「倒數計時。」秋葉說著指向座鐘。
我屏息，凝視指針移動，仲西先生和夫人也沒吭聲。
時鐘清脆移動的指針，指向午夜零時，繼而越過。我在吐出胸中鬱積的悶氣前看向秋葉，同時倏然一驚，因為自她緊閉的眼縫間，溢出了淚水。
「秋葉。」我喊道。
她緩緩睜眼，呼地吁出一口長氣，轉身面對我，嘴角浮現笑容。
「時效成立，一切都結束了。」秋葉說。然後來回打量呆站不動的父親與阿姨。「辛苦你們了，很漫長吧？」
「妳在胡說甚麼？」仲西先生滿臉苦澀地撇開目光。他在沙發坐下，開始將白蘭地注入杯中。
秋葉走近那樣的父親，俯視他。
「你的心情如何？十五年來，一直隱瞞女兒的犯行，現在終於抵達終點了，你輕鬆得想跳起來？或者，只想好好地沉浸在喜悅中？」
「別說了。」仲西先生舉杯喝白蘭地。
秋葉接著轉向夫人。
「那妳呢？有何感想？」
「我叫妳別說了！」仲西先生的聲音飛來。「妳說那種話做甚麼，事件都已經結束了。」
這時秋葉倏然轉身，滿臉憤懣地看著父親。
「才沒有結束，你別說得這麼輕鬆，對於這起事件，你根本就不瞭解。」
「我哪一點不瞭解了？」
「沒有任何一點，你們甚麼都不知道，在甚麼都不知道的情況下，卻做出那種事。」
仲西先生瞪視女兒，張嘴好像有話想說。但在那之前，他朝我投以一瞥，彷彿改變念頭般歎了一口氣。
「我看，還是先請渡部先生離開比較好吧，反正時效成立的事已經確認了，接下來我們自家人關起門來好好談談吧！」
秋葉看著我，歪起頭。
「你想走嗎？」
「不，沒那回事……可以的話，我也想聽妳敘述。」
「那就沒有任何問題了，因為我也想請渡部先生留下來聽我說──可以吧？」她向父親徵求同意。
仲西先生像要說隨便妳似的把臉一撇。
秋葉俯視大理石茶几，按住自己的心口，好像在忍受甚麼東西湧至心頭。
「妙子阿姨買完東西回來，發現本條麗子小姐死在這桌上，胸口戳著一把刀。妙子阿姨大吃一驚，衝上二樓查看我的情況。」
「二樓？」我問：「妳當時不是倒在屍體旁邊……」
「不是的，我在二樓房間，吞下了大量安眠藥。」
「安眠藥……」
這當然是頭一次聽說，新聞報導沒有寫，釘宮真紀子和芦原刑警也沒掌握到這個消息。
「妙子阿姨通知了我父親，不久便趕回來的父親與妙子阿姨，不得不做出同樣的結論。門是鎖著的。窗子全都從內側上鎖。如此一來，刺殺本條小姐的必然是待在室內的人，而且那個人有動機。對她來說，本條小姐是將心愛的母親逼上自殺絕路的罪魁禍首──父親的情人。父親與妙子阿姨當下商量該怎麼辦，本來，應該保持現場狀態立刻報警，但這兩人沒有這麼做。他們選擇的路，是讓人以為犯行是外人幹的，因此，他們將客廳落地窗的鎖打開，藏起本條小姐的皮包，把四處留下的指紋擦乾淨。」
「別說了，事到如今，就算說那些又能怎樣。」仲西先生粗暴地將白蘭地酒杯放下。
「我只是在陳述事實，如果你認為不是事實，那麼哪裏有錯誤？請你明白說出來。」
秋葉的反擊，令仲西先生臉頰抽搐地低下頭。但我的臉似乎比他更僵硬。
「秋葉，妳是想承認犯行嗎？」我的聲音已經激動得破音。
她朝我溫柔微笑。
「我是在說出真相，或許很痛苦，但請你再忍耐一下就好。」
「那倒是無所謂。」我咕噥。
她再次朝父親與阿姨露出憤怒的表情。
