陳梅卿突如其來的發難，把馬老鴇嚇得面如土色。她渾身篩糠一般發抖，兩眼瞄向亮著燈火的地方，拖著哭腔喊：「來人啊……」
「你再喊一聲，這簪子就會捅進你的脖子，讓你出不了聲。」陳梅卿用赤金的簪尖抵住老鴇的脖子，冷冷威脅。
老鴇嚇得立刻噤聲，一個勁地擺手，極力與這枚簪子撇清關係：「不關我的事，不關我的事，這簪子是一位夫人賞給我的。」
「哼，你以為我會信你的話？」陳梅卿冷笑了一聲，惡狠狠地盯著她，「這簪子我認得，是王府裡流出來的東西，你是個什麼東西，也配用它？」
「大官人，老身若有半句假話，天打雷劈！」馬老鴇連忙賭咒發誓，將真相拆碎了告訴陳梅卿，「老身這等身份，雖不敢妄稱自己是吃齋念佛的善主，可也是識得眉高眼低，絕不敢太歲頭上動土的。那位夫人相貌不凡，一看就不是尋常出身，手裡又拿著巡撫衙門放出的路引，老身就算吃了熊心豹膽，也不敢在她面前造次啊！」
陳梅卿聽了老鴇一連串的搶白，思量了一下也覺得有理，便問：「那這金簪又如何會到你手上？」
「當初我一個人出門在外，衣著樸素，也不敢隨便曝露身份。我在回京的路上偶然遇到了夫人，一路與她結伴同行，倒也結下了幾分交情。她只當我是貧賤的老嫗，心裡可憐我，臨分別時才贈我這支金簪，我心想不拿白不拿，因此才沒說破。」馬老鴇哭喪著臉，期期艾艾道，「今個正好是除夕，我一時豬油蒙心才戴它出來打嘴現世，真是合該撞在官人手裡。」
「哼，你這些話，我先信一半，等我找到了夫人自然會對證，若是有半點不對，我照樣回來取你性命。」陳梅卿嘴裡說著狠話，手上的力氣卻鬆了些，盯著老鴇問，「後來夫人遇見了何人，又去了哪裡？你可知道？」
「我不知道，」馬老鴇拚命搖頭，因為做賊心虛，根本不敢招出皦生光來，「一到北京我就和夫人分開了，實在不清楚她的去向。」
「哼，」這時陳梅卿卻冷笑一聲，一語戳穿她的謊話，「你們這種人，一向喜歡刺探他人私事，以便從中獲利。你陪著夫人一路上京，能不打聽她的去向？現在我只給你一次機會，你再不把話說清楚，就休怪我心狠手辣！」
話音未落，他便將手裡的簪子往下一戳，傷口雖不致命，卻讓馬老鴇的脖子血流如注。馬老鴇瞬間殺豬一般叫起來，捂著脖子哀嚎道：「我說、我說！夫人她要去趙舍人府，最後跟著一個叫皦生光的秀才走了！」
乍然聽見「皦生光」三個字，陳梅卿心中咯登一聲，慌忙問：「她為什麼要去趙舍人府？又為什麼會跟著皦生光走？」
「她說她的丈夫就住在趙舍人府裡，又因為找不到去那裡的路，才會跟著皦生光走。」馬老鴇哭得上氣不接下氣，臉上的脂粉都糊成了一團，「那皦生光聽說已經被錦衣衛抓去了，其他的事我一概不知，官人饒命啊……」
這時陳梅卿心生疑竇，卻不動聲色地問：「那個皦秀才，你跟他很熟？你可知道他犯了什麼事？」
「這人曾經是我的客人，所以我和他說過兩句話。」這一刻貪生怕死的怯懦佔了上風，讓馬老鴇不由自主撒了謊，「我跟他也談不上有交情……」
這一行送往迎來，認識個京中的秀才也不奇怪。於是陳梅卿終於放開了老鴇，退後兩步，將簪子丟在她哆哆嗦嗦的裙角邊，警告道：「今晚你見過我這件事，不許對任何人說。」
「明白，我明白。」馬老鴇點頭如搗蒜，腿軟得撐不住身子，只能順著牆根跌坐在地上。
陳梅卿不再理會她，逕自轉身往回走，邊走邊想：那個不久前因為妖書案獲罪的皦生光，棗花怎麼會和他扯上關係？那丫頭，可千萬不要糊里糊塗地惹禍上身啊！
陳梅卿心神不寧地走回凌煙閣，這時溫柔鄉里紙醉金迷的美景，不覺已在他面前變成一片浮華的虛影。幾個珠圍翠繞的姑娘正款款輕移蓮步，笑吟吟地向他走來，哪知還沒挨著他的身子，不遠處就傳來砰地一聲巨響，將滿座歡聲笑語的男女嚇得紛紛一愣。
須臾之後，緩過神的姑娘們才捂著耳朵笑道：「哎呀，好響的一聲炮仗！」
驚魂初定的眾人這時哄堂大笑，只有陳梅卿僵硬地站在原地，慢慢變了臉色——剛剛那一聲響，比起爆竹，更像是火器發出的聲音！
於是他立刻抬起手，臉色蒼白地喊來老鴇：「媽媽，你趕緊叫上幾個膽子大的龜奴，跟我出去看看！」
老鴇聽了他的話，有些摸不著頭腦，這時陳梅卿又補了一句：「如果我猜得沒錯，剛剛那一聲響，只怕是出人命了。」
老鴇這才驚慌起來，趕緊叫上幾個人，跟著陳梅卿出門看個究竟。
一群人你挨著我、我挨著你，壯著膽子走出凌煙閣，這時陳梅卿不經意間抬頭一瞥，卻看見不遠處的秀春樓外閃過一道眼熟的身影。
怪了，這世上，難道真有冤家路窄這回事？
一瞬間陳梅卿以為是自己看花了眼，待到回過神再細看時，只見燈火闌珊，那人卻已沒了蹤影。他尚未來得及多想，這時身邊已有人爆發出驚叫，眾人順著那人的指點望去，就見黑洞洞的胡同當中，正模模糊糊躺著一個人。
陳梅卿提著燈籠走進巷子，當燈籠的光暈一剎那照亮血泊中的屍體，眾人又是一陣驚呼，隨即便有眼尖的人辨認出了死者身上穿的衣裙，叫起來：「是秀春樓的媽媽！」
陳梅卿站在原地沒有說話，雙眼盯著地上屍體，心口一陣陣發緊。
除了飛濺的血跡和腦漿，死者身上沒有明顯的損傷，只有頭部開了一個猙獰的血洞，顯然是生前被人用火銃指著鼻子，一槍斃命。如此利落而凶殘的殺人方式，實在可怖。
與此同時，一團疑雲也在陳梅卿心頭慢慢聚攏，成為驅不散的陰霾——先是皦生光帶走了他的妹妹，隨後鋃鐺入獄；而剛剛馬老鴇被殺之後，數步之外閃過的身影，又似乎是齊雁錦。
這一切，難道都是巧合嗎？
他非得查個水落石出不可。