竹林深處的竹屋外，明月皎潔，水波蕩漾，月光如水水如天。孤零零佇立在溪流邊，仰頭望月的婦人，是袁瑛。她顯然刻意打扮了一番，一身玫紅錦緞，發挽宮髻，滿插珠翠。她一直望著天上的明月，呆呆出神，直到身後傳來一聲沉重的嘆息，才悠然轉身。
柔柔的月光傾瀉，灑落一地的細碎，嚴嵩的身影籠罩在月光中，朦朦朧朧的。袁瑛的視線越來越模糊，霧濛濛的全是淚水。
「鶯鶯——」嚴嵩走近她，老淚縱橫，「你的頭髮，怎麼全白了？」他記得，她這身衣裳，是他請人為她裁製的，頭上的珠翠也是他所贈。當年她也是這身打扮，眼角含媚，桃靨生春，如今，卻是白發如雪，美人遲暮。
袁瑛淒然苦笑，「自古美人如名將，不許人間見白頭」。她伸手一抹臉上的淚水，走到一旁的竹桌前坐下，桌上擺放著一壺酒，兩隻酒杯。她為他斟酒，「多年未見，藉著今晚大好月色，暢飲一番吧」。
嚴嵩端起酒杯，忽見杯中反映出殘缺的月亮，搖擺不定，十多年前的往事陡然間重現心頭。他的目光凝注在酒杯上，望了一陣，黯然一聲長嘆，語氣中滿是閱盡天涯離別苦的悲涼，「當年為什麼不辭而別？我找你找得好苦啊！」
袁瑛眉宇間流現出一片憂鬱，「其實我不叫鶯鶯，我的真實姓名，是袁瑛，當年是白槿教四大領導者之一，人稱『鐵娘子』」。
嚴嵩手中的酒杯「匡當」掉落，酒水濺到了他的臉上。
袁瑛起身走來，掏出手絹替他擦試，「你先別激動，聽我把話說下去」，她在嚴嵩震驚的目光中幽幽開口：「當年白槿教起義，我喬裝改扮，潛入應天府打探消息，就在那時候遇見了你。從此，我的人生徹底亂了套，你是朝廷命官，而我是女匪徒，明知道我們相愛不可能有結果，我卻一步步淪陷，深陷其中不能自拔。知道自己懷孕後，為了我們的孩子，我做出了一個不可饒恕的決定，我背叛了白槿教，背叛了與我情同姐妹的白木槿，我孤身投敵，向柳王旬告密，為的是將功贖罪，擺脫匪徒的身份，讓我們的孩子將來可以堂堂正正做人。」
「柳王旬說，只要我誠心歸降，就可以洗脫罪名，待消滅了起義軍，便放我一條生路。誰知道，他是個陰險的小人，他欺騙了我！他貪圖我的美色，竟然在我的酒中下藥，將我糟踏之後，又命人將我捆綁起來，丟到亂葬崗，任我自生自滅。我當時渾身無力，在一堆屍體中躺了一天一夜，後來我奮力割斷繩索，爬出了亂葬崗。我昏倒在路邊，被過路的樵夫救下。我差點保不住肚子裡只有三個月大的孩子……」袁瑛緩緩閉上雙目，淚水從她蒼白的臉上滾了下來。
「柳——王——旬——」嚴嵩面色鐵青，他攥緊了拳頭，就好像攥緊了柳王旬的咽喉。
「柳王旬糟踏了你的女人，現在你的兒子霸佔了他的女兒，這也算是因果報應吧」，袁瑛慘笑一聲，又道：「那樵夫是個好心人，請大夫為我醫治，還一路護送我回到了應天府。我回到了那座宅院，在那裡生下了一對龍鳳雙生子。我這樣的身份，這樣的遭遇，怎麼可能再繼續留在你的身邊了。我本想將一對兒女都留給你，可後來想想，你的夫人和兒子未必能夠善待我們的兒子，還不如找一戶好人家收養他。就這樣，我留下女兒，帶走了兒子。我知道，你一定會好好疼愛女兒的，她不會和你的兒子爭奪什麼，你的家人也不至於容不下她。」
「鶯鶯，我從來不知道，你為我受了這麼多的苦……」嚴嵩悲痛萬分，幾難自釋，半晌才顫顫問道：「我們的兒子，他還好嗎？」
