闃寂的深宮，又是一個不太平的夜晚。就在上次羅剎和鬼老大密會的那座廢棄院落內，一記清脆的耳光聲響劃破夜空。羅剎摀住臉，淚水直在眼眶中打轉，卻被強抑住沒有滑落。
出手打她的是一個男人，氣勢洶洶，嚴厲責備：「你太讓我失望了，竟然自作主張，想要除掉朱嵐岫。就是因為你的貿然行事，讓我們折損了孟婆這員大將，給今後的行動造成了極大的阻礙！」
羅剎自知理虧，卻不肯低頭認錯，「我這麼做，也是為了替我們的行動清除障礙。謀事在人，成事在天，天不助我們，又怎能全賴我一個人！」
「你還敢嘴硬」，男人聲色俱厲，「我說過一切聽從閻王的調遣，你為什麼不聽！」
羅剎失聲痛喊：「我是你的親生女兒呀，憑什麼要被一個外人呼來喚去。你為什麼那麼看重閻王，是不是愛上她了。爹，難道你忘了，當初讓我進宮來的目的，是打探娘的下落。娘還沒有找到，你就變心了嗎？」
那男人臉色一變，悵然道：「爹怎麼可能變心，爹是在利用閻王啊，她熟悉宮中的秘道，又精通各種奇門異術，沒有她，我們成不了大事。」
羅剎的語聲柔緩下來，淚盈盈道：「爹，你確定娘還活著嗎，這麼多年了，朱厚熜生性殘暴，恐怕早就將她殺了吧。如果娘早已不在了，我在這宮中受了這麼多罪，又是為了什麼呀……」
「不，你娘一定還活著」，男人語氣堅定，「我原先不敢抱太大的希望，但現在越來越能夠確定。之前我們兩次用血染的白色木槿花試探，朱厚熜都沒有什麼異常的舉動。他大量服食****，每個月卻還固定有幾個晚上呆在乾清宮內，沒有臨幸嬪妃。那說明，你娘，很可能就被關在那乾清宮的地下密室內。而且我打聽到，嘉靖四年，乾清宮內曾大動土木，那正是你娘被捕的時間。」
羅剎黛眉緊蹙，「乾清宮的東西暖閣共有九個房間。每間分上下兩層，各有樓梯相通。每間設床三張，或在上，或在下，共有二十七個床位，朱厚熜可以從中任選一張居住。如果乾清宮內有密室，設置機關的最佳位置，就是這二十七個床位。可是，進入乾清宮本就是一件很困難的事情，再加上這麼多的房間和床位，無從查找啊」。
男人恨恨道：「所以，我們接下去的行動，就是要讓他滾出紫禁城，再也不敢回來居住。」
「為什麼不乾脆殺了他，我已經無法忍受了」， 羅剎低嚷。
「不行，你千萬不能再做糊塗事了」，男人斬釘截鐵道，「在救出你娘之前，他還不能死。如果皇帝死了，形勢將對我們不利。就讓這個昏君多活些時日，多吃些仙丹吧。」
趙榮妃仰臉躺在床上，失神的眸子裡不見任何生命的跡象，甚至連心碎都不是，因為她根本沒有心，她的心已經隨著兒子一起去了。
端妃和朱嵐岫見勸不動她，只得隨著竹青出了正間。
「小皇子剛歿的頭幾日，娘娘沒有吃過任何東西，只是沉默、木然的躺著，任枕邊的淚濕了乾，乾了又濕。奴婢和其他宮人想盡一切法子逗她，沒有用。皇上天天來看她，也沒用，她就是不言不語不吃不喝。後來皇上也厭煩了，再也不來了」，竹青哀哀低泣，「娘娘現在倒是不哭了，可是臥病在床，太醫診治說，是傷心過度導致肝火鬱積，疲倦乏力，心口疼痛，全身發寒。娘娘又不肯吃藥，似乎想要一點一滴耗盡自己。奴婢實在沒有法子了。」
「德妃的女兒，不是已抱到永寧宮中撫養了嗎？」端妃問道。
竹青道：「小公主剛來的時候，娘娘抱過一陣子，精神也好了些，可是很快又消沉下去。畢竟不是親骨肉，奴婢也勸娘娘，好好服侍皇上，還可以再生兒育女，可她聽不進去。」
端妃長嘆了口氣，正不知該說什麼好，杜康妃來了，身後跟著織畫。康妃對織畫的心靈手巧甚是賞識，德妃死後，她便將織畫要到了自己的景陽宮內。
