「向大人，有什麼事嗎？」見向擎蒼去而復返，沈婧頗為奇怪。
向擎蒼開門見山，「沈姑娘，你仔細回想一下，李媚住在客棧的那幾日，是否有什麼不尋常的表現，我是指，例如身體不適，或者在飲食上有什麼特別的喜好」。
沈婧想了又想，才道：「大人這麼一說，我倒是想起來，李媚嗜睡，整日昏昏欲睡的，像是睡眠不好，特別疲倦。她很討厭油膩的東西，總是交代我說，要吃清淡的食物，最好是清粥小菜。而且，她似乎偏愛酸的東西，尤其愛吃酸筍。」
「那晚那個女人送的食物，她都吃下了嗎？」向擎蒼又問。
沈婧道：「李媚那頓飯難得的胃口大開，她說那些食物都是她最愛吃的。」
向擎蒼若有所悟的點點頭，辭別了沈婧。
離開天來客棧，向擎蒼正準備返回萬花樓，陸炳派來的人卻匆匆找到了他，「皇上今晚在無逸殿宴請近臣，指揮使讓大人即刻隨他入宮」。
向擎蒼訝然，自己不過是個副千戶，哪裡夠得上「近臣」的級別。陸炳早已料到向擎蒼會有此疑惑，一見面就特意解釋：「皇上對你這個武狀元印象深刻，你深受三法司官員和滿朝文武的稱讚，這次又負責查辦萬花樓疑案，皇上欽定你參加今晚的宴請。」
能被皇上欽定，這是莫大的榮耀，向擎蒼禁不住面露喜色。陸炳卻又顯出了幾分憂慮，「嚴世蕃也被欽定參加了，此人心胸狹窄，易記仇，當心他在皇上面前讓你難堪」。
向擎蒼不以為然，「我站得正，行得端，不怕他找茬！」
陸炳輕輕嘆息一聲，不再答話。
明代宮廷飲宴的禮節是十分繁瑣的，皇帝入座、出座、進膳、進酒，均有音樂伴奏，儀式莊嚴隆重，即便是只宴請近臣這樣的小宴，也處處體現出君尊臣卑，等級森嚴。
在樂聲中，嘉靖款款而至。嘉靖面容白淨，蓄著淡淡的幾縷長鬚，長相還過得去，就是雙目過於狹長，嘴唇又較為單薄，使得他的面相稍嫌狡黠冷酷。頗為詭異的是，身為皇帝，他頭上戴著的居然不是皇帝金冠，而是道士的香葉冠，顯得不倫不類。
「皇上頭上戴著的是……」向擎蒼疑惑不解。
陸炳立即用警告的眼神命令他住口。之後才極小聲地告訴他，嘉靖信奉道教，在道士陶仲文的蠱惑下，為了顯示自己的虔誠，摘下皇帝金冠，改戴道士的香葉冠。不光如此，他還親手製作了五頂香葉冠，分別賜給自己最親近的大臣。夏言就是因為堅決不換戴香葉冠，衝撞了嘉靖，而被嚴嵩抓住了把柄。嚴嵩藉機在嘉靖面前痛斥夏言藐視皇上，鄙棄御賜之物，罪大惡極，導致嘉靖龍顏大怒，夏言落職閒住。
向擎蒼早已聽聞嘉靖沉迷於煉丹信道，但沒想到竟荒唐至此。他面沉似水，略一側頭視線正對上嚴嵩，他發現嚴嵩的頭上也戴著一頂香葉冠，而且還特意罩了一層青紗，以示將皇上的恩惠時刻銘記。向擎蒼將目光移開來，眉宇隱泛著一種不屑和鄙視的神氣。
嘉靖的身後跟著兩位美麗的女人，方皇后和曹端妃。方皇后模樣端莊，頗有一種母儀天下的大氣，算得上是個美人兒，但與曹端妃相比之下又遜色了不少。曹端妃溫婉如涓涓細流，輕柔似纏綿春雨，一對寥若羞月的玉眸，微撩時搖人心旌。嘉靖落座後，方皇后和曹端妃也分別入座，曹端妃的座位被安排在與方皇后對等的上席。妃子與皇后本是不可平起平坐的，嘉靖卻讓人這樣安排，在場的人見了都十分吃驚，但沒有人敢提出異議。
光祿寺少卿開爵注酒，詣御前，進第一爵。教坊司奏《炎精之曲》，大臣們都跪了下來。教坊司跪奏進酒，嘉靖接過酒杯一飲而盡，音樂停止，眾人再次俯伏，之後才各就位坐。
