陸炳出了萬壽宮後腳步匆匆，朱嵐岫追上他時已是氣喘不定。「陸大人」，她攔在了他的身前。
陸炳慌忙行禮，「公主……有事嗎？」
朱嵐岫睜大眼睛看著他，「我想知道，擎蒼……他還好嗎？」
「他……挺好……挺好的」，陸炳有點兒磕巴。
朱嵐岫哀傷地鎖起了眉頭，「陸大人，不用瞞著我了，你的反應已經說明了一切。告訴我，我承受得起」。
陸炳的目光停留在朱嵐岫臉上，好半晌才艱難開口：「擎蒼他……入獄了。」
朱嵐岫只覺得腦子裡轟然一響，立即感到天旋地轉，她問得有氣無力：「入獄？他犯了什麼事？」
陸炳沉沉嘆氣，「他上疏揭露嚴嵩和嚴世蕃父子的纍纍罪行」。
「是為了柳鳴鳳的事嗎？」朱嵐岫心神恍惚，頭腦昏暈。
「公主已經知道了？」陸炳一臉的疲態，「擎蒼對於嚴嵩父子的所作所為本就極端不滿，柳鳴鳳的事情，終於讓他忍無可忍了。何況柳鳴鳳是為了擎蒼才忍辱嫁給嚴世蕃的，以擎蒼的性子，怎麼可能袖手旁觀」。
「為了擎蒼？」朱嵐岫心頭震動，她早已覺得蹊蹺，柳鳴鳳性情剛烈，即便失身於嚴世蕃，也絕不會甘願一輩子委身於他。只是不曾想到，此事竟與擎蒼有關。
陸炳道出了實情：嚴世蕃生怕柳鳴鳳鬧得天翻地覆，早有防備。他派人將桂花抓了起來，桂花經不住毒打，一五一十說出了柳鳴鳳一門心思愛著向擎蒼，向擎蒼卻和雲錦公主相愛的事實，包括向擎蒼在娶嚴清秋的那天晚上，其實是去與公主相會。嚴世蕃便以此要挾柳鳴鳳，如果她不肯屈從於自己，就將向擎蒼和公主的私情透露給皇上。柳鳴鳳自然知道其中的利害關係，為了保住擎蒼的性命，她不得不委曲求全。
向擎蒼回京城後，桂花上門哭訴，說柳鳴鳳在嚴府過著生不如死的日子，央求向擎蒼救柳鳴鳳脫離苦海。
「擎蒼知道我不願意和嚴嵩父子作對，所以自己上疏。當我知道的時候，已經晚了」，陸炳苦嘆，「桂花會有這樣的舉動，根本就是嚴世蕃指使的。自己的妻子，一天到晚記掛的卻是別的男人，嚴世蕃怎麼嚥得下這口氣，何況他們父子早已對擎蒼懷恨在心，正好藉機報復。只是嚴世蕃不願對柳鳴鳳食言，所以故意設下一個圈套，讓擎蒼自己往裡鑽」。
「皇上偏袒嚴嵩父子，反而認定擎蒼是誣告，是嗎？」朱嵐岫一顆心急促的向下沉。
陸炳道：「這只是一方面。更重要的是，擎蒼知道的太多，皇上對他已經有所顧忌。嚴世蕃又收買了沐王府衛隊隊長方麟，污衊擎蒼千方百計引誘公主，讓公主對他動了情，並騙得公主耗盡功力替他療傷，險些喪命。皇上原本有意讓公主下嫁沐王府世子沐融，公主卻為了擎蒼，當面拒絕了沐融，這在皇上看來，簡直就是欺君罔上，罪大惡極啊！」
方麟，朱嵐岫想起來了，他是沐融的親信，看起來忠厚正直。他率領衛隊，一路上護送自己和擎蒼從雲南迴到京城，盡忠職守，絲毫不敢懈怠。嚴嵩父子雖權傾朝野，但沐王府遠在雲南，與他們素無交集。方麟與嚴世蕃更無利益瓜葛，他之所以肯幫助嚴世蕃作偽證，一定是因為怨恨自己和擎蒼。方麟太忠心了，他看著沐融為情所傷，心中憤憤不平。
「前塵往事斷腸詩，儂為君痴君不知。莫道世界真意少，自古人間多情痴」，朱嵐岫悲吟。一切的根源，竟都是為了一個「情」字。
陸炳的語氣飽含悲愴和無奈，「擎蒼說，他為官既不求名，也不謀祿，唯一所求乃掃除奸惡，為天地間不幸之人爭些公平義理，為廟堂上留些浩然正氣。能為正義而死，死得其所，只是他虧欠公主的實在太多，這輩子卻再無機會彌補了」。
