太子在巳時末離開顧孺人的閣子，顧孺人並未起身相送。夕香引一干宮人前後侍奉，直至太子輿乘遠去。折回閣中，想查看顧孺人有未睡熟，打開帳幔，卻見滿眼鬢亂釵橫，脂漫粉融，伊人的素手正在結系抹胸的帶子，潔白的脖頸上香汗未消，曖昧的紅色印痕延續其上，直至被抹胸遮掩。她微感尷尬，正不知是當持手相援還是就此退避，卻聞阿寶平靜說道：「夕香，我覺得口渴，煩你取水給我。」
她起坐披上中衣，意態嬌柔，幾乎連端起杯子的力氣都沒有，於是夕香捧水奉至她嘴邊，她俯就在她手中，欹枕喝盡一盞溫水，雙顴上浮泛的潮紅才漸漸退去。拭去杯沿沾染的口脂，她抬起頭來，微笑著問道：「你一直看著我做什麼？」夕香從微怔中回過神來，答道：「我是看娘子比從前……好看了許多。」又問道：「娘子還要水麼？」
阿寶頷首，卻輕輕抓著她持盞的手腕不放，隔了片刻才問道：「你想去睡了麼？」夕香搖頭道：「娘子不睡，我怎能睡？」阿寶歉疚一笑，道：「是我拖累了你了。」見她似乎是急於解釋，又阻止她道：「只是已經這麼晚了，不妨再拖累你片刻，你能夠留下陪我說說話嗎？」
她從未有過這樣的要求，夕香不由疑惑，答應道：「是。」
阿寶笑道：「那麼請坐吧。」她一向待人溫和有禮，是以夕香並未堅辭，她捧水與阿寶喝時本已半坐床邊，此刻與她對面坐定後問道：「娘子？」
阿寶仔細看了她片刻，開口道：「如果我沒有記錯，你大我四歲，今年已經廿四了。我有心叫你聲姊姊，只是想著你又需做出惶恐樣子，又要起身辭謝，我又要費口舌和你辯論，還是罷了。」
夕香不知她此話何意，又當答些什麼，只得垂頭道：「奴婢不敢。」
阿寶道：「你家姓陳，這我知道。只是從沒有問過，你家裡還有些什麼人？」她突然問及此事，引夕香再度想起家人，難免傷感，回答道：「家中還有爺娘和一個妹妹，一個弟弟。」
阿寶問道：「你離開這許久，不掛念他們麼？」
夕香沉默片刻，忽然雙淚垂落，因阿寶仍未放手，不便擦拭，許久才點了點頭。阿寶並不勸慰，只是靜待她止住眼淚，才接著說道：「自我入宮後，除了先頭的蔻珠，只有和你朝夕是在一處，已近六載。人生能得幾個六載，你我的因緣可算深重。只是我素無恩德於你，卻多承你照料。記得那年冬天，其實並沒有現在冷，只是內庫遲遲不送炭到此處，你在懷中為我暖足，這份情誼，我當時雖不說，心上卻從未忘記過。」她於此刻提及此事，夕香只道是她近日突獲盛寵，欲有謝賞自己之意，連忙開口辭道：「娘子說哪裡話，奴婢不過是盡本分而已。」阿寶略略搖頭，笑道：「你聽我說完。其實我捨不得你，不瞞你說，這些年來，若說我心中一直還有個倚靠的人，也只是你。我已經帶累了你這麼多年，並不忍心再帶累你下去——你跟著我，不會有好下場。」
她右頰上的花鈿已經失落，烏黑的鬢髮仍然蒸騰著濕氣，卻用如此平淡的語氣說出這不詳之語來，夕香只覺此情此景無比詭異，張口結舌無語對答。
阿寶笑道：「你隨我最久，我想其實你也應當瞧出來了，是不是？」
夕香與她相守數載，也早察覺前後事態難以常理思量，想起當年周午調自己來她身邊的初衷，雖不知內裡情態究竟如何，面孔卻也漸至煞白，半晌才搖首泣道：「我什麼都不知道。只是奴婢年來十分……十分思念家人。娘子可否開恩，求求殿下，放我出宮？」
