太后所居的宮中多植松柏，庭院之中雜以花木，因著時氣暖和，牡丹芍葯爭奇鬥妍，開了滿院的花團錦簇。端嬪與惠嬪陪著太后在院子裡賞花，正說的熱鬧，宮女通傳寧貴人來了。端嬪不由望了惠嬪一眼，畫珠已經進來，恭恭敬敬向太后請了安。太后素來待她極親熱，這時卻只淡淡的說：「起來吧。」惠嬪卻笑盈盈的道：「妹妹今兒的氣色倒真是好，像這院子裡的芍葯花，又白又紅又香。」端嬪道：「珠妹妹的氣色當然好了，哪裡像我們人老珠黃的。」
畫珠笑道：「姐姐們都是風華正茂，太后更是正當盛年，就好比這牡丹花開得正好。旁的花花草草，哪裡及得上萬一？」太后這才笑了一聲，道：「老都老嘍，還將我比什麼花兒朵兒。」端嬪笑道：「妹妹這張嘴就是討人喜歡，怨不得哄得萬歲爺對妹妹另眼相看，連萬壽節也翻妹妹的牌子。可見在皇上心裡，妹妹才是皇上最親近的人。」畫珠嘴角微微一動，終於忍住，只是默然。惠嬪向太后笑道：「您瞧端妹妹，仗著您老人家素來疼她，當著您的面連這樣的話都說出來了。」端嬪暈紅了臉，嗔道：「太后知道我從來是口沒遮攔，想到什麼就說什麼。」太后道：「這才是皇額娘的好孩子，心事都不瞞我。」
惠嬪又指了花與太后看，端嬪亦若無其事的賞起花來，一時說這個好，一時誇那個艷，過了片刻，太后微露倦色，說：「今兒乏了，你們去吧，明兒再來陪我說話就是了。」三人一齊告退出來，惠嬪住得遠，便先走了。端嬪向畫珠笑道：「還沒給妹妹道喜。」畫珠本就有幾分生氣，面帶不豫的問：「道什麼喜？」端嬪道：「皇上又新賞了妹妹好些東西，難道不該給妹妹道喜？」畫珠笑道：「皇上今兒也在賞，明兒也在賞，我都不覺得是什麼大不了的事了。」端嬪聽了，自然不是滋味，忍不住道：「妹妹，皇上待你好，大家全能瞧見。只可惜這宮裡，從來花無百日紅。」畫珠聽她語氣不快，笑了一聲，道：「姐姐素來是知道我的，因著姐姐一直照拂畫珠，畫珠感激姐姐，畫珠得臉，其實也是姐姐一樣得臉啊。咱們是一條船上的人，姐姐若將畫珠當了外人，畫珠可就不敢再替姐姐分憂解難了。」
端嬪輕輕的咬一咬牙，過了半晌，終於笑了：「好妹妹，我逗你玩呢。你知道我是有口無心。」畫珠也笑逐顏開，說：「姐姐，我也是和你鬧著玩呢。」
端嬪回到鹹福宮，只怔怔的坐在那裡發呆，棲霞見她這樣子，輕聲道：「主子別太傷神，事情到了如今的地步，只要提防著她些也就是了。萬歲爺如今正寵她，主子忍一時再說。」端嬪哼了一聲，道：「你沒瞧見她那樣子，真是輕狂。竟然出言脅迫，只差爬到我頭上去撒野了。」棲霞陪笑道：「那也沒法子，當日的事，她是有大功。」端嬪冷笑道：「別瞧皇上如今待她好，不過是三天的新鮮，我就不信皇上能寵她一輩子。到了如今也別怪我心狠，再不釜底抽薪，只怕真讓她先下手為強了。」
皇帝這幾日都是留在慈寧宮用膳，這日時辰尚早，皇帝勤於讀書，身旁專有小太監替他背著日常所讀之書，此時皇帝先揀了一本書來看過，讀了大半個時辰，因著口渴想要茶，不由抬眼望去，慈寧宮裡的宮女都新換了綠綢單衣，琳琅亦是一身碧煙水色的湖縐裌衣，只銀線納繡疏疏幾朵梅花。皇帝一抬頭，卻在人叢環繞中見著那一抹碧色，她本低著頭裁剪衣料，頭上一枝翡翠簪子垂著細細一縷流蘇，漱漱的打著鬢角。蘇茉爾走過來跟她說話，她微笑著側過臉來，正巧看見他望著她，那鬢邊的流蘇便起了微漾的搖曳，笑意更顯深些，左頰上淺淺的梨渦。她身後正是花架子，牡丹團團簇簇，如錦似繡，她這樣嫣然一笑，只覺如盈月清輝，映得那些花亦綽然生色。
蘇茉爾見著，忙走過來問：「萬歲爺要什麼？」皇帝這才猛然回過神來，道：「哦，蘇嬤嬤，朕渴了。」太皇太后本坐在上首炕上，看琳琅裁剪衣料，此時便吩咐蘇茉爾：「去將咱們的好茶拿來，也請你們萬歲爺嘗嘗。」一時沏上茶來，太皇太后就對琳琅道：「你也來嘗嘗，是外放在南邊的奴才孝敬我的，說是洞庭產的新茶，我覺得香雖香，味道倒是淡。」琳琅放下剪刀，先謝了賞，再浣了手來喫茶。
皇帝方嘗了一口新茶，忽又想起一事來，對梁九功道：「你去將河道總督靳輔這兩年報水患的折子都拿來，朕要看一看。」梁九功答應著去了，太皇太后放下手中的茶碗，見左右的宮女皆退下去了，方才問皇帝：「你打算去看河工？」
