昌芳慌慌張張地跑了進來，「皇上」，他結巴著，「外頭……外頭……娘娘們……」
嘉靖滿臉狐疑地出了門，中午時分，日頭毒辣辣的，方皇后和王貴妃、盧靖妃、杜康妃還有應惠妃卻頂著烈日跪在門外，想必跪了很久，眾人都已是汗濕紅妝。
「你們這是做什麼？」嘉靖皺緊了眉頭。
方皇后伏地叩首，言辭懇切，「『淒淒復淒淒,嫁娶不須啼。願得一心人，白頭不相離』， 一首《白頭吟》，道盡了世間多少女子的美好願望。公主能遇見讓她足以傾心相許之人，是何等有幸。皇上，法理不外乎人情，臣妾等人今日斗膽懇請皇上，網開一面，成全一對有情人，成全他們白頭不相離的心願」。
其餘幾位皇妃隨方皇后磕頭，口中齊呼「懇請皇上成全」。
嘉靖驚愣俯視跪在地上的皇后和幾位皇妃，久久才瘖啞的迸出聲來：「難得你們有如此齊心的時候。」
惠妃哀聲道：「『願得一心人，白頭不相離』，世間女子從古至今，自始至終所求不過是這麼一句話。但這對於身處後宮的臣妾等人來說，只是徒然奢望。勾心鬥角，掙紮了一輩子，想得到的，也不過就是皇上的一顆心。但是鬥來鬥去，到頭來，其實誰都不是贏家，因為皇上的心，永遠不可能只屬於一個人。正因為如此，臣妾等人才格外的羨慕而又同情公主。」
嘉靖口齒啟動，還未說出口的話卻被小翠的呼喊聲打斷。大腹便便的朱秀貞闖進了凌雲軒，小翠阻攔不了她，急得六神無主。
「皇兄」，朱秀貞步履蹣跚，走得很吃力，卻強撐著要給嘉靖下跪。
「給公主賜座」，嘉靖呼喚昌芳，他不滿而又心疼地望著妹妹，「看看你的樣子，都什麼時候了，還出來亂跑！」
朱秀貞大口大口的喘著氣，她焦急、慌亂、激動萬分地喊著：「皇兄，求求你，給嵐兒和向擎蒼留一條活路吧。我是看著他們一路走來的，他們相愛，實在太辛苦了。我知道，嵐兒根本不想當什麼公主，她此生最大的無奈，就是投身帝王家。她寧願當個布衣百姓，那樣至少還有追求幸福的權利，可以與心愛之人攜手終老。」朱秀貞越說越激動，突然手捂肚子，痛苦呻吟起來。
「糟了，怕是要生了」，王貴妃是過來人，趕緊上前扶住她，著急大喊，「快扶公主進屋躺下，快請產婆和太醫」。
已經來不及將朱秀貞抬回昭仁殿，只能在凌雲軒內待產。凌雲軒內亂作一團，炎熱的夏天，熱浪侵襲下，每個人身上都是濕漉漉的汗水。嘉靖一直站在屋外，朱秀貞無助的、哀求的、慘厲的呼喊聲隔著門不停地傳來，伴隨著產婆和太醫的吵嚷聲。他頭痛欲裂，卻堅持著不肯離開，腦子裡紛紛亂亂的，有太多混亂的事情充塞腦際。直到嬰兒響亮的啼哭聲劃空傳來，太醫通報永淳公主誕下男孩，母子平安，嘉靖才仰望墨黑的夜空，乏力地問道：「什麼時辰了？」
「皇上，已是醜時了」，昌芳惶恐不安。
嘉靖沉鬱地長嘆了一聲，「回去吧」。
柳鳴鳳將自己關在房內，不吃不喝。她本是個健康富有朝氣，英氣逼人的姑娘，現在卻形銷骨立，痴若木偶。
窗外，楊碧桃和蘇荔正在嚼舌根。楊碧桃不屑冷哼，「就這麼個病怏怏的木頭人，相公還當塊寶，真是可笑」。
「你懂什麼呀，男人就是越得不到的東西越想得到」，蘇荔拿腔捏調。
楊碧桃不解，「不是早就成了相公的人了嗎，哪裡還有什麼得不到的」。