阿寶鬆開她的手，回絕道：「此事我提不得。當然你也自可以去尋找周總管，將我今夜的話告訴他，只是我想也無甚用處，便是傳到了殿下耳中，這也不過是深宮怨婦的幾句牢騷罷了。」她慢慢躺下，不顧夕香跪倒床前，淚流滿面，翻身向內睡去，低聲道：「夕香姊姊，我要睡了，你也快去睡吧。天氣陰潮，你的房中又無炭火，夜間留心加衣，這時節受了涼，怕是要弄出大病來的。」
隔著簾幕，她聽見夕香的哭聲越來越低，直至靜默。她聽見她衣裙悉索的聲音，似乎是在向自己施禮，然後輕輕退出。她想起多年前，夕香剛剛來到自己身邊，理直氣壯地喊自己「姑娘」，前後忙碌著幫自己料理頰上的傷口，那傷口後來一點痕跡也沒有留下，大約全是她的功勞。她是奉命來監視自己的，卻總是睡得比自己早得多，是一副全然沒有心事的樣子。
十月朔，三年一度的京察在中書省和吏部的主持下，漸近收尾。趙王府的總管長和以及屬下依舊如前四處走動蒐羅，例行將升、降、黜、轉的官員名單一一整理完全，以備趙王詢問。
說起此次京察，最引人矚目之事自然是中書令何道然致仕，長和最先報告趙王的，自然也是此事。天色向晚，趙王定楷正在書齋裡用火箸撥著炭盆裡埋的栗子，不時有劈劈破破的爆裂聲，滿室皆是帶著炭氣的甜香氣味。見他攜帶著一份邸報過來，放下手中的事業，接過隨意翻了翻，笑道：「年年皆說要致仕，只怕這次是當真了。」
長和取過箸子，蹲下身將幾顆已經炸開的栗子一一替他撿到盆沿上，道：「何道然已經七十有二了，素來身體又不算健旺，到後來連上朝都成了樁苦差事。況且他在任期間，政績不曾築過半分，御史台的彈章，給他家砌兩面南牆都夠用了。年年求去，只怕皆是發自肺腑，只是陛下不允。他從前抱怨，皆是私下裡，到了去年起，索性便在大庭廣眾下了，說日夜掛唸著自己在江南的林苑，自建成後一天都不曾入住，此生最怕的就是一旦斃命任上。」說完又呵呵笑道：「只可惜滿朝上下也沒個厚道人，當初聽他說了這話，皆當面笑讚他有武侯遺風。如今又說，雖未做到死而後已，卻也做到一半兒了。」定楷忍燙剝了一顆他揀出的栗子，一面吃一面笑道：「何相有苦衷，陛下未必沒有。滿朝論資曆數他最老，論性情要數他最和善，難得得是不親陛下、不親東朝、不親邊將也不親封建，偏又面皮夠厚。這樣一尊活菩薩，閉著眼任事不管，只管替陛下佔住了這把交椅，這些年來省去陛下多少精神？」
長和道：「陛下只要尸位素餐，只可惜這位菩薩不識趣得很，偏偏在這節骨眼上中了風。依殿下所見，陛下若要再提舉，花會落誰之家？」
定楷將邸報遞還給他，仍舊自己持箸，將幾顆栗子在地上成幾排，首排三而次排六，方道：「何道然這幾年坐在宰相的位置上，生生將相位坐成了虛設。陛下好容易得以避開省裡，種種庶務得以徑向六部號令，只怕一時不想再自蕁麻煩了。」又問道：「你知道東朝可曾向陛下薦過什麼人選？」
長和答道：「還不曾聽說。」定楷點頭道：「這是和東朝相關大事，三省中有張陸正與他固然是好，再出李柏舟卻也是禍事，他不能不謹慎。」半眯著眼睛，盯著那栗子看了半晌，忽然自顧自撲哧一笑。
