昨天已經傳下令來，明天起城裡戒嚴，不要上街瞎逛去。公主要從這兒出關呢。」老頭子抿一口茶，慢條斯理地說。
「哎喲，老爺子不瞞您說，我長這麼大，還沒見過縣官呢，別說是皇上的妹妹了。」
「嘁。公主就打這兒過你也見不著！」
「聽說這公主可漂亮了，京中都傳說是天下第一美人……」
「哼！」老頭不屑地搖搖頭，「那又怎麼樣？天下第一美人也是送給五十三歲的老頭做第三十五個汗妃的。」
「嗨，老爺子你這是眼紅，絕對是眼紅，哈哈哈。」說著，兩人都嘿嘿地笑了起來。
老頭嗆了一下，乾咳兩聲：「胡狄那老頭子可比我這老頭子難纏多了。我看這哪是和親啊，這麼多兵，人過去了也未必能省事，咳咳。」
獵戶一驚，苦了一張臉，低聲道：「怎麼，難道還要打？」
「難說，三十萬毛子兵在這燕州北境坐等著。這領兵的休屠王可是胡狄大汗手下的第一幹將。當年他打到燕州南鎮，殺了多少人啊。」老頭撫著胸口說。
聽那中年漢子如此一提，大家都忍不住唏噓起來。
坐在角落裡的一個紅衣少女站起身，朝著那錦衣年輕人去遠的方向張望了片刻，一回頭對同桌一個著粗布藍衫的人說道：「哥哥，這個來和親的公主聽說是天下第一美人呢。」
那人雖穿著粗布衣衫，卻長得俊雅斯文，只二十五六的模樣，眼色極是沉穩。看他打扮像個農人，看他面目卻像個讀書人。他沒有理會那少女，手上把玩著三枚銅錢，往桌上一擲，零碎地「曠當」響著。他沉默地收起來，再擲。
「哥哥，我想看看這個第一美人長什麼樣子。」紅衣少女嬉笑道。
布衣男子這才停下擲銅錢，瞪她一眼，語氣卻依然平靜道：「別胡鬧！」伸手把錢撿起，眉頭皺了起來。
少女看他手上把弄著銅錢，便道：「你在問筮？」
「嗯。」
「怎麼了？」
那男子不答，沉默地看著道旁那漸漸沉澱的揚塵。
「哥哥！」紅衣少女叫了一聲，明眸皓齒都襯著對她那位仁兄神遊八極的不悅。
布衣男子站起來走到酒肆門口，抬頭望瞭望天空鉛灰色的雲朵，浮上了一個意味深長的笑。他不明所指地說：「沒什麼，添上點衣服，這天要變了。」
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上將軍趙隼的軍營就在燕州城外十五里，那裡駐紮著三萬大軍，都是多年來平敵蕩寇的善戰之師。此時，趙隼的內帳裡卻站著兩個陌生人。其中一人朝裡站著，體格健壯高大，臉廓剛毅，一看就是軍人派頭，鐵塔一般的身材，襯得帳子都顯得狹小了。他朝帳榻上躬身道：「我才往軍中探來，咱們的嫡系將領們都知會了，趙李二位老將軍沒敢驚動。」
榻上坐著的人站了起來，背對的燈火隱約映襯出英挺的五官，一身黑色勁裝，顯得他身材高大修長。他瀟灑地一撩衣擺，走到帳門口，斜挑了帳簾，向外看著動靜，嘴上應道：
「嗯，這些老人家資歷深啊，做派沉穩，我也不好十分強令。何況，這次是背了朝廷來的。」
鐵塔漢子貌似有些躊躇：「咱們真要這麼幹？」
黑衣男子眉毛一揚：「怎麼？怕了？！」
鐵塔搖頭，道：「不怕！可是皇上並未詔命……」
黑衣男子輕哼一聲，放下簾子轉過來道：「當初商議這事時，我就極言不可，可是南徐戰事正緊，上京那群內閣參政們議來議去，還是這麼辦了。我一路趕回上京，人卻已經送走了。皇上的意思，先穩住這些老毛子兩天，等朝廷騰出手來再打理他們。皇上是皇上，為國家計，什麼都可以犧牲。我卻是看不過的……」
鐵塔想了想，道：「皇上的想法也未嘗沒有道理。國家連年征戰，國力不濟。若再和北邊大打起來，只怕經不起這般消耗。」
「那也要看怎麼打！難道打不起就賣妹妹麼？那先帝生兒子來作什麼用？」
