與此同時，地牢的另一端照舊傳來犯人受刑的慘叫，齊雁錦漫不經心地瞥了一眼，繼續往外走。及至走出地牢時，他恰好看見一名與自己相熟的錦衣衛，正牽著一個七八歲大的小姑娘迎面走來。
齊雁錦低頭看著這個胖乎乎的小姑娘，目光被她天真無邪的眼神一撞，不由望著自己的朋友問：「這孩子是誰？」
「說來話長，」那人見了齊雁錦，忍不住對他大吐苦水，「這不日前沈次輔被彈劾，康御史在他府上搜查時，抓回了兩名可疑的門客嗎？哼，沒想到那兩個老傢伙嘴巴倒緊得很，硬是打死也不肯招。就那個達觀和尚，昨天已經死在牢裡了，司獄大人怕再鬧出人命，決定先讓那個沈太醫歇口氣。這丫頭是沈太醫家奶媽子的女兒，據說一向很得沈太醫的喜歡，也許大人疏於防備，讓這孩子見過什麼也未可知，因此我才帶她來盤問。」
齊雁錦聞言點點頭，伸手撫摸了一下小姑娘的腦袋，低聲道：「不要太為難她。」
「這我自然有數的，」那錦衣衛連忙應道，「我總不至於拷打一個小孩子嘛。」
與此同時，一道風塵僕僕的身影也來到北京城下，在接受盤查時摘下風帽，露出一張色如春花的臉。
來人正是剛剛從武昌脫身的陳梅卿，守城的士兵看了路引上書寫的身份，不消片刻便恭敬地放行：「陳大人，請。」
陳梅卿微微頜首，還了一禮，隨後再度登車進城，命車伕前往吏部劉尚書府。
這位吏部劉尚書，正是前任山西巡撫劉儀清，曾經對陳梅卿青眼有加。陳梅卿打算先在尚書府裡落腳，隨後再著手尋找自己任性出走的妹妹。
一想到朱蘊嬈，陳梅卿就忍不住坐在車廂里長歎了一口氣。當日楚王府叛亂平定之後，他花了好一番心思才勸服楚王放棄這個女兒，從武昌脫身後便馬不停蹄地趕回臨汾，結果卻只見到憂心忡忡的父親。
唉，這丫頭……到底什麼時候才能不叫他操心呢？
就在陳梅卿沉吟間，原本勻速行駛的馬車卻猛然一停。他措不及防差點栽倒，剛回過神，就聽車伕在外壓著嗓子提醒了一聲：「大人，劉府只怕去不得了……」
陳梅卿聞言一驚，悄悄掀開車簾往外看，只見數名錦衣衛正在劉府大門口進進出出，態度甚是肆無忌憚。他雙眉蹙起，心念一轉，隨即吩咐車伕道：「改道，去粉子胡同。」
粉子胡同乃京城有名的一處煙花之地，陳梅卿當年上京會試時，曾下榻在這裡的凌煙閣。如今舊地重遊，凌煙閣裡的姑娘已經換了一撥，打眼望去陳梅卿一個也不認識，姑娘們一個個倒像認識他似的，左一聲官人、右一聲恩客，親熱地叫個不休。
如今凌煙閣裡住滿了準備春闈的舉人，書生們最愛議論時事，陳梅卿挑這裡落腳，正是為了打探消息。
今夜正是除夕，整座北京城爆竹聲聲、震耳欲聾，凌煙閣裡亦是張燈結綵、觥籌交錯。八面玲瓏的陳梅卿不多時便和應試的舉子們混熟了，大家有說有笑地聚在一起喝酒，人群中不時響起一陣高談闊論。
少時酒過三巡，就聽一名舉子忽然神秘兮兮地開口，對眾人道：「你們聽說了嗎？妖書案破了！若不是錦衣衛裡有我的熟人，這消息也放不出來。」
「真的？」眾人頓時悚然，盯著那人追問，「元兇到底是誰？」