朱嵐岫的聲音凝聚出洶湧的淚意，卻竭力克制住沒有讓淚水掉下來，「告訴擎蒼，我以他為榮！」
夜晚的丹場依舊火光衝天，將夜空映照得一片血紅。丹場四周已埋伏了大批錦衣衛，陸炳和朱嵐岫分站在嘉靖的兩側，只等著羅剎出現。
朱嵐岫舉目望去，丹場中央設壇，周邊按八卦陣勢，擺放八個標有乾、坎、艮、震、巽、離、坤、兌字樣的巨大丹爐，爐火正熊熊燃燒。那個陰森恐怖的深夜，那些被殘忍丟進煉丹爐的孩童，可怕的記憶如死灰復燃，朱嵐岫感到四肢冰冷，連心跳也慢了好幾拍。
亥時剛過，正北方的空中出現了兩條黑影，若隕星飛瀉向丹場中央飛來，穩穩落在了標有「乾」字樣的煉丹爐前。黑影剛落地，一大群錦衣衛已經將他們包圍在中間。
其中一條黑影便是榮妃，而另一個人，竟是「通妙散人」梁高輔。嘉靖見到這二人一同出現，大感震驚，一時間竟怔住。
「皇上，皇上」，陸炳連喚兩聲，才喚回了嘉靖的神智。
「皇上，讓這些人先退下，我有話要說」，榮妃鎮定開口，「我今天來到這裡，就沒打算活著離開，用不著這麼急於抓我們吧」。
陸炳凝目望去，榮妃是赤手空拳而來，而她身旁的梁高輔一動不動，似乎穴道受封，動彈不得，他將這一情況告訴了嘉靖。
「讓錦衣衛先退下吧」，嘉靖下令。
陸炳一揮手，那些錦衣衛立即分兩邊退下。
榮妃深深吸了口氣，她的聲音堅定而冷靜，「皇上，我先讓你看清楚梁高輔的真面目吧」。她忽然伸手在梁高輔臉上一抹，撂下了一張人皮面具。
那面具後的臉，紫臉環目，滿腮虯髯，眼神銳利如鷹。
「司馬南！」朱嵐岫低呼。
嘉靖臉色大變，只感背脊之上，升起了一股寒意，司馬南，白槿教的現任教主，竟然一直在自己身邊。他瞪著眼睛，咬牙切齒道：「你二人多蒙聖恩眷顧，想不到，朕竟是引狼入室，養虎為患！」
榮妃慘然一笑，「皇上說得對極了，真正的趙若素，不願進宮侍奉昏君，被選為秀女後就投井自盡了。那個整日煉製****，哄騙皇上可以長生不老的梁高輔，我們也早就替皇上處決了。皇上看走了眼，長久以來寵幸的，不過是虎狼之輩」。
「你們——」嘉靖橫眉怒目，他轉而瞪視著司馬南，少頃，發出了一陣冷笑，「司馬南，你為了不可告人的目的，居然將親生女兒奉獻給朕，供朕享樂，你倒真是大方」。
榮妃聽到這話，緊咬著玉牙，強忍著內心的傷痛，緩緩閉上雙目，淚水從她蒼白的臉上滾了下來。
司馬南雙目盡赤，直欲噴火，開口時卻已恢復了鎮靜，他聲音幽沉，隱含著英雄末路的淒涼，「被自己的女兒出賣，我無話可說！」
「知道為什麼親生女兒會出賣你嗎，因為你是個禽獸不如的父親！」朱嵐岫對司馬南痛恨至極，再也忍耐不住，出言怒斥。
司馬南雙目微閉，不發一言。
榮妃的目光落在了朱嵐岫臉上，那目光前所未有的溫柔，卻暗含訣別之意。目光一轉，又凝注在嘉靖的臉上。
嘉靖也凝望著榮妃，火光映照下，更顯得她玉膚欺雪，容色絕倫。嘉靖只覺得耀眼生花，忽感心中一痛。他忘不了第一次見到榮妃時的情景，那是在寒冬的御花園內，她獨立於一棵白梅樹下，神態高不可攀，冷豔的眼神傳遞著絕美和傲然，恰如那一身傲骨，不與群芳爭豔的白梅。又像極了白木槿，那個讓他愛得瘋狂的女人。「榮妃……」嘉靖的聲音變得暗啞。她們竟是一對母女，難怪如此的神似！
