朱嵐岫到萬壽宮求見嘉靖，昌芳迎了過來，笑得頗不自在，「皇上這會兒不方便見公主，要不公主先回去，等候皇上召見？」
裡頭隱約傳來了男女調情的聲音，不知道又是哪個宮女被皇上看中，盡情淫樂。她眉頭微蹙，「我就在外頭候著，父皇什麼時候方便了，傳喚我便是」。
初夏的太陽雖還不算毒辣，卻也耀眼刺目，朱嵐岫在太陽下站了大半個時辰，忽感頭暈目眩，腿腳有些虛軟。昌芳見狀忙扶住她，「奴才扶公主到陰涼處歇息吧」。
這時一個容色嬌麗，看上去還稚氣未脫的小宮女走了出來，衣衫還有些凌亂，步履踉蹌，臉上淚痕未乾。見到雲錦公主，她慌張行禮，又匆忙走遠了。
朱嵐岫不動聲色，昌芳也視若無睹，只道：「奴才這就進去通報。」
「我正要找你呢」，嘉靖慵懶地靠在雕龍髹金龍椅上，「先說說你的事情吧」。
朱嵐岫俯首低聲道：「父皇可知道，哪位皇妃身上有明顯的胎記？」
「胎記？」嘉靖顯得頗為費解，「這個，我倒不曾留意過，為什麼突然問起這個來了？」
朱嵐岫頓覺一股悲涼之感湧上心頭，惠妃說的沒錯，皇上寡憐薄倖，對待後宮佳麗，他可曾柔情愛撫，軟語溫存？那些如花紅顏，於他而言，只不過是發洩****，陰陽雙修以求長生的工具吧？她緊咬著嘴唇，半晌才道：「兒臣身上有一處烙痕，是娘用銀鏈上的木槿花墜子烙上去的，看起來像是胎記。或許羅剎的身上，也會有同樣的烙痕。」
「你為什麼不早說？」嘉靖的臉色變得陰鬱起來。
朱嵐岫吞吞吐吐：「兒臣……原本也不曾留意……是因為那木槿花墜子是……開啟藏兵書的石洞大門的鑰匙……兒臣這才……」
嘉靖看了朱嵐岫一眼，語氣冷漠，「那就輪流召她們幾人侍寢，一瞧便知」。
「父皇，這樣不行，萬一羅剎狗急跳牆……」朱嵐岫急切否定。
嘉靖聞言一驚，「那依你之見，應該怎麼做？」
朱嵐岫對嘉靖如此這般說了一番，嘉靖點頭讚許，「這件事情就交給你去做了」。
朱嵐岫正準備告退，嘉靖忽然雙目緊盯著她，一聲不響地瞅著她，少頃，他粗聲的、微啞的問道：「你和沐融，究竟是怎麼回事？」
朱嵐岫心中慌亂，神情間卻是十分鎮靜，「萍水相逢而已」。
「只是如此？」嘉靖並不相信。
朱嵐岫鼓起勇氣，一口氣說道：「世子曾向兒臣表達愛慕之情，但兒臣拒絕了。」
嘉靖冷冷注視著她，「沐朝輔曾上書求婚，請求我將你許配給沐融。我本想著你二人郎才女貌，倒是般配，只等雲南的白槿教勢力剷除後就許婚。孰料沐朝輔再度上書，稱為朝廷效力乃分內之事，且全仰仗武林群豪鼎力相助才得以不辱使命，因而不敢邀功請賞。加之沐融與公主相處數日後，自慚形穢，自認不配高攀，故希望求婚之事作罷」。
朱嵐岫既為沐融的大度和寬容感到欣慰，又因嘉靖含糊不明的態度而焦慮，她急張拘諸，冷汗涔涔。
這種緊張抑鬱的氣氛持續了許久，嘉靖終於吐出了嚴厲中帶著怒意的三個字：「下去吧。」
朱嵐岫長吁一口氣，如獲大赦般地正準備告退，嘉靖冷肅的聲音又響起，「如今宮外已無事，你就安心待在宮中，不要再隨意出宮了」。
朱嵐岫一顆心涼了半截，這聽似平淡無奇的一句話，卻是對她最嚴厲的懲罰，這意味著她從此要如同被困在籠中的鳥兒，哪怕是片刻的自由都無法享受了。可是她不敢有半句爭辯，只能遵命。
