向擎蒼、朱嵐岫和柳鳴鳳隨柳王旬所率大隊人馬一路風塵僕僕趕回了京城。此時已是寒冬臘月，朱嵐岫一回宮立即得到了端妃慘死的噩耗，如寒冰鬱結於心，再碎裂開來，泠泠脆響驚徹漫漫寒夜。
依稀記得在昨日，就在這凌雲軒中，端妃凝視著她，盈眶的淚花搖搖欲滴，終化作一聲悲切的哀嘆：「柔情似水，佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。」她水眸輕斂，發出一聲悠邈的嘆息，「你我都自命脫俗，可真正能夠超脫凡塵的又有幾人？」而今，她終於超越了凡塵世界，羽化升天了，可是，她經受了怎樣慘烈的人間酷刑，又留下了多少不捨與牽掛！凌遲處死！腦海中一浮現這四個字，朱嵐岫便覺頭痛欲裂，端妃那一身水樣綿柔的冰肌玉骨，如何經得起刀刀劈割！痛到極處，她難以自持的痛哭失聲，直似江河堤潰，哀哀欲絕。
朱嵐岫前去探拜嘉靖時，方皇后和幾位妃嬪已陸續到了乾清宮內。此前宮變發生後，方皇后嚴令對外封鎖消息，直至楊金英等人被處決後才公諸於眾。之後嘉靖一直在乾清宮內休養，直到病體基本痊癒，才允許妃嬪入內探視。
許紳在裡頭為嘉靖號脈，眾人在外頭候著。方皇后、王貴妃、杜康妃、盧靖妃、惠嬪都來了，連久病臥床的趙榮妃也拖著病體前來。朱嵐岫想起方皇后生辰日，坤寧宮內鶯鶯燕燕花紅柳綠，而如今不過相隔數月，閻貴妃、張德妃和曹端妃已相繼慘死，心下淒楚。再看趙榮妃，臉色蒼白得沒有半點血色，眉宇間滿是煙籠寒水的輕愁，又是好一陣感傷。
伺候方皇后身旁的是原來的翊坤宮總牌陳芙蓉，端妃被處決後，方皇后說臘月和婉卿相繼死後，身邊正缺個辦事妥帖的人，陳芙蓉膽大心細，救駕有功，便將她要到了坤寧宮中。陳芙蓉也慇勤侍奉，頗合方皇后的心意。
方皇后冷掃了朱嵐岫一眼，態度有些傲慢，「現在才想起你父皇來了，在你的心目中，師父更勝於父皇吧？」對於這個卑賤宮女所生的公主，方皇后向來瞧著不順眼。
朱嵐岫知道皇后不喜歡自己，只是恭敬垂首道：「是兒臣的錯，在路上耽擱了時日，請母后責罰。」
「責罰？」方皇后低嗤一聲，「皇上給了你特權，本宮干涉不得，怎能懲罰」。
朱嵐岫黛眉微顰，也不作辯解，只是臉色十分莊嚴地站立著。
方皇后的臉色陰晴不定，似乎在思考著如何不露痕跡地給朱嵐岫一個教訓。在外界看來，嘉靖全依賴方皇后才沒有受害。為了表示感激，嘉靖將皇后的父親方泰和叔父方銳都進封為侯，方皇后的威望更是前所未有的達到了頂峰，她自認為皇后的地位已無人能夠撼動，不免有些得意忘形起來。
這時昌芳帶著陸炳進來了，陸炳行色匆匆，看來是嘉靖有要事召見，他只是象徵性地向眾妃嬪點頭問候，便隨昌芳掀簾而入。
頃刻間，昌芳轉又出來，許紳也相隨。昌芳上前禮道：「皇上有要事與陸指揮使協商，請諸位娘娘先回去吧。」
既是皇上的旨意，王貴妃等人也不敢說什麼，先後起身準備離去。方皇后依舊端坐著，對著許紳展露端莊的笑容，「許大人，皇上的龍體應該無大礙了吧」。
許紳立下大功，已被嘉靖加封為太子太保、禮部尚書，賜繼甚厚。聽到皇后問話，他忙道：「聖躬已安，天地廟社之靈也。」
方皇后點點頭，「許大人勞苦功高，皇上和本宮，都感念你的恩德」。
許紳慌忙下跪，他似乎十分虛弱，幾乎整個人撲倒在地，半晌才雙手撐地費力抬頭，氣喘吁吁，「微臣切念受聖主深恩，當以死報」。
方皇后也看出許紳身體不適，語聲溫和，「許大人這些日子憂思過度，要好好當心身子才是，快回去歇著吧」。