蘇荔道：「身子是得到了，可心還在別人那裡呀。那個向擎蒼，聽說犯了欺君之罪，就要被處死了，說來也真是可憐。」
「有什麼好可憐的，聽說他誘姦雲錦公主，還讓公主有了身孕。牡丹花下死，做鬼也風流啊」，楊碧桃吃吃笑著。
「這話可不能亂說」，蘇荔嚇了一跳。
「我可沒有亂說，剛才老爺和相公躲在書房裡說悄悄話，被我偷聽到了。聽說那個向擎蒼，是必死無疑了」，楊碧桃故意提高音量，分明是說給屋裡的柳鳴鳳聽的。
「你們兩個又在胡說八道什麼？」嚴世蕃氣勢洶洶地衝了過來。
「沒什麼，我們不過是隨便聊聊」，楊碧桃說著急忙閃身走開了。蘇荔也隨後逃離。
嚴世蕃惡狠狠地瞪了二人的背影一眼，很快又換上笑臉，推門進入。
「娘子」，嚴世蕃陪著笑。
柳鳴鳳猝然抬首，死瞪著嚴世蕃，眼中燃燒著憤怒的火焰，「你這個言而無信的卑鄙小人，如果向大哥死了，我要你償命！」
柳鳴鳳活像一頭髮怒的母獅，嚴世蕃駭得倒退了兩步，他知道，以她的性子，是說得出做得到的。
「這事跟我一點關係都沒有。是公主被太醫診出懷有身孕，皇上震怒之下要將向擎蒼處斬」，嚴世蕃眼珠子滴溜溜直轉，「不過事情也不是完全沒有圜轉的餘地，現在能救向擎蒼性命的，只有我了」。
「你？」柳鳴鳳咬牙切齒，「我就不信，你有這麼大的能耐」。
嚴世蕃挨近柳鳴鳳，涎著笑，「你忘了，皇上最崇信道教，敬鬼神，只要我讓陶仲文在他面前算上一卦，說不宜處死向擎蒼，皇上肯定會相信」。
柳鳴鳳臉上那種尖銳與抗拒的神情有所緩和，嚴世蕃很適時地摟住了她，已經垂涎三尺了，「小心肝，這麼久不准我進你的房門了，讓我日思夜想啊。只要你把我伺候舒服了，我就可以保住向擎蒼的性命」，他整個人撲壓到了柳鳴鳳的身上，貪婪地親吻她，一邊動手撕扯她的衣物。
柳鳴鳳嫌惡地躲避著他的碰觸，卻無法逃脫三番五次被他凌辱的命運，她全身繃緊得像一把拉滿了的弓，不動、不喊，任由他發洩。疼痛、厭惡，以及那種深刻的屈辱感一直切入她靈魂深處去，她厭惡自己，輕蔑自己，恨自己，覺得自己骯髒而污穢，恨不能立刻死去。可是，她不能死。「擎蒼」，她喉中嗚咽，心中悲鳴，她怎配再想著他，她的尊嚴、驕傲、冰清玉潔，在那個被嚴世蕃強暴的夜晚就已被摧毀殆盡。可是，她還要繼續苟活在這個世上，為了擎蒼，她只能活下去。
事後嚴世蕃去找他爹商量，要請陶仲文出馬。
「不行」，嚴嵩斷然否決，「斬草要除根，不能給我們自己留下禍患」。
「爹，您就幫幫兒子吧，先把柳鳴鳳哄住了，她可是咱家明媒正娶的媳婦，要是尋死覓活的，傳出去被人笑話」，嚴世蕃曉以利害，「不如先讓向擎蒼被判流放邊陲，然後我們找人在途中……」他作出一個殺人的手勢。
嚴嵩疾言厲色，「當初就讓你不要招惹那個柳鳴鳳，如果你肯聽我的話，就不會惹出這麼大的麻煩來」。
嚴世蕃嘻嘻訕笑，「爹，怪我一時鬼迷心竅。可兒子是真心喜歡柳鳴鳳，爹就再幫兒子一回吧」。
嚴嵩不滿蹙眉，這時敲門聲響了起來，嚴嵩打開門，門外站著嚴府的家奴。
「有事嗎？」嚴嵩看著他。
家奴瞄了書房內一眼，遲疑著，「老爺……」