「據說，是順天府的生員皦生光，」那人一臉興奮地回答，「他捏造了《續憂危竑議》，目的是敲詐朱大學士，卻沒想到這事會鬧得滿城風雨。近日他在獄中不堪折磨，全都招認了！」
「哎呀，這人我認識，的確是個狡詐險惡之徒！」一旁的舉子恍然感歎，扼腕道，「此案牽連甚廣，若元兇真的是他，可害了多少好人！」
「沒錯沒錯，」在座眾人紛紛附和，「沈首輔、沈次輔、郭大學士、吏部劉尚書、禮部郭尚書……哪個不是響噹噹的人物？結果查到最後，竟是被一個小小的生員給捉弄了麼？」
「我看未必，」這時角落裡忽然傳來一聲冷笑，就見一名舉子仰著脖子乾掉杯中酒，面露鄙夷道，「廠衛和五城巡捕衙門傾巢出動，最後只揪出這麼個人來，哼，我看只怕是替罪羊。」
「噓，慎言。」一旁的同伴慌忙制止他。
一時堂中靜默下來，就聽見屋外的爆竹聲越發響亮。陳梅卿不動聲色地喝了一杯酒，這時凌煙閣外忽然響起一片歡聲笑語，直到龜奴喜滋滋地進堂報信，眾人才知道是間壁秀春樓的馬老鴇前來串門。
須臾之後，只見那馬老鴇穿著一身花團錦簇的禮服，滿面春風地進門向眾人道萬福。在座的舉子只是敷衍地與她調笑，唯獨陳梅卿盯著那老鴇的髮髻看了好一會兒，慢慢變了臉色。
於是就在馬老鴇忙著阿諛奉承，與人周旋之際，座中卻有一人忽然站起身來，望著她笑道：「這位就是秀春樓的媽媽麼？」
馬老鴇聽見呼喚，連忙定睛一看，見是一位俊俏的官人，不由笑道：「正是老身，官人一表人才，但不知如何稱呼？」
「在下姓陳，」陳梅卿微微一笑，故作風流地瞥了她一眼，嘴裡不正經地打趣，「我看媽媽風韻不減，您那秀春樓裡的姑娘，只怕更是國色天香吧？」
「哎唷，官人誇獎了！」馬老鴇頓時笑得花枝亂顫，「我那兒的丫頭，一個個木頭樁子似的，也就勉強能看罷了，怎比得上凌煙閣裡的姑娘，嫩得都能掐出水來？不過官人若是在這裡沒有相中的，倒不妨去秀春樓裡看一看……」
「哎，你這老虔婆，當著老娘的面還敢搶生意哪？」凌煙閣的老鴇立刻掐著腰笑罵，「狗攮的老貨，還不快滾！」
「嘿，姐姐這話就錯了，」馬老鴇拊掌笑道，「凡事講求個緣分，這麼多人裡只有陳官人找上我，這就是緣分到了。」
眾人瞬間發出一陣哄笑，陳梅卿卻神態自若地離座，伸手勾住老鴇的肩頭，笑嘻嘻道：「今天我來遲一步，相中的姑娘都已經有主了，我也不願奪人所愛，倒不如我跟著媽媽去一趟秀春樓，說不定緣分就到了……」
「正是如此！」馬老鴇喜不自禁，立刻應承下來，又好生哄了凌煙閣的老鴇幾句，這才領著陳梅卿出了門。
這時煙花漫天，爆竹聲如炸雷一般響徹天際，長長的粉子胡同隨著煙花的光亮忽明忽滅，馬老鴇慇勤地走在前面，不時回頭對陳梅卿笑道：「聽陳官人的口音像是山西人，但不知家鄉是哪裡？」
「山西，臨汾。」陳梅卿一字一頓地回答，在看見馬老鴇忽然剎住腳步時，瞬間猛衝上前將她按在牆上，順手拔下她髮髻上明晃晃的赤金簪子，厲聲喝道，「說，你這簪子是從哪裡來的？」