席間嘉靖頻頻向眾臣舉杯，也不忘與身旁的曹端妃眉目傳情。向擎蒼見方皇后面色陰沉，十分不悅，而曹端妃面對嘉靖時笑意溫柔，別過臉時卻黯然一斂，心中暗譏皇上竟然讓他的兩個女人在群臣面前公然爭寵。正感無趣，忽見曹端妃眸中的清水漣漪漾開來，似乎正波及陸炳，那夾帶傳遞的，分明滿是淡淡的幽怨，無限的溫柔。曹端妃似乎察覺到向擎蒼正留意她，層層漣漪立時消逝無痕。向擎蒼驚奇地望向陸炳，見他雙目凝滯，神態萎靡，向擎蒼從未見過他如此失態，正猶豫著是否應該出言詢問，卻聽得陸炳喃喃自語：「皇上這樣做，會害了她……」
一聲高喊打斷了向擎蒼的疑慮——「公主駕到！」
夜風中，一位綠衣翠袖的女子翩然而至，她的衣袂隨風飄揚，看上去恍如凌波仙子。向擎蒼抬頭的瞬間震愕萬分，這飄逸若仙的美貌佳人，正是他兩度遭遇的神秘蒙面女子。
嘉靖微微一笑，道：「今日正式向眾愛卿介紹，這位是朕的女兒雲錦公主，自幼拜武當掌門玉虛道長為師，練得一身好武藝，數月前剛學成歸來。巾幗不讓鬚眉，朕的公主，身負道家絕學，也不枉朕一片虔誠向道之心。借此歡聚之機，正好讓她一顯身手，各位也開開眼界。」說罷含笑望著雲錦公主。
雲錦公主微屈膝向嘉靖和方皇后、曹端妃分別行禮，而後道：「兒臣就演練一套武當的青冥劍法，為父皇和母后助興。」
光祿寺少卿示意教坊司奏樂，琴師撫琴，悠揚的古韻在古琴上方瀰漫開來。雲錦公主接過侍衛呈上的青冥劍，拔劍出鞘，伴隨琴聲幻化出一片清光劍影。琴聲起初至靜之極，通乎杳渺，疏如寥廓。雲錦公主步如圓輪，身似游龍，以心運劍。漸漸的，琴聲或章句舒徐，或緩急相間，或斷而復續，或幽而致遠，因候制宜，調古聲淡，漸入淵源。雲錦公主運劍連綿不斷，達到力與氣合，氣與神合，人劍合一之神韻。她輕盈飄逸，柔似行雲流水，輕若紫燕穿林，虛實相間，變化無窮，配合著那如山靜秋鳴、月高林表、松風遠拂、石澗流寒的琴韻，道家超脫塵世的清風雅趣和高潔清靜被她演繹得淋漓盡致、完美無瑕。
在場的人都看得目不轉睛，飄飄然神往之，唯有向擎蒼替雲錦公主捏了一把汗，他知道她肩傷未癒，如此動作激烈的舞劍，傷口必定又被撕扯開裂。不知怎的，他的心竟隱隱作痛，有負疚，也有憐惜。
在雷動的掌聲與喝彩聲中，雲錦公主還劍入鞘，動人的身姿和悠悠古韻仍在盈盈迴繞。
嘉靖帶著得意的神色，「眾愛卿，如何啊？」
座下頓時讚美聲四起，眾人交口稱頌。嘉靖愈發的得意起來，「仙道貴生，無量度人。公主乃千金之軀，尚能以武入道。眾卿鬚眉男兒，國之棟樑，更應潛心修道，即便不期望白日飛昇，跨鶴騰雲，亦能夠駐世延壽，保我江山社稷千秋萬代。萬不可學那夏言，藐視仙家之術，無法無天，著實可惡！」他說著重重哼了一聲。這一哼，讓所有的人噤若寒蟬。
「皇上」，嚴世蕃突然起身，施展起他溜鬚拍馬的才能，「皇上聖明，歷古以來，升仙達道者不為少矣。皇上乃真龍天子，澤披萬民，必能修成正果」。見嘉靖對這番話十分受用，嚴世蕃話鋒一轉：「微臣觀公主的道家劍法，登峰造極，這世上恐怕已難覓對手，只是在座的有位武狀元，微臣十分好奇，不知武狀元與公主的武藝，誰更勝一籌呢。」
向擎蒼心頭一凜，陸炳果然料事如神，嚴世蕃開始找茬了。還來不及多想，嘉靖已經開了口：「朕對此也很好奇，誰的武藝更高，比試一下不就可見分曉了。雲錦，向愛卿，你二位意下如何啊？」
向擎蒼不自覺地將目光投向雲錦公主，瞧見雲錦公主的秀目也正凝著自己，她的神色很平靜，但難掩睏倦容色。向擎蒼知道她的體力已有很大的耗損，又怎能再禁得住與自己比武。但皇上金口已開，如何能讓他收回？一時間沒了主意，竟是無言以對。