鐵塔不由得苦笑，這位爺私底下當著自己人說話，是不給他父兄留面子的。
正說話間，帳簾一動，進來了全身盔甲的趙隼。這位上將軍不僅穿著銅甲，連年輕的臉膛都讓邊疆的太陽給曬成了古銅色。
趙隼略掃一眼帳內，便向勁裝黑衣人倒身拜下，道：「末將來遲，王爺勿怪。」
黑衣人微微一笑，一揚手道：「不怪。」原來此人乃是靖遠親王承鐸。
趙隼立起身來，道：「王爺要的人，我都召來了，正在中軍帳聽候差派呢。另外，哲仁回來了。」
「好，讓他進來。」
一個青衣錦服的年輕人閃身入內，單膝點地行了個禮，便按劍而立。
承鐸道：「如何？」
年輕人恭敬地答道：「屬下按主子說的，從燕州邊鎮一路巡查了九個關口，都沒什麼動靜。最近的北兵離邊防五里。因為和親的緣故，他們估摸我們不會出戰，疏於防範。燕州稍遠一點的鎮子，百姓還趕集辦年貨呢。」
「這樣才好，不要讓他們知道我們來了。」承鐸頗有深意地笑，突然想起來又叫道：「楊酉林。」
「在。」鐵塔應聲答道。
「承錦那邊安排得如何？」承錦正是十三公主之名。
「已經安排哲修護送回京了，王爺的手札也一併交給公主轉呈皇上了。」
承鐸點點頭道：「嗯，承錦聰明，見了皇兄必然會把我的意思說好的。」說著抬頭看去，卻見兩人都面有憂色，他瞭然一笑，放緩聲音道：「本王領職十二衛大將軍，欽命統領天下兵馬。沒打起來時，朝廷上爭論不休﹔打起來了，一切就我說了算。所以，打了再說！」
兩日後的夤夜，楊酉林引兵繞過休屠王的前陣，輕騎一夜往返兩百里，直搗了休屠王大營。趙隼兵出休屠王左翼，硬生生將休屠王的左路軍切離了大軍，逼到燕州以東。休屠王措手不及，根本無法迎戰便倉促北逃。
一時間漁陽鼓傳，邊聲四起。這燕、雲二州的千里疆界上，南北兩軍都應聲而動。這個年，想是不能太太平平地過了。而這胡天胡地裡，竟又飄起了鵝毛大雪，旬月不停，大有一改江山舊顏之勢。
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遠遠的山崗上，承鐸一騎當先，一身銀色的戰甲與雪地相映，熠熠生輝。身後還跟著個臟不拉幾的趙隼。趙隼一夜血戰，凌晨才趕回中軍，從人到馬已是一身疲憊，惟有一雙眼睛還炯炯有神。此時跟著承鐸，巡弋而來。
「這裡的天啊，就是說變就變。昨天一夜都在雪地裡滾，馬蹄子打滑，好不容易才摸了過去。不過那些胡人也沒想到這麼大雪天會有突襲，一個個都窩在帳篷裡喝酒吃肉。我們走到大寨不足百米了，哨兵才發現……」趙隼原本是世家子弟，少年時就跟承鐸一處鬧，所以在他面前也隨意許多。
承鐸耳朵聽著趙隼精力過甚的演講，眼睛卻溜著沿路幾個逶迤而行的邊民百姓，覺得有什麼地方不對，心中一動，停下來，喚住一個背著柴荷，走得不慌不忙的青年人。
「昨夜兵戎之聲你們可聽見？」
「什麼？」那青年人看他騎裝勁甲，英武不凡，有點失措地問。
「呃，就是我們和胡人打仗了，你們知道不，害怕不？」
青年人見他和顏悅色，撓一撓頭巾說：「哦，知道的。昨日就沒有出來，知道軍爺們要來，買足米麵守在家裡。還有不少人，連夜趕到南邊親戚家去了。」
承鐸仍然溫和地問：「那你為什麼不走？」
「俺爹腿腳不好。這不，今天背上兩天的柴，這兩日都不出門了 ，這仗要打多久？」
「不久了。你們怎麼知道大軍要來的？」承鐸微笑地問。
「是東方先生說的。」
承鐸聞言望向趙隼，趙隼立刻稟道：「此人複姓東方，住在平遙鎮西的無名谷，是個山野農夫，常常來這邊集上販賣些自家產的谷豆。他時常說些風雨時令給農人們作為耕種的指導，沒有不准的，所以大家都比較信服他，稱他為東方先生。」
