可兒躺在床上，瘦弱的、痙攣成一團的身子半掩在棉被中。她的頭垂在枕頭上，臉色比被單還白，唇邊，枕頭上，被單上，都染著血漬。綺紅伏在床邊嗚嗚哭泣，一面拿毛巾擦拭著不斷從可兒嘴中湧出的鮮血。
陸炳的夫人董慧芬嚇得腳都軟了，抓住陸炳的手，「她快死了嗎，是什麼人把她害成這樣？」
「大夫很快就來了，我相信這孩子命大，會度過這一關的」，陸炳溫言安慰夫人。他下意識的看了看可兒的臉，如此蒼白，如此憔悴，如此怯弱。那緊閉的雙眼，毫無血色的嘴唇，一陣緊張的、憐惜的情緒緊抓住了他，「不能讓她死去，不能讓這曾經鮮活的生命就這樣隨隨便便的死去！」
大夫很快來了，稍稍察看了可兒的傷情後狠吸了一口涼氣，心裡想著怎麼下這樣的毒手，存心不讓人活了吧，嘴上卻半點不敢吱聲。只是苦著臉思索半天，才終於提筆開了藥方，密密麻麻的寫了一整頁，一邊陪著小心，「老夫只能盡力而為了。」
陸炳低低一嘆，「盡人事，聽天命吧。」
下人很快抓來了藥，綺紅承擔起照顧可兒的工作，董慧芬將貼心的丫鬟派過來幫忙，還親自過問。她不知道可兒是什麼人，也不敢過問。既然陸炳關心這個姑娘，她便事事上心。
昏迷數日後，可兒終於有了意識。她呻吟了一聲，努力的睜開眼睛，陸炳的臉像浸在水霧裡的影子，模糊不清。
前來探望可兒的陸炳正端立床前，他凝視著可兒的眼睛，心裡竟莫名其妙的一跳，那般澄澈，那般清明，那般如夢似幻的一對眼睛。直到此刻，他才發現這姑娘的面貌有多姣好，有多清秀。
可兒終於看清了眼前之人的面貌，「陸大人？」她先是不敢相信，繼而惶恐不已，掙紮著想要起身行禮。
「快躺著吧」，陸炳臉上帶著溫和的笑意，「總算是活過來了」。
綺紅淚痕狼藉的臉上綻開了笑容，她過來拉著可兒的手，「太好了可兒，你終於獲救了。多虧了陸大人，咱們要好好感謝他，但是等你傷好了再謝也不遲呀。」
可兒注視著陸炳，只感到眼淚一直在眼眶裡打轉。
陸炳眼光裡充滿了憐惜，這眼光已足以讓可兒安心養傷了。
向擎蒼身體康復後，專程到安遠侯府向柳鳴鳳道謝。
「向大哥，我一直想去看你，又怕你煩我，不願意見我」，見到向擎蒼，柳鳴鳳有一剎那的眼睛發光，但很快目光又黯淡下去，她幽幽道：「如果向大哥是來向我道謝的，那大可不必。」
向擎蒼被她一語說中，窘然失語。
柳鳴鳳哀怨地望著他，「向大哥，我知道，一直以來都是我自作多情，你心裡愛著的是公主，為了她甚至可以豁出性命。可是，你和公主相愛，會有結果嗎？」
向擎蒼被戳到了痛處，自從那日與嵐岫以詞作互表心意後，他早已發誓非她不娶。可是結果如何，他不敢想。目前是不用擔心皇上再為自己指婚了，但將來呢，他和嵐岫的命運，都操縱在皇上的手中，也許情比金堅，卻命比紙薄吧。
柳鳴鳳見向擎蒼神情淒惶，似想對他說什麼，但卻欲言又止，幽幽一嘆，緩步走近他，道：「天底下就是有這樣的痴人。你知道嗎，被皇上軟禁的那段時間，我吃不下東西，也睡不好覺，不是因為自己遭困，而是擔心著你的安危。」
向擎蒼目睹她淒然神情，不禁心生憐惜，搖搖頭勸道：「向擎蒼不過是一介武夫，不值得你這樣……」
「當然值得」，柳鳴鳳突然嬌媚一笑， 「不管你心裡怎麼想的，我都要告訴你，除非你娶了公主，否則的話，對於你，我爭取到底，永不放棄！」她眨眨大眼睛，驀的又滾下來兩行淚水，道：「你愛上公主，是自尋煩惱，不過我這一輩子也是煩惱定了。」
向擎蒼心頭一凜，苦笑一聲，又長長嘆一口氣。
十月的京城已是寒風凜冽，冰涼刺骨。凌雲軒內的一棵鳳凰木，葉子完全黃了，篩落了一地黃色的，細碎的落葉。朱嵐岫獨立庭院內，對著遍地黃葉出神，寒風不斷蕭蕭瑟瑟的吹過來，將她的衣裙吹得獵獵作響，那落葉也不斷的飄墜，落在她的發梢，也掉入她的心裡，亂了一池春水。