嚴嵩看那家奴像是有什麼秘密，便將他帶到了無人之處。「說吧」，他滿心好奇。
家奴從懷中掏出一封信，「有位夫人，讓奴才將這封信交給老爺，還說事關重大，不能讓別人知道了」。
「夫人？」嚴嵩滿臉狐疑，「知道她是什麼人嗎？」
家奴搖頭道：「是位滿頭白髮的********，她只說，是老爺的故交。」
「好了，你下去吧」，嚴嵩莫名一陣心跳，他快速打開信封，取出一張素箋。上面寫了半闋詞：
多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰美景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？
嚴嵩的手劇烈顫抖起來。再看下面有一行小字：今夜戌時，京郊竹林小屋，為盼。當落款處「鶯鶯」二字闖入眼簾時，一股熱浪狠狠衝入了他的眼眶。
鶯鶯，那個讓他苦苦思戀了十八年的女子。十八年前，他正值壯年，溫文儒雅，風度翩翩。滿腹詩書卻懷才不遇，胸有抱負而報國無門。他曾經是個正直且有骨氣的人，弘治十八年考中進士，被選為翰林，前途一片光明。正德四年卻毅然稱病辭官回鄉，因為奸人當道，不堪與之為伍。他蟄伏家鄉，一面潛心讀書，一面審時度勢，待機而動。十年過去，他不但書法文章聲譽鵲起，對治國方略和處世之道也有頗深的領悟。正德後期，在一些正直大臣的不懈努力下，大太監劉瑾等奸佞小人終於被剷除。正德十一年，在時任內閣首輔楊廷和的盛情邀請之下，嚴嵩決定出山。然而復職後，他卻先後趕上寧王叛亂、朱厚照駕崩等一系列驚天動地的事件，依然得不到重用。
直到嘉靖三年，嚴嵩仍然只是應天府翰林院的侍講，只有七品官銜。沒有一個人欣賞他的才華，更別說提拔重用了。也是在那一年，他遇見了鶯鶯，那個美麗多情的女子，她傾慕於他的博學多才，永遠崇拜地注視著他。她眼中的崇拜為他即將枯萎的生命注入了活力和激情，那烈火般的凝視又燒化了他所有的顧忌。他們深深相愛了，在他們的愛情裡，沒有傳統，沒有禮教，沒有年齡的隔閡，只有無窮無盡的愛戀，和如膠似漆的纏綿。
嚴嵩還記得，聽說鶯鶯懷了雙生子時，他喜極而泣，一心一意要將她娶回家，給她一個名分。誰知偏偏在這個時候，嚴嵩被調回京城，升任國子監祭酒。他為鶯鶯作了周到的安排，承諾待自己在京城安頓下來後，立即接她進京。由於諸事延誤，當他心急火燎的趕回應天府時，已是大半年後。鶯鶯居住的那棟宅院已不見了伊人芳蹤，她帶走了剛出生的兒子，只留下奶娘和嗷嗷待哺的女兒。
憶往昔恩愛甜如蜜，今夕人兒已難覓。嬰兒襁褓上繡著鴛鴦戲水的圖案，還有用紅絲線繡上的「多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節。今宵酒醒何處？楊柳岸，曉風殘月。此去經年，應是良辰美景虛設。便縱有千種風情，更與何人說？」旁邊還有一行小字「乙酉年（嘉靖四年）九月十六」，那是女兒的生辰。
「多情自古傷離別，更哪堪，冷落清秋節」，嚴嵩懷抱初生的女兒，兩行熱淚肝腸裂，遂為女兒取名「清秋」。