向擎蒼返回萬花樓時天已濛濛亮，可兒、綺紅和珍珍都在忙著打掃庭院，燒水做早飯了。冰凝一瘸一拐地過來想要幫忙，可兒忙扶住她，「你燙傷這麼厲害，林媽媽不是已經准你休息幾日了嗎，快回屋去吧」。
「冰凝」，向擎蒼朝她們走過去，「昨夜你可曾聽到屋裡有動靜？」
可兒驚道：「昨夜？我與冰凝同住一屋，並未聽見什麼響動，昨夜又出什麼事了嗎？」
冰凝也搖了搖頭，她睜大眼睛看著向擎蒼，臉上是一種茫然無措的神色。
「你們真的沒有聽到任何響動嗎？」向擎蒼又問道。
冰凝依舊茫然搖頭。可兒也道：「昨夜姑娘們都有客人，不需要我們伺候，冰凝原本就在屋裡休養，我回屋後我們便熄燈早早睡了。興許是白天太累了吧，昨夜我睡得特別沉，若不是冰凝叫醒我，我恐怕現在還在大夢中呢。」
「你也睡得很沉嗎？」向擎蒼又問冰凝。
冰凝搖著頭比劃起來，一旁可兒代她回答：「冰凝說她因為腳傷作痛，夜裡常會痛醒，睡一陣醒一陣的，但確實沒有聽到什麼動靜。」
「大人」，張涵一聲高喊打斷了他們的對話，他到了向擎蒼身旁，低聲道：「大人，出事了。」
向擎蒼驚抬眸，「出了什麼事？」
張涵道：「位於京郊牛頭村的一座土地廟內發現了一具燒焦的屍體。」
向擎蒼趕到那破廟時，仵作剛剛驗過屍。
「大人，聽村民們說，昨夜四更時分有人出外如廁，見到土地廟燃起了熊熊大火，大驚之下奔走呼叫大家滅火，村民們合力將大火撲滅後，發現廟中有一具燒焦的屍體」，仵作稟道，「屍體已完全燒焦，只能根據形態判斷出是一名身材瘦小的女子，其他體貌特徵無從辨認。」
向擎蒼蹲下身來細瞧了一陣，詢問仵作：「口鼻內可有灰燼？」
仵作回道：「沒有。」
「死者並非被燒死，而是死後被焚屍的」，向擎蒼緩緩起身，道：「凡生前被火燒死者，其屍口、鼻內有菸灰，兩手腳皆拳縮。緣其人未死前，被火逼奔爭，口開氣脈往來，故呼吸菸灰入口鼻內。若死後燒者，其人雖手、足拳縮，口內即無煙灰。該死者的情況屬於後者，可見是死後焚屍所致。」
張涵道：「大人，您是說，這女死者是先被人害死，而後放火將這土地廟連同屍體一同燒燬的？」
「正是」，向擎蒼攢眉，「先殺人後焚屍，最大的可能性，就是要掩蓋死者的真實身份。」他話音一頓，旋即又問：「這村裡可有人失蹤？」
「奇怪得很」，張涵道，「整個村子查遍了，並未有人口失蹤，看來死者不是村裡人，而是被凶手從外面帶來的。但屬下詢問過，之前村裡也不曾見外頭的人來過。」
向擎蒼推測道：「此地離京城最近，這土地廟又處在這僻靜的山頭。如果在京城殺人放火，必定會鬧出很大的動靜，而在這裡，趁著夜深人靜點火，待到被發現時，屍體已被焚燒得差不多了。這一切處心積慮的佈置，目的只有一個，就是我剛才所說的，隱藏死者身份，這當中一定有什麼不可告人的秘密。」他不知怎的猛地想起昨夜遇見的那個蒙面女子，他們交手的那片密林正是通往牛頭村的必經之地，難道這個案子會與那蒙面女子有關？
命案接連發生，是偶然，還是有某種必然的聯繫？一切都雜亂紛紜。回到錦衣衛北鎮撫司後，向擎蒼反覆思量卻難得其要領，他雙手支撐著頭顱，思維混沌不堪。
「大人」，張涵又來了。
「又有什麼事嗎？」向擎蒼重重吐了一口氣。
張涵道：「宮中錦衣衛已查明，在顏如玉被害的那天早晨，雲錦公主到御花園內採摘了許多白色的木槿花。」
「雲錦公主？」向擎蒼怔了一怔。
「雲錦公主是去年才回宮的。她自幼體弱多病，那年正好皇上親自上武當山祭祀玄武神，皇上素來崇尚道教，又與武當派掌門玉虛子道長相談甚歡，便將小公主送入武當門下，直到去年才將已長大成人的公主接回宮來」，陸炳聽向擎蒼說了雲錦公主採摘白色木槿花之事後，向他介紹起這位公主，「雲錦公主出生於嘉靖五年，是皇上的第一個孩子，但她的母親是個身份卑賤的宮女，且生下女兒後就死了，所以去年公主回宮後，皇上才給了封號，也沒有舉行正式的冊封儀式，包括你在內的很多人對這位公主都不甚瞭解」。
向擎蒼微嘆了一口氣，「看來這位公主並不受皇上的寵愛」。
「話不能這麼說，皇上會想起要將她接回宮來，就說明還是在乎這個女兒的。而且聽說雲錦公主十多年來盡得玉虛道長真傳，武藝超群，皇上對她很是讚賞哪」，陸炳微笑道。
向擎蒼不以為然地一笑，「體弱多病之人習武，不過起到強身健體的功效，何況是位嬌貴的公主，玉虛道長豈敢造次。依我看，不過是花拳繡腿罷了。」
陸炳不置可否，帶著自嘲的意味笑言：「牽扯到一個嚴世蕃，這會兒又連雲錦公主也有了瓜葛，這個燙手山芋，不好接啊！」
