聽罷朱秀貞陳述了實情，陸炳允諾不會令她捲入事端。朱秀貞長長吁了一口氣，久久積壓在胸口的一塊石頭終於落地，離去的腳步也顯得格外的輕盈。
「事情已經很清楚了，王寧嬪，就是白槿教的鬼老大，下毒害死小皇子的是她，那晚御花園中的刺客也是她。那隻千年神龜，一定也是被她毒死的，目的在於煽動宮女作亂。之前錦衣衛從王寧嬪的住處搜出了兩柄短刀，但是否被栽贓無從查證。現在永淳公主的證詞就足以證明，王寧嬪大有問題了」，陸炳下了結論。
「那隻龜的死因，司禮監此前查明了嗎？」向擎蒼問道。
「司禮監對此諱莫如深」，陸炳冷笑道，「我打聽到，楊金英曾招供，王寧嬪告訴她們，龜是因顏料散發到水中才中毒死亡的，她們也親眼見到清水被顏料染得渾濁一片。如果是這樣，就說明所謂的五彩神龜，根本就是嚴嵩騙人的把戲。司禮監之所以隱藏真相，一定是皇后授意的，顯而易見，皇后和嚴嵩他們是一夥的。更確切地說，陶仲文，是皇后的人。」
向擎蒼和朱嵐岫都驚訝地望著陸炳。陸炳緩緩道：「閻貴妃臨死前的話，如何會傳到皇后的耳朵裡？我詢問了當日參與審訊的人，得知是陶仲文藉口要為閻貴妃做法事，派人來瞭解她死前的情狀。」陸炳還有未說出口的話：向嘉靖進讒言，讓嘉靖對陸炳和曹端妃的關係生疑，最有此能耐的，當屬陶仲文了。
向擎蒼眉頭皺起，「宮中發生的事情，一樁樁，一件件，似乎和皇后都有千絲萬縷的關係。鬼老七說過，鬼老大和二護法羅剎都在宮中，如果王寧嬪確認是鬼老大，皇后會不會就是羅剎？」
陸炳臉上陰雲密佈，「皇后是不是白槿教的人，現在還難以下結論。但可以肯定的是，她趕到翊坤宮救駕，絕非偶然」。
「為什麼？」向擎蒼和朱嵐岫異口同聲問道。
「案發時，張金蓮匆匆跑出翊坤宮，有宮女親眼見到。據我所知，從張金蓮離開翊坤宮，到皇后趕到翊坤宮，中間相隔的時間極短。而且皇后身邊只有兩名宮女，為此還挨了姚淑皋一拳。你們想一想，從翊坤宮到坤寧宮，必須穿過若干道有守衛把守的宮門。先不論時間長短，張金蓮報信後，皇后隨她趕往翊坤宮，必定會驚動守衛，為何守衛沒有隨同前往，卻讓皇后隻身犯險？」陸炳分析道，「有兩種可能性，一種是皇后刻意隱瞞，不願驚動守衛，這顯然是不合情理的。還有一種可能性，就是早在楊金英她們動手之前，皇后就已經在翊坤宮附近了。我派人暗中調查過，接近卯時，宮門的守衛曾見到翊坤宮總牌陳芙蓉往返，而在陳芙蓉返回後不久，皇后便帶著兩名宮女經過，那時候卯時剛過。天還沒有亮，皇后起這麼早做什麼？當然，我們可以假設，是陳芙蓉發現楊金英她們有問題，及時向皇后稟告，那麼皇后一早就已到了翊坤宮附近，為什麼不立即差人盤問，制止楊金英她們的謀逆行動，卻拖延了至少一刻鐘的時間，直到張金蓮報信才趕來？」
「皇后是有意等到楊金英她們動手，再以救駕的姿態出現」，向擎蒼道，「張金蓮是皇后的眼線，她知道皇后的去向，能夠在最短的時間內向皇后報信。她也清楚的知道整個事件的經過，所以皇后會立即命人到欽安殿捉拿王寧嬪。皇后殘忍地下令割掉張金蓮的舌頭，就是為了防止她情急之下吐露真相」。