這時卻聽雲錦公主道：「父皇，兒臣武藝尚淺，自然不能與武狀元相提並論。若是比武，兒臣定是輸家。」
嘉靖笑道：「還未比試，怎麼就認輸了。方才朕還誇你巾幗不讓鬚眉呢。」
雲錦公主面露尷尬，頓時語塞。
曹端妃看出雲錦公主為難，低聲勸道：「皇上，刀劍不長眼，萬一比武時錯手傷了對方，那就非同小可了。」
雲錦公主對曹端妃報以感激的微笑。嘉靖聽了端妃的話，略一沉吟，覺得有理，正準備作罷，方皇后卻誠心和曹端妃作對，嘴角一撇，冷笑一聲，「皇上，若是連比試的勇氣都沒有，這道家絕學如何能讓大臣們信服呢」。
嘉靖將臉一沉，十分不悅，卻正被方皇后抓住了弱點，於是一整神色，道：「今晚就讓公主和武狀元比試一番，朕和眾愛卿也可一飽眼福。但切記點到即止，不可傷了對方。」
向擎蒼暗暗叫苦，嚴世蕃這一招真夠陰毒，如果勝了公主，那就是對道家絕學的藐視，存心讓崇尚道教的皇上臉上無光。輸了，自己這個武狀元則顏面盡失。不管結局如何，都對自己不利。但他已經騎虎難下，沒有退路了。
雲錦公主也是萬般無奈，但她語態從容，「父皇，兒臣與向大人十招之內定勝負，可以嗎？」
「十招就十招」，嘉靖看中的是結果，而不是過程，他頗有深意地望著陸炳：「陸愛卿，就由你來擔任評判吧。」
陸炳領命起身，經過向擎蒼身旁時，他肅然沉聲道：「無論如何，你都不能是贏家！」
向擎蒼一顆心撲通直跳，他知道陸炳絕非危言聳聽，以現在的情形來看，公主並非自己的對手，但如果不顧一切贏了她，正中嚴世蕃下懷，何況他也不忍再傷了公主。現在唯一能為自己爭取到的有利局面，就是打成平手。苦思良策之際，雲錦公主已攜劍而至，「向大人，出招吧！」她威儀懾人，聲音卻十分嬌脆。
向擎蒼怔了一怔，神凝雙目，看著雲錦公主。雲錦公主卻欺身直進，一劍刺來。
向擎蒼一驚，閃身讓開劍勢，一晃肩，已到雲錦公主身側，右手一揮，拔出腰間的繡春刀。
雲錦公主慌忙想閃避向擎蒼的刀勢，已是遲了一步，眼看就要被擊中，向擎蒼卻突然一沉右臂，退了兩步。雲錦公主趁勢一躍，向右方讓開數尺，橫劍發愣。她望著向擎蒼出了一陣子神，長劍封住門戶，慢步逼來。她已看出向擎蒼是有意相讓，心中的傲氣一下子被激發出來，全神貫注，蓄勢緩進，左肩傷處卻突然一陣麻木，一條左臂登時不聽使喚。她咬牙強忍住，只以右臂再度揮劍向前。向擎蒼快速靈活地閃避，單是飛躍閃擊，施用兩腿和雲錦公主纏鬥，不肯用手還擊。
在場的除了陸炳和嚴世蕃之外，其他大臣包括嘉靖在內都不懂武藝，只看得眼花繚亂，覺得這二人比武有些怪異，但究竟怪在哪裡卻說不上來。而陸炳緊張得手心直冒冷汗，就盼著十招之內二人能打個平手。
嚴世蕃早已看出雲錦公主身上有傷，向擎蒼是有意讓著她。嚴世蕃坐在最外側的後座，沒有人注意到他，雲錦公主和向擎蒼在纏鬥中又漸漸靠近，他心生一計，彎腰從地上撿起一顆石子，暗中對準雲錦公主的左肩擲出，石子去勢勁疾，正擊中她的傷處。雲錦公主吃痛之下嬌軀失去了平衡，向前一顛躓，正對著向擎蒼手中的繡春刀撲去，向擎蒼驚得猛然鬆手，手中的刀藉著勁勢飛出，在空中打了個急轉，嗖的一聲釘在了數丈開外的大樹樹幹上，將在座所有的人都嚇了一大跳。
向擎蒼棄了刀後本能的伸手去扶，雲錦公主正好跌撲到了他的懷中，她粉臉緋紅，立即掙脫開來，勉強站穩了身子，卻黛眉緊蹙，痛苦得冷汗涔涔。向擎蒼扶也不是，不扶也不是，好生尷尬。