「織畫，去看看小公主吧」，康妃的態度十分親和。
織畫道聲謝，匆匆退下了。
康妃望著竹青，「榮妃，還是老樣子嗎？」
竹青點點頭，哽咽無聲。
康妃顰眉輕嘆，「她也太想不開了，這樣下去，苦了自己不說，還白白便宜了別人。」她瞅著端妃道：「皇上這些日子，也很少到姐姐那兒去了吧」。
端妃微微垂眸，默然不語。
康妃兀自一嘆，也未再接話。
「皇上駕到——」昌芳尖細的通報聲打破了屋內的沉默。被驚動的眾人急忙出外接駕。
嘉靖見朱嵐岫、端妃和康妃都在，起初有些驚訝，但很快面露欣慰之色，「難得你們還有這份心意。」
康妃道：「宮中姐妹，理應相互照應，彼此愛護。」
嘉靖點點頭，他的目光飄過康妃和朱嵐岫，最後停留在端妃臉上，「有些時日不見，端妃清瘦了」。
端妃頷首道：「多謝皇上關心。」
一旁的康妃眸光一滯，她心中失落，但面上未敢流露出來。
嘉靖憐惜的目光一直纏繞著端妃，他似乎也沒有入內探視榮妃的意思，只一擺手道：「回去吧。」
昌芳趕緊攙著嘉靖回身離去。
出了永寧宮後，嘉靖吩咐昌芳道：「今夜召端妃侍寢吧。」
京城城東的集市，熙熙攘攘，人聲鼎沸，吆喝聲，討價還價聲，姑娘的嬌語，孩童清脆的笑聲響成一片。
一身便服的陸炳到城東辦公務，回途也被熱鬧的集市所吸引。他漫無目的閒逛著，經過一珠寶珍玩鋪時，見到那翠鈿珠釵，有某種久違的情愫重返心間。那年，他滿心歡喜的買過一支珠釵，釵頭鑲嵌著熠熠閃光的潔白明珠，周邊一圈紫色的碎石，宛如一顆顆晶瑩的淚滴，還有那玉石流蘇，仿若流星墜落。造型古樸卻高雅別緻，與他心愛的洛瑩最是般配。他至今仍記得，他為她挽了青絲，扶上寶髻，將那珠釵點綴其間，纏住幾許溫柔，平添萬千風情。銅鏡映照出她絕美的嬌顏，巧笑嫣然，幸福滿溢，「只願君心似我心，定不負相思意」。他們以為，從此之後便可攜手笑攬風月，共品細水長流。誰曾料，美夢頃刻間破碎，皇上看上了他深愛的女人。
陸炳與嘉靖自幼情同手足，他的母親又是嘉靖的乳母。如果他據實相告，竭力爭取，嘉靖也不至於毫不顧念兄弟情分，橫刀奪愛。但是陸炳放棄了，他不願惹惱了皇上。與大好前程相比，一個女人，實在微不足道。他親自將她送入了皇宮，眼睜睜看著她成了嘉靖的女人，「一入侯門深似海，從此蕭郎是路人」。他痛苦萬分，卻從不後悔，如果重新選擇一次，他依然會以前途為念。
想起與端妃的前塵往事，陸炳黯然神傷，空負了相思意，此憾何時休？
一陣細細碎碎的哭泣聲傳入耳際。陸炳訝然回頭，驟見一個角落裡，四五個年輕女子把身子蜷縮成一團，正在嚶嚶啜泣。她們身上插草，正被當街叫賣，一個凶神惡煞的大漢看管著她們。有許多人圍觀，有的上前問價，有的對幾個女子評頭品足，也有的心生同情搖頭惋嘆。
陸炳一眼認出，其中有個模樣頗為機靈的女子，是萬花樓「四大名花」之一劉暗香的貼身丫鬟綺紅，不由得驚訝的喊了聲「綺紅」。
綺紅也認得陸炳，她哭著爬了過來，匍匐在他的腳下猛磕頭，「大人，求求您救救奴婢吧，奴婢願意做牛做馬，侍奉大人」。
陸炳問道：「你不是在萬花樓好好的嗎，怎麼會落到人牙子手裡？」
那個凶神惡煞的男人二話不說便踹了綺紅一腳，又惡狠狠地瞪著陸炳：「囉嗦什麼，如果想買人就拿銀子來，不想買的話，趁早滾一邊去！」
陸炳滿腔怒火，但礙於自己的身份，不想當街鬧得太難堪，只得強忍住沒有發作，問明價格後，銀貨兩訖，將綺紅帶回府中。
