皇帝每日遣人回京向太皇太后及太后請安，這日遣回來的是御前侍衛阿濟，先往太皇太后處呈了皇帝的請安折子，復又往向太后處來。但見自垂華門外一路向裡，宮女太監站著班，他是侍衛之職，不能入內宮。通傳了進去，過了良久，方才見太后身邊的英嬤嬤出來接了折子，他磕了頭就剛退出垂華門。遠遠只見數人簇擁著一乘輿轎過來，忙避在一旁，垂下手去，待輿轎過去，方起身退出。
佟貴妃由宮女攙扶，下了輿轎，早有人打起簾子，她知太后無事喜在暖閣裡歪著，所以扶著宮女，緩緩進了暖閣，果見太后坐在炕上，嗒嗒的吸著水煙。她請下安去，太后歎了一口氣，說：「起來吧。」她謝恩未畢，已經忍不住連聲咳嗽，太后忙命人賜坐。佟貴妃明知太后叫自己過來是何緣由，待咳喘著緩過氣來，道：「因連日身上不好，沒有掙扎著過來給皇額娘請安，還請皇額娘見諒。」
太后撂下煙袋，自有宮女奉上茶來，太后卻沒有接，只微微皺著眉說：「我都知道，你一直三災八難的，後宮裡的事又多，額娘知道你是有心無力。」頓了一頓，問：「畫珠的事，究竟是怎麼回事？」
佟貴妃見她問及，只得道：「此事是安妹妹處置，我也只知是寧貴人身邊的宮女，出首認罪。」太后見她並不知道首尾，只得轉臉對英嬤嬤道：「打發人去叫安嬪來。」佟貴妃纏綿病榻，安嬪與德嬪每日在永和宮理六宮事務，聽到太后傳喚，安嬪便與德嬪一同前來。太后待二人見過禮，方問安嬪：「聽說寧貴人叫你給關起來了，到底是怎麼一回事。」
安嬪恭聲道：「回太后的話，今兒一早寧貴人的宮女小吉兒拿著一匣東西來見我，我當時就被唬了一跳，還請太后過目。」她是有備而來，略一示意，身側的宮女便奉上一隻桃木匣子。英嬤嬤接過去打開，裡面是四個紙絞的青面獠牙的小鬼，另有一個桃木小人，身上紮著雪亮的數枝銀針，桃木人心口處，用硃砂寫著一個生辰八字，正是「甲午戊辰戊申戊午」，太后只覺得太陽穴突突亂跳，半晌說不出話來。
安嬪道：「這等魘魔巫蠱之事，歷來為太皇太后和太后所厭棄。寧貴人素蒙聖眷，沒想到竟敢魘咒皇上，實實是罪大惡極。臣妾不敢擅專，與榮嬪、德嬪、宜嬪、端嬪幾位姐姐商議後，又回稟了貴妃，才命人將她暫時看管起來。如何處置，正要請太后示下。」
暖閣中極靜，只聽銅漏滴下，泠泠的一聲。佟貴妃坐在太后近前，只聽她呼吸急促，兩眼直勾勾的盯著自己，忙道：「皇額娘別生氣，您身子骨要緊。」安嬪也道：「太后不必為了這樣忘恩負義的小人，氣壞了自個兒的身子骨。」
太后久久不說話，最後才問：「你們打算如何處置？」
安嬪道：「事關重大，還要請太后示下。不過祖宗家法，以魘魔之術惑亂後宮……」稍稍一頓，道：「是留不得的。是否誅連親族，就看太后的恩典了。」魘咒皇帝，乃十惡不赦之大罪，以律例當處以極刑，並誅連九族。太后只覺煩躁莫名，道：「人命關天，此事等皇帝回宮再說。」
德嬪聽說要人性命，心下早就惴惴不安，亦道：「皇額娘說的是，事關重大，總得等皇上回宮，請了聖旨才好發落。」
安嬪不由望了德嬪一眼，抿嘴一笑，道：「德妹妹宅心仁厚，不過寧貴人竟敢魘咒皇上，十惡不赦。妹妹這樣一說，倒略顯有包庇回護之嫌。」
太后冷冷道：「皇帝素來愛重寧貴人，等他回來問清了來龍去脈，你們再講祖宗家法也不遲。」
安嬪道：「皇上素來處事嚴明，從不挾私偏袒。依臣妾愚見，妄測聖意必也遵祖宗家法行事。」話音方落，只聽「砰」一聲，卻是太后將手中的茶碗重重撂在炕桌上。唬得佟貴妃連忙站起來了，英嬤嬤忙道：「太后，寧貴人有負皇恩，著實可惡，您別氣壞了身子。」太后被她這麼一提醒，才緩緩道：「總之此事等皇帝回來再說。」
佟貴妃恭聲應「是」，她是副后身份，位份最高，雖在病中，但六宮事務名義上仍是她署理，她既然遵懿旨，安嬪與德嬪也只得緘然。
皇帝半個月之後才回宮，先叫起見了朝臣，略略處置了朝中事務，然後即去慈寧宮向太皇太后請安，在慈寧宮用過晚膳，方去向太后請安。方至宮門，英嬤嬤已經率人迎出來，她是積年的老嬤嬤，見駕只請了個雙安，悄聲道：「萬歲爺，太后一直說心口痛，這會子歪著呢。」