「煮豆持作羹，漉豉以為汁。萁在釜下燃，豆在釜中泣。本是同根生，相煎何太急」，榮妃輕吟這首《七步詩》，她含著滿眶淚水，淒婉一笑，「皇上，死者長已矣，請善待活著的人！」話音未落，她已帶著司馬南飛身而起，衣袂飄飛，投入了煉丹爐中。
「榮妃——」嘉靖失態驚喊，兩行淚水，點點灑落胸前。
爐火竄起數丈高，辟啪作響，熱浪滾滾，朱嵐岫兩眼發直地盯住煉丹爐，彷彿那火焰鋪天蓋地，直對著自己席捲而來，那種被燒灼的疼痛噬骨鑽心，幾乎要將她生生撕裂。她氣血翻湧，呼吸越來越困難，漸漸的失去了意識……
滿世界的火光，似乎天地都在燃燒。榮妃就置身於一片熾烈的火海中，她帶著重生的喜悅，含笑道：「鳳凰在大限到來之時集梧桐枝****，在烈火中新生，其羽更豐，其音更清，其神更髓。經歷烈火的煎熬和痛苦的考驗，獲得重生，並在重生中達到昇華，是謂『鳳凰涅磐』。如今我就是那涅磐的鳳凰，終於獲得了重生。妹妹，姐姐要去另一個極樂世界了，你要好自珍重……」
「姐姐——」凌雲軒內，朱嵐岫驚叫著醒來，伸手一摸，臉上全是冰冷的淚水。
驚魂未定之際，無意間一瞥頭，朱嵐岫又駭了一跳，嘉靖正立在床前，滿臉怒容地注視著自己，他的身旁，是跪在地上瑟瑟發抖的杜鵑。
朱嵐岫一陣心慌意亂，她急急翻身下床，跪地問安。
可怕的沉寂過後，嘉靖終於沉沉開了口，「太醫來診視過，說你已經有了近三個月的身孕」。他的目光冷如冰霜，「你肚子裡的孽種是誰的？」
朱嵐岫腦中一片空白，她茫然無措，頭昏眼花，卻口齒清晰：「我自己的孩子，與他人無關。」
嘉靖冷哼一聲，「不用苦心維護他了。向擎蒼已經承認了罪行，他倒是敢做敢當」。
朱嵐岫的傲氣一下子被激發了出來，她力持鎮定，肅然道：「皇上此言差矣，我們兩情相悅，同心結髮，何罪之有？」
「同心結髮？」嘉靖嗤笑，「可有父母之命，媒妁之言？」
朱嵐岫從容答道：「蒼山作證，洱海為媒。」
嘉靖雙眉軒動，怒目圓睜，「簡直荒謬至極！你這等放浪形骸，不知羞恥，枉讀了聖賢書，居然還大言不慚」。他猛轉頭，對著杜鵑怒喝：「去，端過來！」
杜鵑渾身顫抖，磕頭道：「皇上，求求您，饒過公主吧。」
「讓你端過來，聽到沒有？」嘉靖厲聲重複。
杜鵑只得起身，顫顫巍巍地端來了一碗藥湯。
嘉靖直視著那碗湯藥，語氣漠然，「這是墮胎藥，只要將這碗藥喝下去，你還是尊貴的大明公主。我會為你選一個好駙馬，讓你們和和美美過日子」。
朱嵐岫的臉色蒼白如雪，卻無半點懼色，她的聲音極其平靜、鎮定，「當初在雲南，如果我們製造一場意外，就可以雙宿雙飛，和和美美過日子。既然選擇回來繼續履行我們的職責，就已料到會有這樣的結局。如果保不住向家唯一的骨血，我就帶著肚子裡的孩子，到黃泉路上與他的爹爹相會吧」。
嘉靖無法克制的顫抖著，眼裡幾乎冒出火花，「你竟敢以死相威脅！」
「我怎敢威脅皇上，不過是表達了生死相許的決心」，朱嵐岫說得幽婉動人，「金章宗泰和五年，元好問赴試並州，道逢捕雁者，捕雁者告訴他自己遇到的一樁奇事：捕雁者設網捕雁，捕殺了一隻雁。另一隻脫網而逃的雁並不飛走，而是在他上空盤旋悲鳴了一陣，然後投地而死。元好問看著捕雁者手中的兩隻死雁，一時心緒難平，便花錢買下兩隻雁，將它們合葬在汾河岸邊，壘上石頭作為記號，號曰『雁邱』，並作《雁邱詞》」。她靜靜注視著嘉靖，語氣堅毅而決絕，「網羅驚破雙棲夢，愛侶已逝，安能獨活。雁猶如此，人何以堪？」
嘉靖被這番話震撼了，一時之間什麼話都說不出口。