「謝謝大人救命之恩」，綺紅跪在地上不住的叩頭。
「你且起來說話」，陸炳命家奴搬來一張椅子，讓綺紅坐下。
綺紅抽噎著，「自從連出了兩樁命案後，萬花樓的生意越來越差。映月姑娘和暗香姑娘一直鬧著要搬出別院，後來林媽媽請人收拾了旁邊的一處院子，我們都搬了過去。但生意還是不見起色，林媽媽見可兒現在大了，出落得頗有些姿色，就逼著她接客。可兒寧死不從，奴婢不忍心她受苦，幫助她逃走，卻被林媽媽雇的打手抓回來毒打了一頓。林媽媽一怒之下將奴婢賣了，又把可兒關了起來。」綺紅又起身下跪，哀求道：「大人，求求您救救可兒吧，林媽媽不知道要怎麼折磨她，奴婢擔心再這樣下去，她會活不成。」
「可兒現在何處？」陸炳也動了同情之心。
「被關在我們居住院子的柴房裡，那院子就在萬花樓的東側」，綺紅道。
陸炳囑咐夫人將綺紅安頓好，自己仍是一身便服去了萬花樓。他很快找到了綺紅所說的那個院子，沒有走正門，而是翻牆進入。
無需費力就找到了那個柴房，因為大老遠就聽到了粗魯的打罵聲。陸炳眉頭緊皺，他疾步來到柴房外，透過門縫，只見可兒被倒吊在屋樑上，一個膘肥體壯的黑臉大漢，手中的長鞭正如急雨般落在她的身上。可兒無聲無息，怕是連哭喊的氣力都沒有了。
陸炳再也看不下去了，破門而入。
「什麼人？」那黑臉大漢被驚動，一聲怒喝。
「一個好打抱不平的人」，陸炳淡淡回道。
「找死！」大漢一揮手中長鞭，縱身一躍，竟達兩丈，顯見這大漢性情雖祖魯，身形雖笨重，但身軀極為靈便，武功亦是不弱。他手中長鞭伸縮閃吐，已帶著一陣陣尖銳的呼嘯之聲直向陸炳面門掃去。
陸炳「嗆」的長刀出鞘，右手一伸，長刀疾出，擋開一鞭。
大漢瞧得一呆，想不到陸炳出手竟是如此的快捷。
陸炳趁勢連攻五招，長刀化作一片光網，令對方無法再越雷池一步。
那黑臉大漢長鞭展出，搶攻數招之後，仍是無法闖入那片刀網，不禁大聲道：「你是什麼人，為何來此多管閒事！」口中說話，手並未停，長鞭又自攻出數招。
陸炳突然揮手一刀，向那大漢刺去。猝然之間，那大漢險些傷在刀下，一刀由頭頂掠至，掃落了一片頭髮。他嚇得驚魂離體，一挫腕收回長鞭，斜避五尺，回頭望著陸炳，道：「你到底是什麼人？」
陸炳的臉上掛著若有若無的笑，懶得搭理對方。
「出什麼事了」，林麗娘帶著幾名打手闖了進來。
黑臉大漢見來了救兵，正得意著，眼尖的林麗娘認出了陸炳，唬得顫聲道：「陸大人……您……您怎麼會在這兒。」
「什麼陸大人？」黑臉大漢摸不著頭腦，陸炳沒有著官服，他鬧不清這大人是從哪裡冒出來的。
林麗娘揮手給了他一巴掌，「有眼無珠的東西，這是錦衣衛指揮使陸炳大人，你竟敢和陸大人動手，活得不耐煩了嗎。」
黑臉大漢嚇得跪地求饒：「大人饒命，大人饒命，小的有眼不識泰山，求大人開恩！」
陸炳沒有理會那大漢，只是看著林麗娘，沉聲道：「還不快把人放下來。」
「還不快去」，林麗娘急喚幾個跟班。
兩名大漢立即上前，將可兒放了下來，為她鬆綁。
陸炳見可兒被打得皮開肉綻，披頭散髮不省人事，他俯下身去，用手探了探她的鼻息，確認她還活著。抬起頭來，陸炳憤然道：「逼良為娼，草菅人命。林麗娘，你可知罪？」
林麗娘嚇得哀聲告饒：「大人饒命，都怨民婦一時糊塗，下次再也不敢了。」
「還能有下次嗎」，陸炳哼了一聲，「人我要帶走。這次暫且饒過你，如果再犯，你知道是何下場」。
林麗娘一迭聲地謝恩，也顧不上別的了，立即吩咐人將可兒送到了陸炳府上。