「等我醒來後，這兩人對我面授機宜：我看到屍體當場暈倒了，被之後返家的他們倆抬到房間。所以發生了甚麼事，我毫無所知──如果刑警問起甚麼，他們教我就照這樣回答。可是，他們一次也沒問過我，是否殺了本條小姐。於是我下定決心，既然他們不問，那我也不要回答，如果他們認定人是我殺的，那就任他們這樣想好了。」
秋葉以女性標準來說偏低的嗓音，在一片死寂的客廳中迴響，等到迴響完全消失後，我倏然挺直腰桿。凝視她的側臉，眨巴著眼。
啊？我脫口喊出。幾乎同時，垂首的仲西也抬起頭。他的雙眼充滿血絲。
「妳說甚麼？」他發出如同呻吟的聲音：「這話是甚麼意思？」
秋葉雙手掩口，不斷後退，一直退到背部碰上牆壁。她來回看著仲西先生與夫人，發出笑聲。但那聽來實在不像自然發出的笑聲。
「我在問妳那是甚麼意思！」仲西先生站起來。
秋葉的手離開嘴巴，臉色恢復正經。
「你聽不懂嗎？就是字面上的意思。因為你們不問，所以我也沒回答。面對警方時，我也按照你的吩咐回答，我沒有機會說出真相。十五年來，一次也沒有。」
「慢著，秋葉。」我說：「妳……沒有殺人嗎？」
秋葉朝我看來，一臉歉疚地搖頭。
「對不起，即使是你問這個問題，我也不能回答。就像刑警與釘宮真紀子小姐質問時我不能回答一樣。我能回答的，只有在這個人發問時。」說著她指向仲西先生。「早在十五年前，我就這麼決定了。」
仲西先生站起來，朝她走近一步，他的臉色蒼白。
「人不是妳殺的嗎？」
聽到這個問題的瞬間，秋葉的眼眶迅速泛紅，彷彿內側有甚麼東西逐漸膨脹，正欲自她體內穿透而出。她的紅唇蠕動。
「不是，不是我殺的。」
我聽到用力吸氣的聲音，是夫人發出的。她以手掩口，杏眼圓睜，看得出她在微微顫抖。
「不可能，怎麼會……」仲西先生呻吟著說：「那麼，究竟是誰？」
「那時，要是你肯這麼問我就好了，只要你肯問一聲出了甚麼事，事情就不會變成這樣。也就沒必要整整痛苦十五年了。」
「出了甚麼事？」仲西先生問。
「那天，我在二樓吹奏豎笛，我連樓下發生了甚麼事都不知道，還在悠哉吹奏。後來我口渴了想喝點東西，於是下樓，就發現了死掉的本條小姐。」
「妳說甚麼？」我脫口而出。
仲西先生與夫人都沒說話，那是因為他們發不出聲音，看他們倆的表情就知道。
「本條小姐她啊，是自殺的，是她自己拿刀往心口戳。」
「怎麼會……」仲西先生嘶聲喊道。
「聽來或許難以置信，但這是真的，因為她留下了遺書。」
「遺書？我根本沒看到那種東西。」
「那當然，被我藏起來了，因為那種東西，我覺得不能讓警方看到。」
「那上面到底寫了甚麼？」我問。
秋葉悲傷的眼光轉向我。
「這兩人是最低級的人，根本不配活在世上，他們為了隱瞞自己的不倫關係，犧牲了一名女性。」
「妳說這兩人？」我交互看著仲西先生與夫人。兩人的沉默說明了秋葉的說法是真的。
「不會吧，」我喃喃低語：「可是，妳父親的對象不是本條小姐嗎……」
「她也愛著我父親，打從心底深愛著，但我父親真正的外遇對象是妙子阿姨。打從與我母親結婚時，兩人便已有不可告人的關係。說甚麼離婚不是因為外遇根本是鬼扯！我父母正是因為那個而離婚的，但是，我母親並不知道父親的外遇對象是誰，因為父親不肯說。他怎麼可能說得出口嘛，居然勾搭上妻子的親妹妹。」
「那麼，妳父親與本條小姐是……」