承鐸臉色平淡，沒有任何表情，不輕不重地說：「農人說說時令也就是了，枉議軍事國政便是逾分。」說完，扭頭便走，一路行上那高坡，正對著昨夜激戰的山腳。敵寨依山而扎，已經燒成一片灰燼。迎面是楊酉林策馬上山來。他人高大，馬也比別人的壯碩不少。身後的從騎上搭著什麼東西。走近來，才見長髮委地，是個白衣女人。
趙隼一見，先就笑了，道：「你不是追休屠王殘部去了，怎麼追出個這？」
楊酉林隻手一提就把那女人拽下馬來，扯著衣領拎到承鐸面前，沒好氣道：「那老毛子太狡猾，拿這女人做掩護，自己跑掉了。我追出五十里，想著王爺不讓遠追，不然老子真能把他拎回來。」
趙隼嘻嘻笑道：「只怕你殺得進去殺不出來，休屠王這裡只有六萬人，他本部被襲，四面的駐軍都收攏來，我們也只趕在王爺算得的時間內先殺了出來。如今這一線的毛子兵都後撤了。你去吧，前面十萬人等著你呢，都拎回來。」
楊酉林一急，正要開口，被承鐸揮手阻止了。這兩個人就是不能放一處，放一處了准聒噪個沒完。他低頭打量那女人，頭髮甚長，散亂地披在臉上。看服色太素淨，衣料卻是極貴重的雪緞。承鐸抓著她的頭髮讓她仰起頭來，才發現這女子並不大，十七八歲的模樣很是清靈，卻不驚懼。看向承鐸的時候，眼神閃了一下，又變得茫然無光。
「你是什麼人？」他平靜無波地問。她似是沒有聽見。
承鐸大聲喊道：「阿思海！」一個驍勇的胡人，作南軍打扮，飛馳過來。這個阿思海原是個胡人，四年前被承鐸收伏，平日常在北邊哨探。彼軍佈防，乃至王公貴族的日常做派他都曉得。這兩年承鐸雖然不在北疆，可他安排下的老底子還在，這次打起來才能這般得心應手。
阿思海一看這女子便大驚失色，道：「王爺怎麼得到她的？」
「休屠王扔下的。」
「這女子他很是寵幸，兩年前得到她就時常帶在身邊。她……她是……」
「什麼？」
「她是休屠王的哈那芬。」
承鐸懂得一些胡語。這哈那芬說起來就是玩樂之用的奴隸。休屠王素來就有些床笫私癖，胡人放縱淫樂也不是什麼罕見的事。聽說有些胡狄貴族開宴酬客，常常是聚在一起宣淫，果然是獨樂樂不如眾樂樂。現下看阿思海那神情便知道她是哪種奴隸了。
承鐸看定那女子，覺得她太單薄冷清，像胡地終年不化的冰雪，無法與聲色荒淫聯繫起來。正要再開口，又聽阿思海說道：「她是個啞巴，被藥啞了喉嚨的，不會說話。別人都叫她莎理古真。不過她長得美，所以休屠王才特別喜歡。」
楊酉林一聽，正要撒手。承鐸卻道：「美麼？我看也就一般啊。」眾人聽他語氣，你望我，我望你，神色都有些曖昧起來。趙隼是知道承鐸的，看看那女子，隨便地說：「休屠王行營裡有不少女人，這次抓到都充了營妓。王爺要是看著這個順眼，就拿去。」
承鐸道：「這女人我要了。哲義，先把她帶下去，弄弄乾淨。」他的隨扈親侍哲義應聲上來把那女子扛了下去。
回到大帳，哲仁已經候著了。一見承鐸就忙著稟告：「趙老將軍和楊將軍屬下已將昨夜越過的休屠王前鋒部萬餘人圍殲。」楊酉林脫口叫道：「好。」
「李將軍已經按王爺手令率部趕往休屠王右翼。」
承鐸滿意地一點頭：「趙李二位昨夜看到我的手令時什麼反應啊？」
哲仁忍不住一笑道：「趙老將軍很吃驚，說朝廷並無戰令，大將軍不可亂來。屬下說大將軍已經帶人破襲休屠王大營去了。趙老將軍聽了頗為鬱悶，說：『這個五王爺，又把天給捅下來了。』然後就帶著人馬接應來了。」
承鐸想到那「頗為鬱悶」的神情，也不禁笑了起來。