皇帝不由微微一笑，說：「皇祖母聖明。」太皇太后道：「你當日在乾清宮的柱子上所寫的三件大事：三藩、河務、漕運。河務與漕運其實是一脈相息，如今三藩悉平，天下大治，河務若是得治，漕運自然就順暢了。」
皇帝道：「依孫兒大概記得，康熙元年至十五年，黃河決口就達四十五次，災難之重，尤倍於前代。康熙十五年，黃水倒灌洪澤湖，高堰大堤承受不了黃、淮二水之洪而決口三十餘處，運河大堤崩塌，淮揚數縣被淹，致使運道不通，漕運受阻。」其時朝廷每年需六七千漕船運載四百萬石漕糧到京師，作為官俸、兵餉以及百姓口糧，實為命脈相關。皇帝提及，臉上不免隱有憂色。
太皇太后問：「你打算去看黃河水治？」
皇帝想了一想，道：「孫兒想去看黃、淮二河，近在京畿的永定河自然更是要看一看。」太皇太后端起茶碗，緩緩道：「三藩初定，諸事不宜操之過急。假若大駕出京南巡，非同小可。」
皇帝又沉吟了片刻，道：「那孫兒就只去先看永定河，不明發上諭，以免勞師動眾。」皇帝出巡禮注繁縟，儀仗車駕俱用大典會例，沿途驛路橋棧，俱得合乎定規。他既如斯說，卻表明欲微服出行了。太皇太后微微一笑，說：「皇祖母不攔你，可你得答應皇祖母，得太太平平的回來。」
皇帝果然高興，起身請了個安，道：「謝皇祖母。」太皇太后略一沉吟，忽又問：「你打算不知會直隸衙門，直接從永定河下順天府，再走河間府？」
皇帝從容道：「孫兒眼下是這樣打算，由領侍衛內大臣索額圖帶御前侍衛們跟著，想來應當不妨事。萬一途中有故，孫兒即命索額圖知會豐台大營與沿途的各衙門便是了。」太皇太后聽他所慮周全，點一點頭，皇帝笑道：「皇祖母，那戲文裡總唱微服私訪的欽差大臣，孫兒微服走這麼一遭，所見所聞，想必要勝過朝堂上十倍不止。」太皇太后見他興致極好，便亦笑道：「你倒真可如戲文裡唱的，扮個應考舉子，或是南下的客商。」皇帝忽然童心大起，笑道：「今年不是大比之年，不好扮舉子，扮客商只怕孫兒沒那個銅臭氣，舉止間會露餡，不如扮成去投奔親友的慕府師爺，豈不更加有趣？」太皇太后果然撐不住笑了：「你這孩子……」
蘇茉爾見祖孫二人說笑，此時方笑吟吟插話：「我這會子怎麼打量萬歲爺，也覺得不像師爺。」皇帝低頭瞧瞧自己身上九龍團福的裌衣，說道：「朕到時換青布長衫，外頭加上件府緞背心，再弄一頂青緞岫玉扣的帽子，這衣帽一換，自然就有三分像了。」太皇太后抿嘴笑道：「憑你怎麼扮也不會像——這世上哪有帶著首輔大臣去赴任的師爺？」皇帝一想索額圖以首輔中樞之尊，位極人臣，京畿諸衙門的大小官員，自然盡皆是識得他的，笑道：「那可也沒法子，只好命索額圖坐在馬車裡，無事不必出來好了。」
琳琅坐在一旁，雖默不作聲，皇帝卻是極留意她的神色，只是不得機會說話罷了。待用過午膳，下午晌天氣熱起來，皇帝換衣裳，因李德全不在跟前，皇帝嫌小太監們笨手笨腳，琳琅只得上前來幫忙，此時皇帝方低聲道：「我這幾日可就要動身了。」
琳琅嘴角微微一動，似是欲語又止，只低頭替皇帝扣著鈕子。皇帝微一示意，小太監們皆退了出去。那巴圖魯背心上的鈕子皆是赤金，手上微汗便有些滑，捉捏不住，半晌扣不上一顆，好容易扣上了，她的手停了一停，眼睛瞧著那盤福字的結扣。皇帝忍不住問：「你這一陣子怎麼了，總是神色恍惚的？」她似乎悚然回過神來，眼睛裡依舊是那種怔仲的神氣，卻道：「皇上說的是。」皇帝只以為她在替自己擔心，微笑道：「說是微服，也有好些人跟著，必不會有事，且只到河間就回來，路上來回也不過十天半月。」
她微微一笑，皇帝距她極近，覺得她的笑容明媚照人，眼底裡卻並無歡愉之意，心下老大不忍，說：「到時你還是每日來陪太皇太后她老人家說話，一天的功夫就過得快了，我必然每天打發人回來給皇祖母請安，到時你就知道我走到哪兒了，做了些什麼。」
她心底微微一熱，抬起頭來見皇帝目不轉睛的望著自己，那雙烏黑深遂的眼眸，明亮而深沉，她不由自主轉開臉去，低低的道：「我害怕……」皇帝只覺得她聲音裡略帶惶恐，竟在微微發顫，著實可憐，情不自禁將她攬入懷中，說道：「別怕，我都佈置好了，她們自顧不暇，料來不能分神跟你過不去。再說有皇祖母在，她答應過我要護你周全。」只覺得她鬢髮間幽香馥郁，楚楚可憐。卻不想她輕輕歎了口氣，說：「琳琅不是害怕那些。」皇帝不由唔了一聲，問：「那你是怕什麼？」