一聽說嘉靖能開口說話了，方皇后立即帶著司禮監掌印太監來到嘉靖床前，匯報司禮監的審理結果：「此次宮婢謀逆系王寧嬪首倡，曹端妃與謀，楊金英等施行弒逆。臣妾特來請示皇上，如何處置這幫逆婢？」
嘉靖此時雖清醒過來，也能說話，其實尚不能思考。他恍恍惚惚中只知道是皇后及時趕到，救了自己的性命，便梗著脖子艱難發聲：「就由皇后全權處置吧。」
方皇后領命退下，帶著勝利者的微笑從容離去。她立即代擬了一份聖旨：楊金英等十六名逆婢，並曹端妃、王寧嬪合謀弒於臥所，凶惡悖亂，罪及當死。既已打問明白，不分首從，都依律凌遲處死。其族屬，如參與其中，逐一查出，著錦衣衛拿送法司，依律處決，沒收其財產，收入國庫。
聖旨下達後，由刑部會同錦衣衛共同執行。
陸炳一整天心神不寧，做什麼都做不下去，總覺得心中有股慘然的感覺，鼻子裡就酸酸楚楚的。被緊急召傳入宮時，他惘惘茫茫的，根本就沒有想到發生了什麼不得了的大事。直到讀了那份聖旨後，好似晴天霹靂，腦際「轟隆」一聲響雷，頓覺天旋地轉。
「曹端妃怎麼可能參與謀逆？」素來沉穩的陸炳喪失了理智，脫口大喊。
方皇后不疾不徐道：「這是皇上下的聖旨，難道陸指揮使認為，是皇上冤枉了曹端妃？」
「端妃親口認罪了嗎？」陸炳竭力恢復平和沉靜的面色，聲音卻反常的低弱暗啞。
「本宮這就帶指揮使大人去見見端妃吧」，方皇后笑望著陸炳，那笑中隱含的陰毒氣息飄散開來，讓陸炳不寒而慄。
端妃被鐵鏈銬鎖住，亂發披垂，通身雪白的綾羅紗裙更襯出她蒼白的面色，顯出懨懨病容。
陸炳心目中高貴典雅如洛神的曹洛瑩，竟然成了階下囚，他無論如何也接受不了這樣的事實。他幾乎要發狂了，費了很大的勁才強按下心頭的怒火，口齒啟動，「端妃，你真的參與了謀逆嗎？」
聽到陸炳的聲音，端妃震顫抬眸，眼底寫滿了悲憤、委屈和思念，卻隱忍著沒有作聲。
陸炳的語聲波瀾起伏，「如果端妃是蒙冤受屈，微臣會請求皇上重新審理此案，還你一個公道。」
陸炳的話讓方皇后眸光一凜，她知道以陸炳和嘉靖的關係，陸炳完全有可能說到做到，那樣的話她豈不是前功盡棄？心念陡轉間，方皇后使出了殺手鑭，用溫和得讓人害怕的聲調道：「指揮使大人，本宮知道，你和曹端妃的關係不同尋常，這一點，皇上想必也早已察覺了。你如今想要徇私情，目無法紀，就不怕龍顏震怒嗎？」
陸炳倒吸了一口冷氣，他想起那日嘉靖在欽安殿對自己說過的話，「過去的事情，朕一直不願道破，也不會計較。朕只是希望，你能夠秉公辦案，不夾雜有任何私人的感情成分在裡頭。」
方皇后見陸炳神色淒惶，暗暗得意，轉臉看向端妃，譏誚道：「可別為了討什麼公道，連性命也賠上了。」
陸炳忿怒填胸，一口牙咬得咯咯作響，「青竹蛇兒口，黃蜂尾上針，此般皆不毒，最毒婦人心！」
方皇后嘴角的肌肉不由自主地跳動，她繃緊了嘴部，避不作聲。