方皇后的病時好時壞，清醒的時候，她依然保持著六宮之主的威嚴。但到了夜間，哪怕有一點風吹草動都會令她驚悸失眠，嚴重的話又會導致精神失常，滿嘴胡話，只能依靠長期服藥安神。
朱嵐岫帶著杜鵑去延禧宮看望方皇后，她一時大感意外，不由得發怔，很快又語氣尖銳地質問：「你是來看本宮笑話的嗎？」
朱嵐岫搖搖頭道：「兒臣有好長一段時間不在宮中，回宮後聽聞母后鳳體有恙，特來探望。過幾日就是母后的壽誕了，兒臣讓杜鵑縫製了一個菊花枕頭。南宋著名詩人陸游素有『收菊作枕』的習慣，他寫過一首《老態》詩，詩中曰：頭風便菊枕，足痺倚藜床。菊花枕頭有清熱疏風、益肝明目、抗感染的功效，而最重要的一點就是可以治頭痛失眠。雖不是什麼珍貴的物品，卻是兒臣的一片心意，還望母后不要嫌棄。」
杜鵑雙手捧上菊花枕頭，方皇后顯然被感動了，她示意身旁的宮女收下，語氣也由尖銳轉為柔和，「難得你還有這片孝心」。
朱嵐岫道：「母后的病其實不在身上，而在心上，心病還需心藥醫。」她語聲微頓，又接道：「所謂坤寧宮鬧鬼，根本是子虛烏有。那是有人利用母后害怕的心理，故意扮鬼嚇唬母后，那個裝神弄鬼的人早已被抓住嚴懲了。」
「當真？」方皇后眼裡閃過一抹亮色，「可是，為什麼我從來不知道此事？」
朱嵐岫嘆氣道：「那些盯著後位的人，哪裡肯將這個消息透露給母后。」
有淚水在方皇后的眼角迴旋，她悲慼道：「自從我病倒後，延禧宮門庭冷落，和冷宮幾乎沒有什麼兩樣，真是備嘗人情冷漠。後來病情慢慢有了好轉，那些來探望我的嬪妃，也是虛情假意，不過是想親眼看看，我的病到底是真好還是假好。我知道，她們個個巴不得我徹底變成瘋子，好讓後位易主。」她掏出絹帕，揩拭了一下淚水，又抬眼望著朱嵐岫，「你和端妃感情向來很好，難道你不怨我恨我嗎？」
朱嵐岫痛心地嘆息，卻平和道來：「怨過，也恨過，可是冤冤相報何時了，況且母后也已經受到了懲罰。後宮的悲劇本就永無止休，何苦再去增添更多的悲劇。兒臣願意努力做到怨中藏喜，恨中生愛。也希望母后能夠誠心悔過，悔中頓悟。」
方皇后怔怔的望著朱嵐岫，久久，久久，終於悔恨、自責的啜泣起來。
朱嵐岫誠懇說道：「母后還是搬回坤寧宮吧，那裡才是皇后的寢宮。」
方皇后低低的、瘖啞的，幾乎有些害怕地迸出一句：「可是皇上，他願意讓我搬回去嗎？」
朱嵐岫從未見過皇后如此軟弱無助的模樣，她喟嘆著，「會的。父皇也不願讓後宮的爭鬥愈演愈烈」。
嘉靖聽說方皇后想搬回坤寧宮，果然准了，他現在只惦記著盡快讓羅剎落網，至於皇后想住哪裡，他根本懶得理會。
「你的氣量還真是大，方夏瑾這種人，理她作甚？」朱秀貞半靠在昭仁殿內的繡榻上，渾身發軟，連聲音都是軟綿綿的。朱秀貞已近臨盆，聽說近段時間總是胸悶氣短，心慌得很，嘉靖心疼妹妹，派人將她接回宮中待產。
「姑姑，得饒人處且饒人」，朱嵐岫在她的身旁坐了下來，「姑姑的臉色不大好，現在是最要緊的時候，一定要當心身子」。
「唉，我這是老毛病了，倒是你，臉色怎麼也這麼差」，朱秀貞伸手摸摸嵐岫的臉頰，「你這回出宮，怎去了那麼長的時間，是不是你師父出了什麼事？」
朱嵐岫若無其事地一笑，「也沒什麼，就是師父他老人家身體狀況欠佳，我多些時間陪在他身邊」。
「哦，你倒真是個懂事的好孩子」，朱秀貞也不再說什麼，她默默發怔，眼神中帶著落寞與沉痛，似乎藏著很重的心事。
