向擎蒼剛走出萬花樓，就見張涵迎面匆匆趕來，「大人，屬下搜查了李媚留在客棧內的包袱，除了一些日常衣物外並無所獲，倒是從枕頭下找出了一方她用來題詩填詞的素箋」。
向擎蒼接過一看，吩咐道：「速命人到顏如玉房中查找文墨，比對筆跡。」
手下人翻箱倒櫃找出了一大堆顏如玉生前的詩作，向擎蒼細細比對之下，發現並非出自同一人之手。他正納悶，卻又有了意外的收穫。張涵無意中踢翻了梳妝台前的一張椅子，椅蓋掀開來，居然露出了裡頭的暗格，張涵從暗格內拎出了一個黑袋子，解開捆緊袋口的繩索，往外一倒，在場所有人見到掉落在地上的那堆東西登時傻眼。那是一堆淫具，有假陽具，有女子用來手淫的「勉鈴」等，如此逼真的形態，連大男人們看了都會臉紅。
「傳林麗娘和冰凝」，向擎蒼眉頭緊蹙。
見到那些淫具，冰凝和攙扶著她的可兒嚇得雙手摀住臉，扭頭不敢再看。林麗娘則瞠目結舌：「這……這……如玉從來不缺男人的，要這些東西做什麼。」她苦笑著搖了搖頭，「如玉啊如玉，你究竟有多少秘密瞞著我」。微側過頭，她狠狠的瞪了冰凝一眼，冰凝瑟縮在可兒身後，不敢正視林麗娘。
「冰凝姑娘，你見過這些東西嗎？」向擎蒼問道。
冰凝慌亂的搖頭，拚命擺手。
花映月、謝瑤琴和劉暗香也擠在門外看熱鬧。花映月一副置身事外、看好戲的表情。謝瑤琴的如絲媚眼緊鎖住向擎蒼。劉暗香臉帶驚異，又有幾分羞怯。
向擎蒼見也問不出什麼來，只得讓她們都退下了。
一名看守別院的小廝大步跨進房門，一邊急道：「向大人，您吩咐過小的，如果賈公子再到這萬花樓來，要立即通報。」
向擎蒼目光一凜，「賈公子來了？」
那小廝道：「賈公子倒沒有來，但門外來了一個男人，鬼鬼祟祟的，小的認出前日就是他代賈公子送木槿花給顏如玉。」
「那人現在何處？」向擎蒼急問道。
小廝道：「剛剛離開，小的已經讓另一個弟兄悄悄跟著，看看他去了哪裡。」
向擎蒼讚道：「做得好。」他轉身對張涵道：「咱們回去換了便服再來，先不要打草驚蛇。」
二人將飛魚服換下後重返萬花樓，那名前去跟蹤的小廝已經回來了，他將向擎蒼和張涵領到一處氣派的宅院外，道：「大人，小的見到那人進了這裡頭，剛才有位年輕姑娘開了門，還說了句『總算回來了，公主等得急死了』」
向擎蒼抬頭，「公主府」三個大字讓他渾身一震。「你先回去吧」，他打發了那個小廝後，沉下臉來。
「大人，這……」張涵也忐忑不安。
「這是永淳公主的府邸」，向擎蒼沉聲道，「一個雲錦公主，現在又是永淳公主，這兩位公主，究竟在這個案子裡扮演什麼樣的角色？」
「大人，那咱們現在該怎麼辦？」張涵問道。
向擎蒼道：「先回去，見了指揮使再說吧。」
「永淳公主的府邸？不會看錯吧？」陸炳聽後亦難掩震驚之情。
「跟蹤的人稱親眼見到有人開門，還說了句『總算回來了，公主等得急死了』，顯然他是奉永淳公主之命到萬花樓去的」，向擎蒼回道。
「永淳公主，雲錦公主……永淳公主是皇上的妹妹，雲錦公主是皇上的女兒，怎麼都和這個案子扯上關係了」，陸炳輕輕念叨著，末了徒然一笑，「都是不好惹的主。今晚嚴府設宴招待王公大臣，嚴嵩派人給我送了帖子，擎蒼，你隨我一道去，先會會那個嚴世蕃吧。」
向擎蒼疑惑，「又非過節，也不是什麼特別的日子，為何設宴？」
陸炳保持著無奈的笑容，「明的是給嚴世蕃新納的小妾過生日，暗的，其實是為了慶祝夏言失勢，同時宣告自己即將成為內閣掌權之人，順帶藉機籠絡人心吧」。