二人僵持了好一陣子，直到端妃的聲音蕩空傳來，虛幻得彷彿來自另一個世界，波動著飄零的，淒切哀絕的情緒，「臣妾自知罪孽深重，甘願領死。只是臣妾的家人對謀逆之事一無所知，求皇后和指揮使大人網開一面，饒恕他們」。
陸炳雙拳緊拽，骨骼作響，揮起拳頭，對著暗室斑駁的牆面重重擊去，「砰」的一聲爆響，那是他的心破碎的聲音。他幾乎傾盡了平生氣力，登時砂土滾滾而下，有猩紅的鮮血順牆漫流，落淚泣血，此恨何時已？
方皇后嚇得身軀一晃，聞聲趕來的司禮監掌印太監及時將她扶住。「出什麼事了？」掌印太監驚懼地瞪視著陸炳蜷成弓狀的背影和牆上的道道血痕。
「指揮使大人身體不舒服」，方皇后低頭撫弄著無名指和小指上鏤空嵌絲琺瑯的指甲套，「既然端妃已經認罪，明日即刻行刑」。她手一緊，指甲套劃過手心的肌膚，留下了一道若有似無的刮痕。她霍然仰頭，直射端妃的眸光中竟融入了一絲憐憫與溫情，「本宮答應，對你的族屬不予追究，兩個小公主，本宮自會善待。」
陸炳聽到方皇后的話猛然回首，正對上端妃一對清澈含笑的眼睛，那是端妃此生留給陸炳的最後微笑，那帶笑的容顏如蓮花的開落，深深嵌入陸炳的心坎。錐心刺骨的痛與恨激盪心扉，他仰臉一聲長笑，其聲淒厲，如同鬼嘯，迴蕩在暗室之間，厲久不絕。
第二日，楊金英等十六名宮女被碎剮於西市，曹端妃和王寧嬪是皇帝的妃嬪，不能當眾凌遲，所以只在宮中一個秘密地點被處以極刑。除端妃之外，每名犯人的家庭被收斬十人，籍為奴隸二十人，財產沒收。行刑之時，京城大霧四塞，三日不開，事件發生在壬寅年，史稱「壬寅宮變」。
一群受盡非人虐待的弱小女子奮起抗爭，付出了被千刀萬剮、鮮血淋漓的慘痛代價，雖然功敗垂成，但作為回報，歷史留下了她們的名字：楊金英、邢翠蓮、蘇川藥、姚淑皋、徐秋花、楊玉香、楊翠英、關梅秀、黃玉蓮、王槐香、劉妙蓮、陳菊花、王秀蘭、鄧金香、張春景，以及臨陣脫逃的叛徒張金蓮。
陸炳沒有參與行刑，那****大慟幾絕，硬撐著從皇宮回到了陸府，心絞痛，胃痙攣，一進門便倒地昏厥，大夫說是急火攻心所致。服了藥後，他睡一陣醒一陣，一直昏昏沉沉的。不知什麼時候，房門被輕輕推開，一位佳人翩然入內，彷彿兮若輕雲之蔽月，飄飄兮若流風之回雪。
「洛瑩？」陸炳猛翻身而起，「洛瑩，真的是你嗎？你不是被……」他滿臉淒厲之容，淚水一顆接一顆滾了下來。
佳人默默無語，只是緩緩近前，右手舉起了一方羅帕，輕輕的拂著他頰間淚痕，柔情綿綿。
少女身上的馨香讓陸炳迷醉，伸手抱緊她後，陸炳有點明白了，「你不是洛瑩，你是誰？」
「我是可兒」，她輕聲回答。
「可兒？」陸炳驚跳起來，「你為什麼在這兒？」
可兒將面頰偎向他的，她粉頰滾燙，淚水****了他的臉龐，「可兒很想說幾句勸慰大人的話，可是心中雖有千萬慰籍關懷之言，一時卻不知該從何說起」。