長和自要發問，定楷道：「我是想起了前些日子，東朝在朝堂上說的話。」遂將皇帝表彰當日太子的對答覆述了一遍。長和細細玩味，問道：「殿下笑的，可是東朝驅馳奔走幾個字？」定楷頗為讚賞的看了他一眼，將地上二排的兩隻栗子取出，依舊投入火中，道：「東朝當眾說的與其是謙辭、是撇清，到不若說是實情、是抱怨。陛下乾放著相位不用，倒派儲君日日銜憲，在部中輾轉。只是這六部之中，規定死了他又只能前往戶工二部。此二處位卑事冗，有功不賞，有過必罰，一面輕易桎梏了顧思林，一面又輕易桎梏了東朝。」他轉向地上還剩的七枚栗子道：「若是你是東朝，可還有餘力想這朝三暮四，或是朝四暮三？」
長和隨他一樂，撇去此節不提，只是又將此次京察各處的遷轉一一報告給定楷，此事頗為繁瑣，難得他記性好，手中又拿著提辭，不時看看，將省、部、台、衛的變動與定楷說下來，也耗去了近一個時辰。
定楷在一旁蹙眉聆聽，只覺皆是正當移動，並無甚蹊蹺，才微微安放下心來。正在回味中，忽又問長和打岔道：「此次遷入蘭台的舊翰林，臣皆按王爺鈞旨，各有奉獻。只是臣想著，時已至此，主持京察的吏部天官朱緣朱大人處，王爺可要預備下些什麼？」定楷擺手道：「此人你不要去招惹他。」
長和奇道：「臣一直奇怪，此人是李柏舟的門生，太子素無收納之意也在情理間，為何王爺也要退避三舍？」
定楷道：「你只知其表，太子不近朱緣，並非李柏舟之故，李氏門生故吏亦多，東朝豈有一一諱避之理？何況他當日任張陸正佐官時，與張頗為親近。」
長和思想了半日，問道：「他是陛下之人？」
定楷笑道：「我只知道他是朝中第一聰明之人。」
兩人說笑了一回，定楷站起身來，伸了伸懶腰，問道：「還剩何處？」長和也隨即起立，答道：「餘下兩坊、詹府和地方。殿下若欲早些安歇，臣不妨明日再與殿下說明。」因牽記太子近臣，定楷踱了兩步，仍道：「既然如此，你先將坊府說了罷。不必拘禮，你坐下，邊吃邊說。」長和應了一聲，自然不敢造次，慮他已現疲憊之色，遂匆匆將兩處的人事變動與他一一報告了，又總述道：「坊府設官雖不不多，單論變遷之巨，卻異於他處。」定楷嗯了一聲，以示知情，解釋道：「這兩個衙門的名額原本多是加官，以系東朝與廷臣。及至今上不欲如此，遂成供翰林轉徙之所，其間皆做得是無情流水官，不足為奇。」
長和笑著答應道：「是。」將手中冊頁整理收好，留在定楷案上，隨口又說笑道：「說是無情流水，其間也有磐石未肯轉移。」
定楷已經低低打了個呵欠，問道：「此言何解？」
長和笑道：「無他，詹府的人前後已換了三茬，聽聞只有一個主簿安據其位，六年間未升未落未轉，年年考功，皆是平常兩字。詹府內專門有人替他寫下個對聯，道是：考語稱職，稱職詹士一時韌。績效平常，平常主簿萬古長。就連新任的副詹赴衙，還是向他請教的衙內規矩。」
定楷笑道：「天下原是有這等不長進的人。」又道：「我今日不知怎的，頗覺倦怠，你也先行退下吧。這些東西，你都撿回去晚間胡亂用用吧。」
長和答應了一聲，喚入侍者侍奉他浣洗，一面自己將盆上栗子拾盡，方想告退，忽聞定楷問道：「即便考語年年只是平常，足夠兩屆，也當轉移，或陞遷，或入別衙，為何仍居彼位？」
長和不知他為何提到此節，一時愣住，答不出話來。只見定楷將巾帕敷在面上，悶聲道：「我記得當日在宗正寺，何道然提議，太子千秋，前去相賀的似乎便是一個主簿。」
長和試探詢問道：「殿下？」定楷移開手巾，擲於金盆中，問道：「彼主簿可是此主簿？」