「我之前不也說過，父親與本條小姐發生進一步的關係是在他與我母親分居後，那是事實。」
「意思是說他與本條小姐也有外遇關係？」
「她呀，是被當成煙幕彈。」
「妳說甚麼？」
「我母親向父親要求，若想要她在離婚協議書上蓋章，便得說出外遇對象是誰。站在父親的立場自然不能說真話，如果那樣做我母親絕對不會答應離婚，於是父親為了矇騙母親，就利用了本條小姐。他與她發生關係，然後才好向母親交代外遇對象就是本條小姐。自分居到正式離婚之所以拖了一段時間，並不是因為我母親不肯妥協，而是因為他必須先讓本條小姐變成真正的情婦。」
「不可能，那種事怎能……」
「想必一般人都會覺得不可能，但是千真萬確，我也上當了，我一直認定從母親身邊搶走父親的是她。因為這麼認定，所以母親死時我很恨她，就連本條小姐自己也深信自己是父親唯一的情人。」秋葉用哭得通紅的雙眼瞪視父親。「她是真心愛著爸爸，那份愛意有多深，我直到看了遺書才明白。對於這樣的她，這兩人，卻做出了令人難以置信的殘酷行為。在『情人是本條小姐』這個沒有明言的共識背後，他們一直在偷偷幽會。怎樣？我說的有哪裏不正確嗎？」
仲西先生劇烈聳動胸口，徐徐開口。
「我也喜歡本條，絕非單純只是利用她。」
「你少信口開河了！」秋葉尖聲反駁：「虧你說得出那種話，如果不是利用，難道你是同時在她與妙子阿姨之間劈腿？那麼，妙子阿姨為甚麼沒對這件事提出抗議？她為甚麼沒有要求你別和別的女人上床？不就是因為要維持你們的關係，這是莫可奈何之舉，所以她只好勉強接受？」
夫人彷彿崩潰了，當場歪身一蹲。仲西先生痛苦扭曲的臉孔垂得低低的，他的手放在胸口，在我看來就像被利刃在那裏戳了一刀。
「本條小姐她呀，得知爸爸你的愛是假的，所以在大受打擊下選擇自殺，她不惜拿刀戳自己的胸口，可見她的心情有多麼絕望。」
我想起有一次秋葉曾經說過，刀子要刺中心臟的困難。她說面對抵抗的對象要那樣做是高難度動作。意思是說，如果是不抵抗的對象──也就是自己，那就有可能嗎？即使如此，那畢竟是個驚人的自殺方法，不惜選擇這種手段，可以感到本條麗子的絕望有多深。
「遺書上寫了全部的真相，我看了遺書後，你知道我作何感想嗎？我甚麼都無法再相信了，只覺得眼前一片漆黑，對於過去一直憎恨本條小姐的自己也感到氣憤。我心想，乾脆我也死掉算了。於是我回到房間，吞下大量的安眠藥，那是我從媽媽那邊拿到的安眠藥。可是，那樣並未讓我死掉，因為我立刻反胃噁心，把藥幾乎全吐出來了。妙子阿姨回來時，我雖然意識不清，卻並未睡著，但也沒有力氣起床。最主要的是，我根本不想看到你們的嘴臉，所以，我才假裝睡著。」
秋葉靠著牆，就這麼一路往下滑，最後跌坐在地上。
「爸爸與妙子阿姨打算怎麼做，我當時不知道。等警察趕來就得說出一切，所以我以為你們兩個一定會身敗名裂，我覺得那樣最好。沒想到兩人做出的結論實在很誇張，這兩人居然認定是我殺死本條小姐。而且，還私下動手腳企圖偽裝成強盜殺人。」
不知幾時，仲西先生已肅然正坐。他的頭垂得很低。
「她說的都是真的嗎？」我問他。
仲西先生的脖子稍微動了一下。
「我一直以為是秋葉殺的，我壓根沒想到那會是自殺……」