袁瑛給自己倒了一杯酒，一飲而盡。擱下酒杯後，她的眼中已滿是淚水，悲痛之情形諸言表，「那個被你們父子送進監牢，受盡折磨的人，就是我們的兒子。今天如果不是為了擎蒼，我也不會來見你」。
「向擎蒼？」嚴嵩驟聞這一震驚人心的隱秘之後，僵住了身子，他心如刀絞，近乎窒息，一個字也吐不出來。不知過了多久，他才流著淚，黯然道：「我年輕的時候，也是個正直的人。可是我滿懷抱負，卻一直得不到重用，四十多歲了，還只是個七品芝麻官。好不容易回到京城後，我也曾直言進諫，卻引來皇帝的不滿。伴君如伴虎，我不得不向現實妥協，拋棄了清高和尊嚴，開始逢迎皇帝，打擊異己……」他的語聲是如此沉痛，顯見他心頭的沉痛，更非言語所能描述。
袁瑛幽幽一嘆，垂首道：「造化弄人，你有你的苦處，我也無法責怪。蒼兒和清秋成親的那天，我想要阻止兄妹亂倫的慘劇發生，但我不能確定，那是不是真正的清秋。所以我易容成喜娘陳嫂的模樣混進嚴府，故意扯脫了清秋的衣服，發現她的右肩上少了出生時就有的那顆黑痣。我當時就知道，那個清秋是假冒的，但我沒有戳穿，只想靜觀其變。那天晚上，蒼兒就是到這竹屋與公主相會，我親眼見到他在婚禮上傷痛欲絕，借酒澆愁，醉得一塌糊塗。這兩個孩子都太痴情了，做父母的，怎能不盡力成全。」她轉目瞧了嚴嵩一眼，沉重地嘆息一聲，「我知道你一定有辦法救蒼兒，也只有你才有能力救他了。公主懷著嚴家的骨肉，如果能讓他們夫妻團聚，也算是天地間的一大造化」。
嚴嵩悲慼的目光中，已泛起無比堅毅的神色，「放心吧，我就是豁出性命，也要保全兒子的」。
「有你這句話，我死也瞑目了」，袁瑛展露出了欣慰的微笑，她的身子軟軟癱了下去。
「鶯鶯——」嚴嵩疾步上前，穩住了她下滑的身軀。有冰涼的液體滴落在嚴嵩的手背上，低頭一看，是紅得刺目的血滴，她剛才飲下的，是一杯毒酒。在這一刻，那份黯然神傷和心魂俱碎的感覺，震痛了嚴嵩的每一根神經。他能做的，只有諧去她臉上的淚水，用自己的體溫去溫暖她冰涼的雙手。
「如果有來世，我們再續前緣」，袁瑛聲音細微、虛弱，每一個字卻是那麼肯定、清晰，「我死後，將我埋葬在天皇山斷情山莊的白梅林中，那座無名氏的墳墓旁……那是我的……好姐妹……這輩子欠她的……我下輩子做牛做馬……」
淚水沿著嚴嵩的面頰漫流，滴落在袁瑛已不見生命跡象的臉龐，與她的冷淚匯聚在一起，一顆接一顆的落下，滲入塵土之間。四周忽然被黑暗籠罩，月亮躲進了雲層中，似乎也不忍目睹這人世間的生離死別。
刑部監牢內，向擎蒼被關押在死囚牢中。那黑暗陰森的牢房，彷彿就是酆都城的鬼門關。嚴嵩站在牢房外，隔著柵欄，他看到擎蒼躺在草墊上，雙目緊閉，昏迷不醒。那發了黴的草墊，把一股股酸臭的霉氣送到了鼻子中。他的親生兒子，披枷帶鐐，衣衫襤褸，遍體鱗傷，臉色蠟黃。嚴嵩的心好似火燒一般的疼，他從來沒有留意到，擎蒼的眉眼，像極了年輕時的自己，還有那滿腔正氣……
案件的主審官帶著諂媚的笑，討好巴結：「這小子真是個硬骨頭，任憑嚴刑拷打，也不肯招認罪行。」
「他犯了何罪？」嚴嵩拉下臉來。
主審官愣了一下，道：「不是按照閣老的吩咐，定了勾結邪教，欺君罔上，大逆不道之罪嗎？閣老放心，下官一定用些更厲害的酷刑，逼他認罪。只要認了罪，就可判剮罪重刑，秋後凌遲處死。」
「混帳東西！」嚴嵩掄手給了主審官一巴掌。
主審官懵了，手捂著火辣辣的臉，呆瞪著雙目。