許紳從地上爬了起來，頭重腳輕，歪歪斜斜地走了出去。
杜康妃看著他走遠，道：「許大人看上去氣色很差，是不是病了？」
「他是受到了驚嚇」，方皇后扶著額頭道，「碰上這種事情，誰都嚇破了膽。本宮最近也總感到體虛乏力，精神不振」。
「皇后怕是得了心病，晚上睡覺老發惡夢，才會有此症狀吧？」王貴妃話中有話，分明是在影射方皇后做了虧心事。盧靖妃立即聽了出來，掩嘴竊笑。
方皇后勃然變色，霍的站起身來，忿忿道：「本宮素來安枕無憂，何來發惡夢之說，王貴妃想多了吧。」
王貴妃還想說什麼，被杜康妃打斷，「既然皇上讓咱們都回去，咱們還是不要耽擱了」。
這話正中方皇后下懷，她重重哼了一聲，「還是康妃明事理，你們幾個多學著些」。說罷雲袖一揮，搭著芙蓉的手，端著步子向門外走去。
朱嵐岫也準備跟隨眾人離開，昌芳卻喚住了她，「公主請留步，皇上晚些還要見公主」。
聽到昌芳的話，方皇后頓住了腳步，身軀回轉，冷橫了朱嵐岫一眼，才復又回身離去。
朱嵐岫低低嘆息了一聲，忽覺肩頭被人輕拍了一下，回過頭，康妃的笑意如三月和煦的春風撲面而來，「有些事情不必過於放在心上」。
朱嵐岫感激地報以一笑。
幾位妃嬪前腳剛走，昌芳後腳就領著朱嵐岫去見嘉靖了。
規規矩矩的問候，簡短而稍顯陌生客套。之後嘉靖便直奔主題，「將你們在女巫村的事情，說給朕和陸指揮使聽聽」。
朱嵐岫從頭到尾細說了一遍。嘉靖只是不時地點頭，神色很平靜。末了才追問道：「那溫泉是否真如傳聞所說，有長生不老的功效？」
朱嵐岫搖頭道：「據兒臣等推斷，所謂的長生不老溫泉，應是玉面婆婆，也就是鬼老七編造出來的謊言，目的在於借溫泉斂財。」
嘉靖顯得很失望，但很快又恢復了如常神色，「罷了，朕這次能夠劫後餘生，多虧了天上神仙的庇佑。也不需要什麼長生不老溫泉了，朕已決定搬出紫禁城，從今往後長居皇城西苑，潛心修道。」
一股悲涼之意自朱嵐岫心底升起，如果不是皇上沉迷於煉丹求仙，何至於讓宮女們怨氣衝天，還害死了端妃。她雖不瞭解采露煉丹的內幕，卻憑直覺認為，宮女們冒死弒君，除了受人唆使外，與皇帝的荒淫無道肯定脫不了關係。而嘉靖非但不思悔改，反而變本加厲。朱嵐岫悄然側過頭去，見陸炳偏向自己的臉上也佈滿了不豫之色。可是他們誰都沒有作聲，多說無益，嘉靖根本聽不進去。
朱嵐岫和陸炳默默行出乾清宮，二人相視一嘆，分道而行。
陸炳行出不遠，忽見一人影自牆角閃出，盈然對著他一禮，「指揮使大人，我在此等候多時了」。定睛一瞧，是惠嬪。
「娘娘有事嗎？」陸炳頗為驚訝，後宮嬪妃私會臣子，那可是重罪，不知道惠嬪冒險見自己是為哪般。
惠嬪慼慼然道：「我只為了向大人求證一件事情。」她灰白的嘴唇翕動著，似乎下了很大的決心，才繼續道：「閻貴妃臨死前，有說過要化作厲鬼來向我索命的話嗎？」
陸炳心頭一驚，「娘娘是如何知曉的？」
「那就是確有其事了？」惠嬪訥訥低言，「皇后沒有騙我，閻貴妃果然恨我入骨，到死還不忘詛咒我。」
「是皇后告訴你的？」陸炳直盯著惠嬪，犀利的目光直逼她的心靈深處。
「是的」，惠嬪坦然面對，「還有一件事情，我思來想去，還是決定實言相告。那日在欽安殿，我對皇上撒了謊。其實我並沒有打盹，也知道靖妃一直都在經房內。只是王貴妃要求我利用一切機會協助她打壓靖妃，所以……」她收住了話頭，微微一禮，旋即轉身邁步，很快消失在紅牆盡頭。
陸炳目送惠嬪，忽然仰首靜立，眸光漸冷。