「一點不錯」，陸炳點頭道，「張金蓮一直和楊金英她們在一起，不方便向皇后傳遞消息，所以陳芙蓉從中進行協助。事後陳芙蓉受到了皇后的重用，這就說明，陳芙蓉明是翊坤宮的總牌，暗地裡其實是皇后的心腹，皇后為了對付端妃，真可謂用心良苦啊」。
朱嵐岫沉吟片刻，道：「皇后的確是費盡心機，她利用了宮女謀亂的機會，一來除掉了端妃，二來讓自己成了皇上的救命恩人，一舉兩得。但這不足以證明，皇后就是羅剎。如果皇后是羅剎，鬼老大是她在宮中的得力助手，她應該想盡一切辦法保全王寧嬪，而不是將她推上絕路。」
陸炳道：「我也覺得皇后對王寧嬪的處置，不像是白槿教的手段。就算要放棄鬼老大，也不應該讓她落入我們的手中，後患無窮。」
「如此說來，一直以來潛伏在欽安殿的，有兩股力量，一股是白槿教的勢力，另一股是皇后的勢力。白槿教是為了對付皇上，而皇后是為了清除絆腳石，鞏固自己的後位。這兩股力量正好交織在一起，所以造成了一些錯亂的假象」，向擎蒼道，「羅剎，另有其人，而且隱藏得很深！」
密林深處的竹屋，雅室的溫煦驅散了冬夜的嚴寒。窗外，狂風捲集著落葉，窗內，燭影搖曳，投射在地上的兩個人影也飄搖零亂。朱嵐岫端立凝視著向擎蒼所繪的那幅《勁節凌秋圖》，「未出土時先有節，便凌雲去也無心」，心中默念，百轉千回。
向擎蒼伸手輕環住她的柳腰，「看得這般入神，在想什麼？」
朱嵐岫微側過臉，將頭埋入他的胸膛，「我想起你所作的那首詞，『肝膽誓鴻願，竹骨翰墨情』」。
向擎蒼的手撫過她的發梢，柔軟的青絲從他的指尖滑落，「但願老天垂憐，讓我們成就一段千古佳話」。
向擎蒼的心跳微微急促，那有力的律動隔著衣物傳來，聲聲撞擊，震得朱嵐岫的臉上殷紅一片。向擎蒼雙手捧起她的臉來，他的吻綿綿密密地落在她的臉上、唇上，直到激情澎湃得近乎失控的時候，他才惶然鬆開了她，仍喘息不定。
朱嵐岫的臉頰紅灩灩的，調開了目光，不敢看他。向擎蒼重新擁她入懷，「嵐岫，我一直想問你，卻開不了口。你會怪我……怪我用那樣的方式試探鬼老十嗎？」
朱嵐岫微微一怔，瞬即明白他所指的是什麼，她的臉燙得厲害，聲音也前所未有的嬌柔，「那是權宜變通，我怎會怪你」。提及白槿教，朱嵐岫暈紅粉臉上微現粉白之色，她緩緩抽身離開了擎蒼的懷抱。
「怎麼啦？」向擎蒼察覺到了她的不對勁。
朱嵐岫的眉目間掠過一抹憂愁，她探手從懷中取出了那隻淡紫素錦緞盒，「這支珠釵是端妃生前最珍愛之物，『侯門一入深如海，從此蕭郎是路人』，這是她此生最悲涼的寫照了」。
向擎蒼從盒中取出那支珠釵，端詳了一陣，「你知道端妃的蕭郎是什麼人嗎？」
朱嵐岫淒然搖頭，「這是她心底的隱秘，何必去探究」。
向擎蒼將珠釵重放入盒中，「這支珠釵，讓我交給陸大人吧，給他留個念想」。
朱嵐岫仰起臉來，眼底寫滿了震驚，「難道，端妃的蕭郎是……」
向擎蒼微微點頭，「陸大人親口對我講述過，他和端妃的故事」。