皇帝遲疑了一下，說：「那我明兒再來給太后請安。」只聽暖閣裡太后的聲音問：「是皇帝在外頭？快進來。」皇帝便答道：「是兒子。」進了暖閣，只見太后斜倚在大迎枕上，臉上倒並無病容，見著他，含笑問：「你回來了。」皇帝倒規規矩矩行了請安禮，太后命人賜了坐，皇帝道：「太后聖躬違合，兒子這就命人去傳太醫。」太后道：「不過是身上有些不耐煩，歪一會子也就好了。有樁事情，我想想就生氣——那可是你心愛的人。」
皇帝聽她說自己心愛的人，心中不由微微一跳，陪笑道：「皇額娘，六宮之中，兒子向來一視同仁，自覺並無偏袒。」太后不覺略帶失望之色，道：「連你也這麼說？那畫珠這孩子是沒得救了？」
皇帝聽她提到畫珠，才知道是自己想錯了，一顆心不由頓時放下了。旋即問：「寧貴人怎麼了？」太后命英嬤嬤：「說給你們萬歲爺聽吧。」英嬤嬤便將事情從頭講了一遍，皇帝臉上的神色漸漸凝重，最後道：「不論是誰行此魘咒之事，其心可誅。朕自問待六宮不薄，不論君臣，只論夫妻，焉有為人妻妾者魘咒親夫？其中必有情弊。」
太后倒沒往這上頭想，聽他如此說，才怔了一怔。皇帝道：「兒子這就命佟佳氏查問清楚，再來向太后稟明。」
皇帝行事素來敏捷乾脆，從太后宮中出來後即起駕去景仁宮。佟貴妃病得甚重，勉強出來接駕。皇帝見她弱不禁風，心下可憐。說：「你還是歪著吧，別強撐著立規矩了。」佟貴妃謝了恩，終究只是半倚半坐，皇帝與她說了些別來閒話，路上趣聞，倒是佟貴妃忍不住，將魘魔之事細細稟明，道：「如何處置，還請皇上示下。」稍一遲疑，又說：「太后的意思，寧貴人素得皇上愛重……」
皇帝道：「國有國法，家有家規，這六宮之中，你們哪一個人朕不愛重？」語氣一轉：「只是朕覺得此事蹊蹺，朕自問待她不薄，她不應有怨懟之心，如何起魘咒之意？」佟貴妃素知皇帝心思縝密，必會起疑心，當下便道：「臣妾也是如此想，皇上待寧貴人情深義重，她竟然罔顧天恩，行此大逆不道之事，著實令人費解。」皇帝說：「那個出首的宮女，你再命人細細審問明白。」
佟貴妃怕皇帝見疑，當下便命人去傳了宮女小吉兒來，語氣嚴厲的吩咐身邊的嬤嬤：「此事關係重大，你們仔細拷問，她若有半點含糊，就傳杖。你們要不替我問個明白，也不必來見我了。」她素來待下人寬和，這樣厲言警告是未曾有過的事，嬤嬤們皆悚然驚畏，連聲應是。
那些精奇嬤嬤，平日裡專理六宮瑣事，最是精明能幹，並不比外朝的刑名遜色，既然有貴妃懿旨許用刑，更是精神百倍。連夜嚴審，至第二日晌午，方問出了端倪。佟貴妃看了招認的供詞，一口氣換不過來，促聲急咳。宮女們忙上來侍候，好容易待得咳喘稍定，她微微喘息：「我……我去乾清宮面見皇上。」
皇帝卻不在乾清宮，下朝後直接去了慈寧宮。佟貴妃只得又往慈寧宮去，方下了輿轎，崔邦吉已經率人迎出來，先給佟貴妃請了安，低聲道：「貴主子來的不巧，太皇太后正歇晌午覺呢。」佟貴妃不由停下腳步，問：「那皇上呢？」崔邦吉怔了一下，立刻笑道：「萬歲爺在東頭暖閣裡看折子呢。」佟貴妃便往東暖閣裡去，崔邦吉卻搶上一步，在檻外朗聲道：「萬歲爺，貴主子給您請安來了。」這才打起簾子。
琳琅本立在大案前抄《金剛經》，聽到崔邦吉通傳，忙擱下筆迎上前來，先給佟貴妃行了禮。佟貴妃不想在這裡見著她，倒是意外，不及多想。皇帝本坐在西首炕上看折子，見她進來，皇帝倒下炕來親手攙了她一把，說：「你既病著，有什麼事打發人來回一聲就是了，何必還掙扎著過來。」
佟貴妃初進暖閣見了這情形，雖見皇帝與琳琅相距十餘丈，但此情此景便如尋常人家夫妻一般，竟未令人覺得於宮規君臣有礙。她忍不住心中泛起錯綜複雜的滋味，聽皇帝如斯說，眼眶竟是一熱。她自恃身份，勉力鎮定，說：「魘魔之事另有內情，臣妾不敢擅專，所以來回稟皇上。」又望了琳琅一眼，見她微垂螓首立在窗下。那窗紗明亮透進春光明媚，正映在琳琅臉上，雖非艷麗，但那一種嫻靜婉和，隱隱如美玉光華。耳中只聽皇帝道：「你先坐下說話。」轉臉對琳琅道：「去沏茶來。」
佟貴妃與他是中表之親，如今中宮之位虛懸，皇帝雖無再行立后之意，但一直對她格外看顧，平日裡相敬如賓，她到了此時方隱隱覺得，皇帝待她雖是敬重，這敬重裡卻總彷彿隔了一層。聽他隨意喚琳琅去倒茶，驀然裡覺得，在這暖閣之中，這個位份低下的常在竟比自己這個貴妃，似乎與皇帝更為親密，自己倒彷彿像是客人一般，心中悵然若失。