快樂時光在一眨眼之間過去。
那段時光愈是充滿光輝、為此付出的犧牲愈大，愈會在一瞬間後離開我的手中。
我倆在飯店共度了平安夜，秋葉比過去任何時刻都更美麗、更可愛，而且更妖艷。我們裸裎相擁，做愛之後互相凝視，款款傾訴事後回想起來肯定會感到害臊的愛語，等到心情激昂起來便再次做愛。
我捨不得浪費時間睡覺，即使讓她枕在我臂上，也努力睜著眼。
「妳想睡就睡沒關係。」我說出違心之論。
我不要緊，秋葉說。但幾分鐘後，她已開始發出鼾聲，數位時鐘顯示已過了深夜兩點。
我一邊感受著秋葉的髮香，一邊閉上眼，回想這段夢幻時光時，腦中一隅又忍不住開始盤算。明天，我應該在大阪的喪禮會場當招待，為此我還請了年假，做完招待工作後就回家──回我的家。
那是有我的家人在等待的家，家裏有個不是秋葉的女人，和那個女人替我生的孩子，是我本來的安身之處。毫不知情的她們是怎麼度過平安夜的呢？想到這裏我就心痛。除非和秋葉分手，否則我永遠無法擺脫這種痛楚，為了得到與秋葉共享的幸福瞬間，這是我不得不甘心承受的代價之一。
慾望、迷惘、畏怯、勇氣──種種念頭與情感在我心頭掠過，我的腦袋就像高速公路的交流道，當那些思潮來個徹底的大洗牌，再也分辨不出甚麼是甚麼時，我終於感到睡意降臨。
翌晨當我醒來時，身邊已經不見秋葉。我本來以為她也許在洗澡，但是沒聽到任何動靜。我覺得奇怪，只好起床拉開窗簾。聖誕節當天的東京，看起來和以往的早晨一樣灰頭土臉，教人無法相信，這和構成昨晚美麗夜景的城市是同一個。
桌上放了一張紙條，是秋葉的字跡。
「早安，睡得好嗎？我要上班所以先走了。謝謝你的招待，昨晚很開心。」
我拿著紙條環視室內，秋葉的皮包不見了，我也檢查過衣櫃，裏面只有我的大衣。
我檢閱手機，發現新谷傳來的簡訊：「穿上喪服去小鋼珠店，記得充分沾染菸味，也別忘記把領帶弄縐，然後穿著喪服直接回家。最後還有一點，把昨晚的幸福回憶封印起來。」
看著內容我暗自佩服，這些全是我想都沒想過的事。
我依他所言穿上喪服，退掉飯店房間後，走進新橋的小鋼珠店。我大概已有十年沒打過小鋼珠了，我盡量選擇充滿菸味的位置，隨手彈出鋼珠。
耗了一個小時後，我去有樂町獨自看電影，這部片子我本來打算和秋葉一起看。是愛情喜劇，但一點也不好笑，而且周遭全是情侶也讓我坐得很不自在。
之後，我一路步行至東京車站，買了一盒壽司後搭上計程車。還不到傍晚五點。
打開家門時，不祥的預感掠過心頭，但這已是每次必有的現象。我與秋葉的事情是否已被有美子發覺？若已被發覺該怎麼辦？縱使沒被發覺，是否也犯下甚麼重大失誤令她起疑？我抱著種種不安開門。
正在脫鞋時，有美子自裏屋出現了。我不敢正眼瞧她，害怕確認她現在是何種表情，這種不安也是外遇必須付出的代價。
「你怎麼這麼快就回來了，我還以為要耗到晚上。」
有美子的聲音和往常一樣，我總算抬起頭看著她。
「他們找我去喝酒，但我推掉了，因為實在很累。」
「辛苦了，累壞了吧？快去換衣服吧，你身上的菸味好重。」
「那當然，因為大家都不停抽菸嘛！」
「那種地方都是這樣的。」
「園美呢？」
「在睡覺，一早去小朋友家，八成玩累了，不過也差不多該叫醒她了。」
「這是伴手禮，在新幹線上來不及吃飯，我都餓扁了。」
看著壽司盒，有美子嫣然一笑。「那，我去泡茶。」
她的笑容解開了我的心鎖。
我回到寢室，地上放著紙袋。很眼熟。裏面本來應該裝著蛋殼聖誕老人，看樣子幼稚園的聖誕派對順利結束了。
換好衣服我回到客廳，看起來才剛睡醒的園美呆坐在沙發上，但是一見到我，頓時瞪大雙眼。
「爸爸回來了！」
「我回來了。」我在園美身旁坐下。