嚴嵩厲聲道：「此案疑點頗多，從今日起，停止一切刑訊，醫治好他身上的傷。待本官稟明了皇上，再作定奪。」他說罷揚長而去。
主審官一直愣愣地站著，不知所措。
西苑的萬壽宮，依舊終日香菸繚繞，嘉靖也仍是日日在此修道以求長生。他一身道士打扮，在醮壇前坐誦經文，看起來卻心不在焉。這幾日來他一直心神不寧，常發噩夢，夢中白木槿兩眼之中充滿了怨毒之色，恨恨地切齒道：「你不是答應我，要讓雲錦公主嫁給他喜歡的人嗎，你這個騙子、騙子、騙子……」場景一轉，榮妃渾身著火，滿臉激憤之容，嘶聲指責：「為什麼不能善待活著的人，為什麼？」榮妃的臉開始扭曲變形，竟變成了方皇后哀傷沉痛的臉，她的身後還跟著王貴妃、盧靖妃、杜康妃和應惠妃，她們的臉漸漸都被淚光所罩沒，只剩悲涼的餘音「願得一心人，白頭不相離」，在空氣中悠悠迴蕩。最後所有的光亮和聲音都消失了，一片死寂中，朱秀貞無助的、哀求的、慘厲的呼喊聲驟然破空傳來，聲聲不息，就像一條條小蛇，鑽入他的耳朵裡，繼而在他的體內竄動，一點點啃噬著他的身心。
嘉靖只感到頭痛欲裂，他扔下手中的木槌和罄，單手撐著頭部，長長吁氣。
「皇上，陶真人來了」，昌芳領著陶仲文進來。
嘉靖眼睛一亮，像盼來了救星，「先生來得正好，朕連日來神思恍惚，精力不濟，先生可有什麼靈丹妙藥？」
陶仲文道：「微臣今日便是為此事而來。微臣昨晚夜觀天象，發現紫薇星暗淡無光，似乎是不祥之兆。」
紫微星是帝王星，嘉靖登時大驚失色，「先生可有破解劫難之法？」
「皇上不必擔憂」，陶仲文忙安慰道，「微臣發現，紫微星暗淡無光，是因為被牽牛、織女星相互射出的耀眼光芒所掩蓋。今晨微臣算了一卦，此事與姻緣有關」，他望向嘉靖，故作神秘，「卦象顯示，皇上拆散了一對好姻緣，不知是否確有其事？」
嘉靖心頭一震，「先生真是神機妙算，朕正為此事煩惱啊」。
陶仲文微微一笑，道：「佳期如夢，忍顧鵲橋歸路。過幾日便是七月初七，是牛郎織女相會銀河的日子。皇上若能在人間搭建鵲橋，成人之美，那麼金風玉露一相逢，便勝卻人間無數。這樣一來，非但紫微星能夠重放異彩，紫微星旁還會出現一顆天命之星輔助，正暗合皇上有賢臣輔佐，定可保江山千秋萬代。」
嘉靖如釋重負地長長吐出一口氣來，帶著解脫的輕鬆道：「朕知道該怎麼做了。」
七月初七日，嘉靖下了兩道聖旨，一道聖旨將向擎蒼削職為民，流放到居庸關外的保安州。另一道聖旨將雲錦公主貶為庶人，逐出皇宮，永世不得回朝。
昌芳到凌雲軒傳旨的時候，朱嵐岫正坐在沉香床上發怔，她已被軟禁凌雲軒多日，朱秀貞生產後就搬回昭仁殿了，死氣沉沉的凌雲軒內，只剩朱嵐岫和杜鵑日日默然相對。
昌芳宣讀完聖旨後，朱嵐岫仍跪在地上毫無反應，她處於一種渾沌的狀態中，無法猜透，皇上究竟是何用意。
昌芳近前道：「皇上同時下旨，將向僉事流放保安州為民。皇上明為貶謫，實乃暗中成全，公主應該理解皇上的一片苦心。保安州雖地處偏遠，但民風淳樸，而且遠離朝廷，你們也可以過上安穩的日子了。」
朱嵐岫恍然大悟，她拜倒在地，熱淚滾滾，泣道：「叩謝皇上恩典！」
杜鵑突然對著朱嵐岫叩首道：「公主，求求您，帶奴婢一起出宮吧，奴婢願意終身服侍公主。」
朱嵐岫還未開口，昌芳已搶先道：「皇上說了，杜鵑可以隨公主出宮，繼續服侍公主。」
昌芳走後，朱嵐岫和杜鵑相視良久，突然抱頭痛哭起來，所有的恐懼、委屈、悲痛、壓抑，都在這淚水中痛痛快快地宣洩殆盡了。