朱嵐岫回到凌雲軒，朱秀貞已等候了她許久，一見到她就用手帕捂著臉，哀哀淒淒地直抹眼淚。
「姑姑，你怎麼啦？」朱嵐岫大驚，「你有孕在身，不可傷神。」
「你不在宮中，我這心裡話無處說去。駙馬膽小怕事，靠不住」，朱秀貞抽抽噎噎，「我這些日子吃不好，睡不香，心裡好害怕。若再不說出來，我會憋死的」。
朱嵐岫扶住她的肩膀，「姑姑，你害怕什麼？有什麼話，儘管對我說吧」。
朱秀貞靠在朱嵐岫身上，垂淚滴羅帕，「那群宮女肇事的那天晚上，我在欽安殿外親眼見到，王寧嬪打開一個小紙包，將什麼東西倒進安置那隻千年神龜的玉器內。當時正好駙馬來了，他讓我不要將此事說出去，免得又惹禍上身，我想想也有道理，就跟著他回去了。後來我聽說，楊金英她們之所以會動了弒君的念頭，就是因為千年神龜死了，她們知道逃脫不了懲罰，又被王寧嬪煽動了一番。現在想來，神龜的死，就是王寧嬪在搞鬼，如果我當時就將此事告訴皇兄，他斷不會遭此奇恥大辱，還有端妃，也不會死得這般淒慘了。我不相信端妃會做出這種大逆不道的事來，一定是皇后那個狠毒的女人嫉妒她得寵，藉機除掉她」。
提及端妃的死，朱嵐岫也淚光瑩瑩，她傷感道：「姑姑，你說的這個情況很重要，必須告訴錦衣衛指揮使陸大人。如果你不說出來，真相就無法查明，父皇白白受了驚嚇，端妃的冤情，也永無昭雪沉冤的一天。」
「可是，我怕皇兄會怪罪」，朱秀貞猶猶豫豫。
「你放心」，朱嵐岫安慰她，「陸大人自會拿捏分寸，不會牽連到姑姑的。姑姑如果仍有疑慮，我可以陪姑姑去見陸大人。」
「你能陪我去最好了」，朱秀貞止住了眼淚，「就算不看你的面子，看在向擎蒼的面子上，陸炳也不會為難我的。」
「姑姑——」朱嵐岫紅著臉低嗔。
朱秀貞正色道：「說句正經話，像向擎蒼這樣正直、有擔當又專情的男人，真真是天下難尋了。姑姑真心希望你們能夠終成眷屬。」
朱嵐岫神情憂傷，滿臉愁苦之容，「我知道，可是，命裡有時終須有，命裡無時莫強求……」
「我命由我不由天，天要滅我我滅天」，朱秀貞清亮的聲音蓋過了嵐岫的餘音，「我十歲就隨皇兄進宮了，在為我大選駙馬之前，除了皇兄，我根本沒有接觸過其他男人，才會以貌取人至如斯地步。當年如果能像你一樣，遇到一個值得傾心相許之人，哪怕豁出性命我也會去爭取的。」
朱嵐岫滿臉誠摯之色，「若能換得與擎蒼長相廝守，我也願意付出任何代價。」
「這就好啦，開心點，不要總是愁眉苦臉的」，朱秀貞伸手輕拍了拍嵐岫的臉頰，「走吧，上陸大人那兒去」。
二人行出凌雲軒不遠，一名小宮女迎面而來，拜倒在她們腳下，「奴婢給兩位公主請安」。
「你是？」朱嵐岫覺得這小宮女面熟，一時卻想不起在哪兒見過。
小宮女低聲道：「奴婢原先是在翊坤宮服侍端妃的。」她說著雙手奉上了一個小巧的淡紫素錦緞盒，「端妃生前叮囑奴婢，這盒中珠釵是她平生最珍愛之物，如果有一天她遭遇了不幸，就將這珠釵交由雲錦公主代為保管」。
朱嵐岫雙手接過緞盒，悲慼道：「難得你還記掛著端妃的話，我會好好保管的。」
「端妃素來體恤下人，現在奴婢能為她做的，也只有這件事了」，小宮女言語寥寥，「多謝公主，奴婢告退了」。
朱嵐岫將錦盒打開，那支珠釵的釵頭鑲嵌著熠熠閃光的潔白明珠，周邊一圈紫色的碎石，宛如一顆顆晶瑩的淚滴。還有那玉石流蘇，仿若流星墜落。
朱秀貞湊過來一瞧，「好雅緻的珠釵，與端妃的容姿著實般配」。
朱嵐岫嘆了一口氣，掩上盒蓋，將錦盒藏入懷中。