向擎蒼冷冷一笑，不再言語。
嚴嵩府中張燈結綵，好似過節般熱鬧非凡，那些有頭有臉的王公大臣都應邀赴宴。兒子的小妾過生日，根本犯不著這般興師動眾，但大家心裡頭都亮敞，知道嚴嵩是醉翁之意不在酒，他們自然也不願得罪了這位皇上跟前的大紅人。
嚴嵩和夫人歐陽淑端忙著招呼客人，見到陸炳和向擎蒼，夫婦倆熱情的迎了上來。嚴嵩年逾花甲，依然長身戍削，疏眉目，大音聲，是個相貌堂堂之人。歐陽淑端比嚴嵩年長一歲，個頭矮小，體態臃腫，臉上還佈滿小時侯得天花遺留的小麻點，與她的丈夫站在一處實在很不般配。但嚴嵩除了歐陽淑端外竟然旁無姬妾，而且據說夫妻二人感情很深，舉案齊眉，著實讓外人深感意外。
對於陸炳，嚴嵩是竭力拉攏巴結的，畢竟陸炳和嘉靖是發小，陸炳的生母範氏早逝，蔣太后將他留在身邊，一直當親生兒子一樣看待，加之陸炳對嘉靖有救命之恩，這一層關係無人能及。
此時嚴嵩熱情問候陸炳，臉上滿是和煦的笑容，對他的親信向擎蒼亦是另眼相待。歐陽淑端也恭敬行禮。陸炳則同樣熱情地回禮，陸炳不但心思縝密，精明強幹，還善於在朝中結交朋友，人脈甚廣。他雖然看不慣嚴嵩父子的許多行為，但表面上與他們的關係向來不錯。一旁向擎蒼也恭恭敬敬的向嚴嵩夫婦行禮，臉上卻沒有一絲笑容。嚴嵩光顧著和陸炳搭訕，也沒工夫再留意向擎蒼，倒是歐陽淑端多看了他兩眼，露出溫和的笑意。
嚴世蕃根本不把賓客放在眼裡，只顧與兩名美妾調笑尋樂。嚴世蕃三十出頭，是個大胖子，與其父瘦削長身的外貌正好相反。不但天生一隻瞎眼，還短頸粗腰，是一個地地道道的醜貨。按照明朝的規定，五官不全的人影響統治者的尊嚴，不能參加科舉進入官場。可是嚴嵩就這麼一個兒子，嘉靖為此法外開恩，准許嚴世蕃到國子監就讀，賜進士出身，學成後吏部在京城實職錄用。
「相公，喝了這杯酒」，小妾楊碧桃將手中的酒杯遞到了嚴世蕃嘴邊。嚴世蕃眯縫著一雙鼠眼，咧開嘴就要喝下，旁邊的小妾蘇荔伸手一推，酒潑到了嚴世蕃的腿上。嚴世蕃跳了起來，正待發作，蘇荔軟綿綿的粘了上來，將自己手中的酒杯蹭到他的唇邊，「相公，今兒個是妾身的生日，理應先飲了妾身的這杯酒嘛」。
嚴世蕃緩和了臉色，嘿嘿笑了起來，「好好好，先喝荔娘的酒，你是壽星，壽星為大」，說罷一飲而盡。蘇荔的臉上笑開了花，楊碧桃在一旁怒目橫眉，卻不敢發作。
嚴世蕃的原配夫人熊佩瑜與他們同桌就座，卻完全被冷落在一旁。熊佩瑜是南昌版湖人熊家之女，與嚴家門當戶對。她婚後一直未能生育，好不容易懷上一胎卻又不幸小產，導致食慾不振、神疲乏力、面色萎黃，成了藥罐子，嚴世蕃卻樂得以此為藉口納妾。熊佩瑜歪坐在一旁，看著丈夫和兩個花枝招展的小妾調情，又想著自己這一身的病，滿腹的悲慼哀怨，胸肋一陣陣的疼痛，她手捂胸口，難受得渾身抖動。「夫人」，一左一右兩名丫鬟春菊和冬梅急忙扶住她，又是撫胸又是拍背的。嚴世蕃聽到丫鬟叫喚回頭，漠然的看了熊佩瑜一眼，又繼續飲酒作樂。
熊佩瑜勉強撐起了身子，哀然道：「相公，妾身身體不適，想回房休息。」
「去吧」，嚴世蕃不耐煩地一揮手，看都不看她一眼。
熊佩瑜由兩名丫鬟攙扶著走了，楊碧桃和蘇荔看著她孱弱的背影，臉上的神情皆是幾分不屑，幾分嘲諷，幾分得意。
「瑜兒」，嚴嵩夫婦和陸炳、向擎蒼一同迎面走了過來，歐陽端淑見熊佩瑜行走十分艱難，趕緊上前關切詢問：「這是怎麼啦，昨日大夫不是說已經好多了嗎。」
熊佩瑜只是無力搖頭，說不出話來。