「在我按照爸爸的吩咐撒謊的期間，我就已下定決心了。在時效屆滿之前我絕不說出真相。只要我保持沉默，對於爸爸與妙子阿姨來說，我就是殺人兇手，這兩人就必須保護我，就等於背負起隱瞞莫須有犯罪的十字架。我認為那就是懲罰，也是對本條小姐的贖罪。」
夫人──濱崎妙子趴在地上，忽然放聲哭喊，聲音聽來甚至令人懷疑喉嚨會扯破。她的眼淚滴滴答答落在地毯上，轉眼已暈開一片水漬。
秋葉緩緩站起，她看著我的臉，握住我的右手。
「我們走吧，這裏已經沒我們的事了。」
「這樣好嗎？」我看著不斷號泣的濱崎妙子與宛如石像文風不動的仲西先生。
「沒關係，之後的事就讓這兩人自己去想。」
走吧，她說著拉扯我的手。
我邁步走出，背後傳來的濱崎妙子的哭聲中，開始混雜著咻咻喘哮宛如鳴笛的聲音。
走出大宅，空氣的冷冽令我不自覺縮起身子。我摟住秋葉的肩，開始邁步。
「接下來怎麼辦？」我問。
秋葉出其不意地止步，從我的懷中倏然抽身離開。
「我自己回家。」她說。
「妳自己……」
「你也回家去吧，現在還不算遲，只要說出差計劃臨時取消，你太太應該不會起疑。」
「可是我本來打算，今晚要一直陪著妳。」
「謝謝，但是我們已經不能在一起了。」
我赫然一驚凝視秋葉的臉，她沒有避開目光。
「我，利用了你。和你發生婚外情，是為了折磨那兩個人，因為無論我做出多麼不道德的事，他們都無法指摘我。」
「妳騙人。」
「很抱歉，這是真的。你還記得在我家門前，頭一次見到我父親的情景？我父親看到你面露不悅時，我就靈機一動想到這個扭曲的計劃。雖然對你很抱歉，但外遇本來就是不對的行為，所以你也算是自作自受吧？另外若要再說一點，那就是我想體驗外遇，我渴望知道那會是甚麼感覺。所以，當初對象是不是你都無所謂。」
騙人，我在心中不斷重複。沒說出口，是因為我很清楚那已是白費力氣。
秋葉不是殺人犯。這點令我安心，但不容否認的是，隱藏的真相也令我不知所措。能夠把自己不是犯人的這句話，埋藏在心中整整十五年的女人，不可能毫無覺悟就與我交往。
「其實你自己想必也鬆了一口氣吧？」
我不解其意，回視她的雙眼。
「我已決定把你當成我的了──被我這麼一說，你一定有點害怕吧？你想必非常苦惱，不知能否把一生都賭在一個也許是殺人犯的女人身上吧？關於我之前對公司的人說打算結婚，你八成也很焦慮吧？但是，這下子已經統統解決了，你再也不用煩惱。」
秋葉的話令我恍然大悟。這段日子她莫名積極的言行舉止，原來一切都是刻意為之嗎？
「我最怕的，就是你在衝動之下離婚，我並不想破壞你的家庭，唯獨那點我希望能夠避免。如果我態度積極，你一定會退縮遲疑，我是這麼猜想。我想，我應該還算瞭解你的個性喔。」
「秋葉……」
「剛才說的是假的。」秋葉微笑。「對象並非不是你也行，我還是很慶幸對象是你，跟你在一起很快樂，也充滿了興奮與驚喜。謝謝你。」
即便在昏暗中，也能看出她的眼瞳因淚水而閃閃發亮，表情天真無邪猶如少女。也許她已重回十五年前了吧，我想。
我上前一步，想給她最後一吻。但她似乎猜到我的意圖立刻往後退。
「不可以，遊戲已經結束了。」說著秋葉舉起手，一輛計程車緊貼在我們身旁停下。
「我送妳回去。」
聽到我這麼說，她搖頭，雖然滿臉淚痕，還是給了我一個最後的微笑，就這麼默默上了車。我隔著車窗湊近看她，但她不肯把臉轉過來。