「姑姑，你怎麼啦，出什麼事了嗎？」朱嵐岫瞧出了端倪。
朱秀貞幾度欲言又止，才勉強啟動口齒，「你知道嗎，嚴世蕃兩個月前娶了一房新媳婦，是正室夫人」。
朱嵐岫聽得一愣，姑姑怎麼關心起嚴府的家事來了。嚴世蕃好色成性，妻妾多多益善，熊夫人死後他又早有續絃之意，這也是極平常的事情，可是看到朱秀貞神色大不尋常，她突然打了一個寒戰，「嚴世蕃娶的，是誰家的姑娘？」
「是……」朱秀貞的聲音變得暗啞，「是柳鳴鳳」。
「柳鳴鳳？」朱嵐岫簡直不敢相信自己的耳朵，好半天都沒有反應過來。那個對擎蒼情有獨鍾，苦苦痴纏的侯門千金，雖然驕縱暴烈，卻敢愛敢恨，恩怨分明。即便對擎蒼死了心，也不可能嫁給她最厭惡痛恨的嚴世蕃。離開京城前，還聽說她要到邊關投靠叔父，不過短短數月，事情卻急轉而下，這樣突然，這樣讓人難以置信！
朱秀貞將頭埋得很低，避開了嵐岫的視線。
看到朱秀貞反常的表現，朱嵐岫的心頭疑雲聚湧，她將手輕輕搭在朱秀貞的肩上，問得小心翼翼，「這件事……和姑姑有什麼關係嗎？」
朱秀貞的肩膀抖顫了一下，她猝然抬頭，嗚嚥著：「我雖然不喜歡柳鳴鳳，更談不上和她有什麼感情，可是……我把人家好端端的姑娘給毀了，我作的什麼孽啊！」她一頭哭一頭嚷：「嚴世蕃這個混蛋，我恨死他了，我恨不能親手掐死他！」
「姑姑，冷靜些」，朱嵐岫忙不迭的安撫她，生怕她因情緒激動而動了胎氣。
朱秀貞抽噎了老半天，才斷斷續續道出了事情的經過。當日朱秀貞曾告訴過嵐岫，她偶然遇見了嚴世蕃，發現嚴世蕃一直不懷好意地盯著自己瞧看，想不到朱秀貞的擔心成了事實，嚴世蕃果然認出，永淳公主就是萬花樓裡那個為顏如玉與他爭風吃醋的賈公子。在朱嵐岫和向擎蒼離開京城後的某一日，嚴世蕃突然造訪公主府，他將一包藥粉交到了朱秀貞手中，要求她設法將藥粉倒入柳鳴鳳飲用的茶水當中，言語間儘是威脅的意味，意思是如果朱秀貞不按照嚴世蕃吩咐的去做，他就會命人將賈公子的醜事抖露出去，讓永淳公主顏面掃地，讓皇上雷霆震怒。
朱秀貞本就因假扮賈公子的荒唐事而心虛，被嚴世蕃當面揭發，一下子亂了陣腳，只能為他所脅迫。
朱秀貞借弔唁柳王旬之名登門，柳鳴鳳見朱秀貞挺著大肚子上門，非但沒有起疑心，還甚為感動。二人飲茶閒談時，朱秀貞假意要參觀侯府，讓柳鳴鳳和桂花陪同，小翠則留了下來，偷偷將藥粉倒入柳鳴鳳的茶水當中。回來後見柳鳴鳳喝下了那杯茶水，朱秀貞立即起身告辭。
那包藥粉的藥效是讓人渾身癱軟無力，藥性半個時辰後便會發作。夜間嚴世蕃翻牆潛入侯府，打昏桂花，盡情蹂躪了癱倒在床上，毫無反抗之力的柳鳴鳳。
朱嵐岫只感到渾身發冷，那對柳鳴鳳而言，該是怎樣撕心裂肺的夢魘？「姑姑，你好糊塗！」她忍不住出言責備，可是看到朱秀貞自責的眼淚，她又心軟了，「事已至此，說什麼也沒有用了。這都是嚴世蕃作的孽，也怪不得姑姑，只是，苦了柳小姐了」。
朱秀貞只是一個勁地哭，哭累了，才在朱嵐岫的柔聲慰語中昏昏然入睡。朱嵐岫為姑姑掖好被子，疲憊地出了昭仁殿。她滿心悲涼，殿外冷月如霜，仰頭望月，思緒又飄回那個月色朦朧的新婚之夜，月光下纏綿悱惻的一對人兒，那樣的柔情蜜意。「向郎」，她傾心呼喚，忽被一種強烈的不安感攫住，如果擎蒼知道了柳鳴鳳的事情，他會有什麼反應？