可兒的身子顫動著，讓陸炳的一顆心也隨之顫動起來，只覺得血液在身體中加速流動，一股熱力從胸中升騰，迅速的擴展到四肢去。「你在這兒，就是對我最好的慰籍了」，一時之間無法思考，那股本能的願望驅使著他，他將可兒擁倒在了床上。他吻著她甜潤的嘴唇，手指觸摸到她身上最柔軟的部位，撫過她光滑的背脊。「洛瑩，洛瑩」，當他侵入了可兒聖潔的領地時，口中喃喃呼喚的，卻是洛瑩的名字。
一切都平歇下來後，陸炳低頭望著懷中的可兒，可兒抬起了睫毛，她的眼裡凝佇著淚水，這帶淚的凝視使陸炳的心臟猛抽了一下，可兒的冰清玉潔令他有些愕然，不曾想到，青樓裡的女子還能出淤泥而不染。他的手托起她的小下巴，用略帶自責的口吻道：「過一陣子，我會給你一個名分的。」
可兒含羞帶怯地垂下睫毛，不敢看他，小小的身子仍顫動著，如一株搖顫在風雨中的海棠。
嘉靖能夠開口說話後，許紳又連下三四劑平氣活血佬藥，終於將皇帝徹底救活。嘉靖基本恢復了元氣後，才看到了刑部的回奏，「臣等奉了聖旨，隨即會同錦衣衛掌衛事、左都督陳寅等，捆綁案犯赴市曹，依律將其一一凌遲處死，屍梟首示眾。同時在宮中對曹氏、王氏秘密處以磔刑，並將黃花繩黃綾抹布封收官庫。隨後繼續捉拿各犯親屬，均依法處決」。
「不是楊金英為首的一群賤婢犯事嗎，曹氏、王氏又是誰，為何在宮中秘密行刑？」嘉靖越想越覺卒解，忍不住問身旁的昌芳。
昌芳暗感不妙，結結巴巴地回道：「是……是王寧嬪，和……和……曹……端妃。」
「曹端妃？」嘉靖觸電般地跳了起來，臉色蒼白得異常嚇人。
昌芳「咚」的跪在了地上，「皇后前來請示過，是皇上授意她全權處置的。」
「皇——後——」，嘉靖咬牙切齒地擠出了這兩個字後，突然氣急敗壞地吼叫起來，「傳陸炳進宮，快傳！」
很快陸炳出現在了嘉靖面前。生性殘暴、冷酷無情的嘉靖就像一頭野獸，但此刻他給陸炳的感覺，完全就是受傷陷入絕境的野獸，那樣的狂躁不安。他屏退左右，發出了低低的怒吼：「快告訴我，端妃參與謀逆，到底是怎麼回事？」
陸炳深吸了一口氣，強抑悲痛道：「這是皇后和司禮監調查的結果，我們只是遵照旨意執行。」
「難道你就沒有問個明白？」嘉靖齜起牙，喉嚨深處發出忿怒的聲音。
陸炳的一顆心似被無形的繩索強力牽扯，他痛得呼吸艱難，話也說不利索，「我問過，但皇后說……是皇上下的聖旨」。他深深喘氣，「我想起當日皇上說過，希望我秉公辦案，我以為……皇上對端妃早有懷疑。」
「我只是出言試探你，並非真的對端妃起疑」，嘉靖的眼角溢出了淚水，就像躲在黑暗中****傷口的小獸，那樣脆弱，毫無任何抵抗力，「我不該對你說那樣的話。洛瑩，我所愛，應無害我之心……」
陸炳錯愕地瞪視嘉靖，他居然說出了「愛」字，原來，他也懂得愛。可是這份愛是如此的殘酷，是將端妃推向萬劫不復深淵的魔鬼！
將眼淚嚥下肚中，陸炳遙望乾清宮外，一輪落日懸掛西天，折射出一大片豔紅的晚霞，好似鮮血流淌成河，漫無邊際，他慘然開口：「女人的嫉妒心，有時候比刀劍更具殺傷力。」
嘉靖的面孔似被冰霜侵透，連呼出的氣息都帶著砭人肌骨的寒意，「這筆帳，我早晚要同她清算！」