杜鵑匆匆趕來，用一件大紅披風裹住了她，「公主，快進屋去吧，可別著涼了才是」。
朱嵐岫心事重重，無心答話。
「昌公公請公主到乾清宮去一趟，說皇上有要事見公主」，有宮女前來傳話。
朱嵐岫心頭一驚，不自覺地握住了杜鵑的手。
公主的手指冰冷異常，杜鵑微微一顫，「公主，你怎麼啦？」
「沒什麼」，朱嵐岫隨口應了一聲，她心慌意亂，不知道嘉靖召喚為了何事。
一路忐忑不安的到了乾清宮，朱嵐岫竟見到了向擎蒼，她愕然失神。
嘉靖看起來面色溫煦，「朕找你們來，是有個重要差事要交給你們去辦」。
朱嵐岫和向擎蒼各自暗鬆了一口氣，都默垂著頭，不敢互視。
嘉靖又開口道：「朕接到奏報，應天府附近的栗陽縣女巫村內有妖人作祟，妖言惑眾，以妖術迷亂人心，官府派去查探的人都有去無回，不知是何故。故朕想讓你二人去暗訪一番，查明原委。當年白槿教就是在應天府附近起兵叛亂的，朕擔心，這不僅僅是一個巧合」，嘉靖語聲微頓，又道：「朕還聽說那女巫村內有一處溫泉，能讓人起死回生，長生不老，你二人也務必查證傳言是否屬實。」
朱嵐岫微一仰臉，正碰觸到擎蒼的視線，二人交換了一個心照不宣的眼神，最讓嘉靖在意的，其實是那能讓人長生不老的溫泉，而不是所謂惑亂人心的妖人。
對於向擎蒼和朱嵐岫來說，這遠不是執行一次任務那般簡單，而是一個極其難得的獨處機會。他們虔誠的感謝嘉靖的恩賜，京城外北風呼捲，黃沙與落葉齊飛。縱馬並肩而行的二人，卻是覺得彷彿趕上了江南的暖春。一路上，向擎蒼的唇邊都綻放著明朗的笑容，陶然取出隨身攜帶的玉簫裊裊吹奏，人不語，蕭傳情，伊人嬌羞脈脈，柔情深種。此情此景，這份寧靜詳和，只盼能至天長地久。
女巫村原叫廖家村，不知從何時開始改了這麼一個令人毛骨悚然的名字。村莊四周群山環繞，長滿茂密的松樹。能開發為耕地的面積則又少又小，一眼望去，只有一些十坪到二十坪大的水田，零零星星地點綴在山野上。雖然外在環境惡劣，村民們仍能過著優裕的生活，主要是靠燒炭和養牛這兩項產業。
向擎蒼和朱嵐岫剛到村口，就被一陣悲痛欲絕的哭聲驚動。二人循聲而去，見田間小道上，躺著一個奄奄一息的中年男人，身上刀傷遍佈，慘不忍睹。旁邊跪著一個年輕的男子，正在捶胸頓足，號啕大哭。
「是誰把他傷成這樣的？」向擎蒼怒從中來。
年輕男子悲嗚著，「是我，是我殺了自己的親哥哥呀。」
「為什麼要殺了你哥哥？」朱嵐岫愕然。
躺在地上的男人突然逸出瀕死的呻吟，「不怪弟弟……都是……那個惡毒的巫婆……她……下咒……」，他嚥下了最後一口氣，再無聲息。
「哥——」，年輕男子發出撕心裂肺的喊聲，撲到哥哥的屍體上痛哭哀嚎起來。
有幾個村民趕了過來。其中一個上了年紀，鬚髮蒼白的慈眉老者悲鳴：「你為什麼偏要和那玉面婆婆過不去，得罪了她，就是這樣悲慘的下場啊。」
「老人家，這到底是怎麼回事，玉面婆婆是什麼人？」朱嵐岫糊塗了。
老者奇怪地望著朱嵐岫和向擎蒼，「兩位是？」
向擎蒼隨口編道：「我師兄妹二人出外尋親，在大山中迷了路，轉到這村莊裡來。可否讓我們在村裡借宿一晚？」
向擎蒼和朱嵐岫打扮作了村夫和村姑的模樣，身著粗布麻衣，樸實素淡。老者看了他們一眼，顯得很為難，「老朽是這女巫村的村長，實不相瞞，我們整個村莊，都被一個自稱玉面婆婆的女巫控制了，她要求全村人聽命於她，進貢財物，否則就會給我們下咒，已經有好幾個村民因為違抗她而被咒死了。老朽不希望二位無辜受到牽連」。
「被咒死？」向擎蒼和朱嵐岫簡直聞所未聞，都覺得難以置信。
「若非親眼見到，你們肯定不信」，村長搖頭嘆息，「這個年輕人，就是被玉面婆婆下了咒，才親手殺死了最疼愛他的親哥哥。」