我一邊和女兒玩鬧，一邊等待妻子替我泡茶，這是幸福祥和的家庭時光，我絕對無法失去這個。這種事我早已明白，但另一方面，當我這樣享受家庭時光之際，卻又萌生和昨夜不同的另一種心痛。昨晚是因為背叛妻子而痛，現在是想到秋葉，悲從中來。
留在飯店桌上的紙條閃過我的腦海。她早就明白了，她明白，今天我應該儘快回家比較好。
不能再這樣下去了，唯有這個迫切的念頭愈來愈強烈。
翌日晚上，我被新谷叫出去，事實上我也正想和他聯絡，當然是為了向他致謝。
得知一切安然無事，新谷用力深呼吸，喝下生啤酒。
「我總算安心了，不過僅此一次，下不為例。這種像特技表演的手法，不能一用再用。」
「謝了。」
我把留在飯店的紙條告訴他，也把秋葉可能是體諒我的處境，所以才默默先走的推測說出來。
「八成是這樣吧。」新谷說：「但是，我可要提醒你，她這並不只是替你省掉麻煩，不讓你說出拙劣的謊言，才是她這麼做的主因。」
「兩者不是同一碼事嗎？」
「完全不同，她為甚麼不想讓你說出拙劣的謊言？因為那種謊話立刻會被拆穿，因為你們兩個的關係如果被你老婆發現，她也一樣會有麻煩。她既不想破壞與你的關係，也怕被你老婆興師問罪，所以才會留下那種紙條自己先離開，你要去理解共犯的意圖。」
新谷的說法極有說服力，但是，共犯這種字眼令我心生排斥。
「即便如此，她不也多方容忍退讓了嗎？」我戰戰兢兢地試著說。
「那是應該的。」新谷毫不留情地說：「不要讓我一再重述，好嗎？你們是在搞外遇，她這點忍讓是理所當然。除夕夜和正月新年都不能在一起，想像男人和老婆、小孩共享天倫之樂的情景就想抓狂，這才是情婦該有的正確姿態。她如果受不了大可與你分手，你沒必要替她操這個心，更何況，就算你耿耿於懷也無能為力。」
他講的每一句話都很有道理，如果我們立場對掉，我肯定也會說出和他一樣的話。
新谷做出稍微提防四周的動作後，才小聲說：「之前我也講過了，和有美子離婚的事，你想都不能想。」
見我舔唇不語，他氣惱地用力拍桌。
「渡部，你這只是一時意亂情迷，好好回想一下你和有美子戀愛的時候，當時你是愛她的吧？你是因為認定她就是真命天女才結婚的吧？結果都一樣。就算是你現在迷戀的女人，對你來說也不是特別存在，那種東西打從一開始就不存在，找遍全世界都不存在，世上根本就沒有紅線這種東西！」
「紅線？」
「人家不是常說嗎？天定良緣的對象早已用紅線和你綁在一起。兄弟，你該不會也這麼想吧？該不會以為這次的女人才是真命天女，你只是找錯了結婚對象──」
見我沉默，新谷苦著臉咂舌。
「我告訴你一句至理名言吧！紅線這種東西，是要兩人一起紡織的，唯有終生不離不棄，直到其中一人在另一人的懷裏嚥氣，那才是完結，才算是被紅線綁在一起。」
像他這種現實主義者居然難得說出這麼浪漫的話，我不禁驚愕地凝視他，他對我這種反應不知是怎麼解讀的，竟還大大點頭。
「你懂吧？一切都是結果論，除非過程特別艱難那或許另當別論，否則，對方是誰其實都一樣。有美子不就足夠了嗎？接受現實吧！你就好好與有美子紡織紅線，你絕對不會後悔的。」
他這番慷慨陳詞令我無話可說，我怎麼可能說得出話，因為他極力陳述的內容，是「離婚不好」這個理所當然的道理。
但是和他道別後，我首先想的是，年底年初這段期間，秋葉不知打算怎麼度過？
我邊走，邊檢查手機，有秋葉發來的簡訊：
「之前沒告訴你，從明天起，我向公司請假要去溫哥華旅行。我在那邊有朋友，所以正月四日才會回來，那就先祝你新年如意。 秋葉」
抓著手機，我呆立半晌。
我根本沒必要替她操心怎麼過年，人家自己要優雅地出國旅行──我還不至於少根筋到可以這樣悠哉竊笑的地步。
一邊收起手機，我懷著複雜心境邁步向前。說實在的，我的確鬆了一口氣，多虧秋葉去了無法聯絡之處，這下子我無須左思右想暗自苦惱，也不用受到撇下她一人的罪惡感苛責。
但是這樣真的好嗎？老是讓秋葉幫我著想，真的好嗎？