寒風怒號，慘敗的枝葉遍地翻滾。深宮中那一處廢棄的院落內，也有兩個人影在綽綽燭影中飄搖。
「鬼老大死了，她死了，而且死得那麼淒慘……」羅剎淚如雨下，哀戚哭嚎。
「你瘋了！」坐在她對面的男人滿臉怒容，「哭得這麼大聲，就不怕把人給招來嗎！」
羅剎驚悟住了自己的嘴，轉為吞聲飲泣，「我們一同在宮中這麼多年，都將自己築進了墳墓裡，像是兩個垂死的人相互依靠，相互取暖。可如今我卻眼睜睜的看著她慘死，無能為力。現在只剩我一個人了，我該怎麼辦，該怎麼辦啊？」
「還有爹在啊，爹會陪著你繼續走下去的」，那男人稍稍安慰過後，又冷漠低喝，「收起你悲天憫人的心懷吧，爹以前的教導，難道都白費了嗎？必須時刻牢記，在這皇宮中，你只是一個沒有任何感情的冷血殺手！」
羅剎珠淚偷彈，哀然不語。
那男人又威嚇道：「狗皇帝馬上就要搬出乾清宮了，你必須抓緊時間，想方設法查明乾清宮內的機關所在。知道嗎，我們的處境已經很危險了。」
「為什麼？」羅剎淚眼圓睜。
「向擎蒼的師父雲姑，是一個很不簡單的人物。鬼老七傳來的消息說，她居然能夠破得了黑松陣，還知曉五毒奪魂針的使用方法，我已經派人去打探她的底細了。這次柳王旬他們一夥人活著回來，對我們很不利」，男人沉聲道，「我現在沒有時間和你多說，總之你自己一定要多加小心，特別要留心朱嵐岫。還有，以後和我會面時，一定要戴上面具，儘量減少暴露身份的危險」。
夜間回到凌雲軒，朱嵐岫一宿無眠，似行駛狂風波濤中的小舟一般，心潮起伏不定，念頭瞬息萬變。清晨對鏡梳妝，眉宇間儘是睏倦之容。
門被推開來，凜冽刺骨的寒風裹挾著一陣清香撲鼻而來。杜鵑雙手托著一大捧臘梅，黃色的花瓣潤滑透明，在寒風中搖曳。她騰出一隻手來迅速關上了門，屋內又恢復了融融暖意，清香的氣息滿室繚繞，令人心曠神怡。
杜鵑捧著臘梅行至朱嵐岫身旁，碎金一般黃燦燦的花朵開得正繁，朱嵐岫看得心中歡喜，?輕折下一枝來，將枝條上成串的黃花湊到鼻尖兒上深深嗅了一下，又在臉上親暱地偎了偎。
杜鵑找來一隻青花扁瓶，瓶身上蘇泥勃青勾勒出古樸花紋。她一面修剪花枝，一面道：「方才奴婢到御花園採摘臘梅花，聽到兩名宮女在小聲議論，說集安堂昨夜鬧鬼。」
「鬧鬼？」朱嵐岫抬頭看著杜鵑。
杜鵑就像在說笑話一樣平常：「這宮裡鬧鬼的傳說可多了。據說昨夜一名宮女半夜如廁經過集安堂時，發現裡面有忽明忽暗的亮光閃爍，還有淒厲的哭聲傳了出來。」
「集安堂內無人居住嗎？」朱嵐岫奇道。
杜鵑道：「已經廢棄十多年了。聽宮裡的人說，那裡曾經住過一個懷孕的宮女，那宮女生下孩子後就死了，集安堂內的其他人也接二連三的死去。集安堂從此被視為不吉利的住所，再也沒有人入住。」
朱嵐岫心頭莫名一跳，「那生下來的孩子呢？」
「這個奴婢就不清楚了」，杜鵑微微一笑，「奴婢見公主整日悶得慌，這才說個趣聞給公主解解悶。世上哪裡有鬼，公主別當真才是」。
朱嵐岫不再言語，只盯著面前黃燦燦的臘梅花呆呆出神。