張涵領了一位生意人模樣的中年男人走了進來，「啟稟陸大人、向大人，屬下等在京城內查找失蹤人口，這位天來客棧的沈掌櫃前來報案，稱有位女客兩天前晚飯過後出門，已經兩天兩夜未歸，他懷疑那位女客出事了。」
「那位女客是什麼人？你為何有此懷疑？」陸炳問道。
沈掌櫃於是詳細道來：五天前，天來客棧來了一位投宿的女子，那女子風塵僕僕，衣衫襤褸，卻難掩絕色姿容，她哭訴自己是餘杭人士，叫李媚，因家鄉遭遇大水，公婆和丈夫都被洪水沖走，留下她孤苦伶仃，只得千里迢迢來到京城投奔姐姐李嬌，一路輾轉顛簸，到了京城已身無分文，希望掌櫃的能收留她一晚。沈掌櫃見她實在可憐，便讓她在下人房內將就一晚。第二日，李媚便出外尋找姐姐，她並不知道姐姐住在何處，只能漫無目的四處打聽，但一直到天黑也沒有結果，只能又回到天來客棧向沈掌櫃求助。
向擎蒼問道：「李媚只知道自己的姐姐李嬌在京城，卻並不知道她在做什麼，何處居住是嗎？」
「正是」，沈掌櫃道，「她說姐姐李嬌與她只是偶通書信，定期託人帶些銀錢衣物給她，卻從不告訴她自己在京城做什麼。」他稍稍一頓，又接道：「但是那天晚上，突然來了兩個用紗巾將自己的臉裹了個嚴嚴實實，非常奇怪的女人，說是來找李媚的。我帶她們去見了李媚，她們將我支開，後來我隱約聽到了哭聲和爭吵聲，但後來她們三人一起出來，像是已經和好。其中一個蒙著臉的女子出手非常大方，包下了一間上好的客房，說要讓李媚多住幾日。我想既然要多住幾日，又給了那麼多銀兩，總不會就這樣不回來了吧。」
陸炳略作思忖，道：「或許她找到了姐姐，住到她的家裡去了。」
「我也是這樣想的，可是既然這樣為何不退房呢，何況她隨身攜帶的包袱還留在客房中」，沈掌櫃道。
「你知道那兩個奇怪的女子是什麼人嗎？」向擎蒼問道。
沈掌櫃搖頭，「這畢竟是人家的私事，李媚不說，我也不方便過問」。
陸炳道：「如果能將李媚的形貌繪製成圖就好了，派人四處張貼，也許能找到知情人。」
沈掌櫃道：「大人，可巧了，小女沈婧自幼喜好丹青，她在客棧內幫忙，前幾日與那李媚多有接觸，將她的樣貌畫下來應該不成問題。」
陸炳喜道：「那就有勞你家姑娘了。」
沈掌櫃的女兒繪製了李媚的畫像後，尚未張貼，就有曾見過顏如玉的錦衣衛指出，畫中之人酷似死去的顏如玉。難道李媚就是顏如玉？向擎蒼大為震驚之下，立即帶著畫像去了萬花樓。
「沒錯，這畫的就是如玉，你瞧這丹鳳眼、柳葉眉，連笑起來的模樣都形神兼備」，林麗娘十分詫異，「是何人所畫？還從來沒有人給我們如玉姑娘畫過畫像呢」。
花映月、謝瑤琴、劉暗香等看了之後也都認為畫中人的容貌像極了顏如玉。
向擎蒼沒有回答林麗娘的問題，只讓她們將冰凝請了過來。
很快可兒扶著冰凝來了。
向擎蒼詢問冰凝：「你一直服侍著顏如玉，她平日裡的行蹤，你可都知道？」
冰凝點點頭。
「那麼顏如玉這些天可曾到過一家天來客棧？」向擎蒼又問。
冰凝沒有聽明白，微微一怔，向擎蒼又將「天來客棧」四個字重複了一遍。
冰凝連連擺手，可兒替她說明，顏如玉已經有一個多月未離開過萬花樓了，不可能去什麼客棧。一旁林麗娘也證實道：「這些姑娘未經我的許可，是不得擅自邁出萬花樓一步的，就算出去買個花兒粉兒什麼的，我也會派專人跟著。如玉姑娘確實一個多月不曾出門了。」
向擎蒼讓其他人退下，單留下林麗娘問話：「這些姑娘們的丫鬟除了伺候她們，還要替你監視她們嗎？」
林麗娘訕訕笑著，「其她三個丫頭倒還聽我的話，單就這個冰凝，經常幫著她的主子和我作對。如玉姑娘脾氣倔，橫起來簡直要命，冰凝又處處幫著她，有時候真是拿她們沒法子。」
「冰凝和顏如玉的感情很好嗎？」向擎蒼問道。
「那是自然」，林麗娘道，「冰凝是我從小收養的一個啞巴，在這裡當個粗使丫頭，如玉來了之後見她可憐，便指定要她服侍。她待冰凝如同姐妹一般，教她讀書寫字，就連『冰凝』這個好聽的名字，也是如玉給取的。」
「冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲漸歇。別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲」，向擎蒼脫口而出，「顏如玉倒是個有心人。
「向大人真有才學，當時如玉姑娘取這個名字的時候，正是引用了這句話，好像是什麼《琵琶行》裡的詩句。她說冰凝雖然是個啞巴，但是聰明伶俐，無聲勝有聲」，林麗娘嘆了口氣，「如玉姑娘雖然脾氣不好，卻是才情過人，心地也很善良。可惜啊，天妒紅顏……」
「什麼人？」林麗娘話未說完，向擎蒼驟然覺察到有人躲在屋頂上，飛身躍起，卻還是遲了一步，沒能追上。