嚴嵩抬頭遠望，見嚴世蕃和蘇荔正打得火熱，眉頭一皺，正想在熊佩瑜面前數落兒子幾句，忽想起陸炳和向擎蒼在旁，又嚥了回去，只是很溫和地勸兒媳婦放寬心，好好養病，又吩咐兩名丫鬟照顧好夫人，就領著陸炳和向擎蒼往席間就座。經過嚴世蕃身旁時，他仍只顧著左擁右抱，嚴嵩喝了一聲：「還不快拜見指揮使大人！」他才悻悻起身，給陸炳作揖。對於同為正五品的向擎蒼則懶得理會。向擎蒼也不願與他費口舌，二人相互漠視，互不理睬。
席間觥籌交錯，人人都笑著，但笑得心思各異。向擎蒼是唯一不笑的那個，見到嚴世蕃那張狂的嘴臉，他實在笑不出來。
尚未開席，嚴世蕃就被兩名美妾灌了許多酒，剛上了一道菜，他吃了兩口，就嗷嗷叫著鬧騰開了。他一手提著酒壺，一手抓著酒杯，顛著腳步，一邊左觀右瞧，正好一面容和善的長者回頭看他，嚴嵩立即大步上前，將酒壺和酒杯往桌上重重一擱，「啪」的一聲讓整桌的人都嚇了一跳，還沒反應過來，嚴世蕃已經往杯子裡倒滿了酒，揪著那長者的耳朵，硬將一整杯酒往他的嘴裡灌。那長者是安遠侯柳王旬，數月前土民作亂，他平定有功，剛受到嘉靖的獎賞。柳王旬戎馬一生，立功無數，任何人對他都敬重有加，偏這嚴世蕃不講長幼之序，如此放肆。
「嚴世蕃，你竟敢對我爹爹如此無禮」，坐在柳王旬身邊的一位年輕公子拍案而起。這公子生得十分俊俏，且英姿勃發，嚴世蕃的酒量其實很好，不過是藉著酒興滋事，被那公子一聲呵斥，他一愣之下手頓在半空，隨即卻嘿嘿笑了起來，「不知這是誰家的姑娘，長得可真標緻。」
「你……你怎麼知道……我是姑娘？」那公子白嫩的臉蛋一下子漲得通紅。
嚴世蕃擠眉弄眼道：「我是瞎說的，居然被我說中了，哈哈哈哈，我不過是看你生得細皮嫩肉，肌膚白裡透紅，跟個大姑娘似的，原來真是個大姑娘呦。」
柳王旬急忙為女兒打圓場，「小女鳴鳳不懂規矩，衝撞了嚴大人，還請大人見諒。」
嚴世蕃卻不作理會，賊眼溜溜直打量柳鳴鳳，「在下真心歡迎柳小姐常到敝府做客，下次就不必這麼女扮男裝了」。
柳鳴鳳又羞又窘，乾瞪了嚴世蕃一眼。柳王旬也只能在一旁陪著笑臉。嚴世蕃倒沒有再多做糾纏，依舊嘿嘿笑著走開了。他轉到了隔壁的那一桌酒席，逕直朝向擎蒼而去。嚴世蕃剛才就暗暗留意向擎蒼了，他自己容貌醜陋又天生眼殘，見了俊朗非凡的向擎蒼本就妒火中燒，又見他對自己態度冷漠，更是恨得牙癢癢。這會兒他一幅挑釁的架勢，上前伸出右手就要揪向擎蒼的左耳灌酒，不料向擎蒼早有防備，揮起右手打開，只聽得「啪」的一聲悶響，嚴世蕃的右手臂被重重一擊，立時一陣疼痛發麻，連帶左手抓著的酒壺也一個不穩掉落在地上摔碎了，酒淌了一地。
嚴世蕃氣得鼻子嘴巴都歪了，「你……竟敢如此不識抬舉！」
向擎蒼冷厲的目光逼視著他，「想讓別人尊重你，請你先學會尊重別人！」
在座的人都訝然注視向擎蒼，心中暗想得罪了嚴嵩的公子可不好收場，卻沒有人願意出言幫他。短暫的沉默過後，陸炳輕咳兩聲，起身道：「擎蒼，嚴兄是好意來向你敬酒的，怎能如此對待人家」。又言語溫和地對嚴世蕃道：「擎蒼性情耿直，說話過於鋒銳，得罪之處還請嚴兄海涵。就讓我來當個和事佬，消除這場誤會，不知嚴兄是否願意賞臉？」說著他擺上兩隻酒杯，分別斟滿，對二人道：「飲下這杯酒，言歸於好，如何？」
嚴世蕃對陸炳還是相當忌憚的，他都出面了，自己總不能不領情，只得強壓下滿腔怒火，舉起酒杯仰脖咕咚喝下。向擎蒼不願讓陸炳為難，也一飲而盡。