向擎蒼道：「老人家，我們不怕被下咒，現在天色已晚，出了村莊也無處住宿，請您行個方便。」
說話間，其他幾位村民已幫忙那年輕男子將他哥哥的屍體抬走了。村長也要和他們一道，他指著身旁一位年輕姑娘道：「既然兩位執意要在村內留宿，就住到我家去吧，讓我的孫女招娣給兩位帶路。」
女巫村的村長叫廖漢明，這村裡的人基本也都姓廖。他的孫女招娣十六七歲光景，眉眼善良質樸，身材端正結實。她很熱心的領著向擎蒼和朱嵐岫一路往自家方向行去，一邊給他們介紹村裡的情況。
朱嵐岫問道：「廖姑娘，剛才那兩兄弟，為什麼會手足相殘？」
招娣苦嘆一聲，「那哥哥叫廖土生，弟弟叫廖水生，爹娘死得早，是哥哥一手將弟弟帶大的，兄弟二人感情相當好。就因為水生哥不願意給玉面婆婆送禮，還罵她裝神弄鬼騙人錢財，玉面婆婆就當著大家的面給水生哥下咒，要他親手殺死自己的哥哥」。
「難道真的應驗了嗎？」向擎蒼覺得不可思議。
招娣點點頭，「玉面婆婆下咒後，扔了一把刀給水生哥，看著他，說了句『還不快動手』，水生哥就像著了魔似的，整個人都呆住了。然後他就撿起地上的大刀，對著他哥哥一陣亂揮亂砍，他哥哥急忙逃命，水生哥又一路猛追。我們想勸阻，都追不上他們」。
朱嵐岫凝眉望著向擎蒼，向擎蒼亦專注回視，二人臉上都滿是疑惑。
沉思片刻，朱嵐岫道：「我是不相信什麼下咒的，聽起來倒像是被某種藥物或者陰毒的手法所控制，因而迷失了心智。」
向擎蒼點點頭，轉臉問招娣：「那玉面婆婆在什麼地方？」
招娣道：「村後有一片黑松林，玉面婆婆就住在那裡面。她隔三差五到我們村裡來，將大家召集到一處，每次都會展現不同的法術，然後我們可以選擇貢獻財物，或者追隨她。」
朱嵐岫道：「如何追隨她？」
「就是拜她為師，跟著她進入黑松林修行」，招娣道，「村裡已經有很多青年男子自願追隨她了。他們進入黑松林後，就再也沒有出來。他們家裡人擔心，到林中尋找，也沒有回來。後來我們只能報官，但官府派來的人一進入那黑松林中，也是有去無回。我們村裡原本人丁興旺，現在壯丁已經所剩無幾了，大多是些老弱婦孺。」
「你們村裡可是有一處能讓人長生不老的溫泉？」向擎蒼想起嘉靖的叮囑。
招娣道：「那溫泉就在黑松林的入口處，現也歸玉面婆婆所有，不管是村裡人還是外來者，如果想到溫泉中浸泡，都要送大量的財禮。」
「這根本就是大肆斂財」，向擎蒼怒道，「那溫泉真能讓人長生不老嗎？」
招娣道：「能否長生不老我不知道。起死回生，我們倒是親眼見過。玉面婆婆曾當著大家的面下咒讓村裡的一個人死去，是真的死了，氣息全無。後來將死人放入溫泉中，泡了一陣子，居然又活過來了。所以大家也就相信，那溫泉真的有讓人長生不老的功效了。」
三人正談論著，村長廖漢明回來了，讓招娣趕緊做晚飯招待客人。
招娣走後，廖漢明意味深長地笑了笑，「兩位不是因為迷路才到了這裡吧。」
向擎蒼和朱嵐岫皆是心中一震。
廖漢明笑道：「不用緊張，我沒有別的意思，就是看兩位這身打扮，和那通身的氣度實在不相匹配。」他嘆了口氣，「村裡近段時間來了很多官府的人，但是明察暗訪，都對付不了那個玉面婆婆。那些無故失蹤的，只怕都是凶多吉少了。」
朱嵐岫話頭一轉，問道：我們聽說這村子原本叫廖家村，為何改了名字？」
「將近二十年前，村裡來了一個女巫，跟那個玉面婆婆一樣，住在黑松林中，村裡大部分壯年男子都追隨了她，村子也改名為女巫村。後來他們全部失蹤，也不知道去了哪裡。那黑松林從此也成為了禁地，再無人敢入內。這麼多年過去了，好不容易當年的孩子長大成人，村裡又有了充實的勞力，也恢復了寧靜的生活，沒想到，噩夢又重演了」，廖漢明滿面愁容。