陳皇后過壽是在五月初八這一日。
這些年帝后日益不和，關係僵持，鬧得人盡皆知的地步。就連這一次設宴，都不如往昔隆重。
壽宴設在皇宮太液池旁的新雁樓和臨江樓上，這兩座樓台依山傍水，雕樑畫棟，樓頂的琉璃瓦光彩奪目，鴟吻盤臥兩端，翹角飛簷，朱甍碧瓦。
遠遠望去，有如畫中仙境，遙不可及。一待走得近了，便能看到兩座樓浮雕彩繪的龍鳳呈祥，龍在上，鳳在下，盤旋纏繞，騰雲駕霧。
兩座樓分別接待朝中大臣和大臣的官員，魏昆親自將幾個孩子送到新雁樓下，不放心地交給四夫人秦氏：「這幾個孩子勞煩四嫂看顧……四嫂若是帶不過來，請嬤嬤照看也是可以的。」
秦氏自己就有三個兒子，再加上魏籮、魏箏和魏常弘，委實有些捉襟見肘。
原本出席這種場合是該帶著杜氏一起來的，但是杜氏剛犯下大錯，魏昆說什麼都不會帶上她，便把她一人留在家中。
魏箏沒有母親，年紀又小，一來到皇宮便怯了場，亦步亦趨地跟在魏昆身後，連話都比平時少。
秦氏把幾個孩子接過來，笑著打趣：「五叔說的什麼話？這算什麼難事，你放心把他們交給我就是了。」
英國公府來得早，此時兩座樓前尚沒有什麼人，唯有來來往往的公公婢女，忙著往樓裡添置瓜果點心。魏昆見秦氏帶著三個嬤嬤，三個孩子又分別有自己的傅母陪伴，想來不會出什麼大事，便點了點頭，轉身走向臨江樓。
秦氏看著魏昆走遠，輕輕地歎了一口氣。
杜氏不是他的良配，他這麼多年雖兒女環膝，但心裡少了一個人，始終是孤單的。若是姜妙蘭還在就好了，哪裡還輪得著杜氏呢。
她一壁想一壁帶著幾個孩子走入樓閣，這麼一看，她這兒可真夠熱鬧的，統共六個孩子，一人一句話就能把人的聲音淹沒。一旁的大夫人看了，笑著問道：「可還看顧得過來？若是看顧不來，就把阿籮和常弘交給我吧。」
大夫人只有大少爺魏常引一個兒子，沒有女兒，對府上的姑娘們都十分喜歡。
秦氏抿唇一笑，婉拒道：「平時都是我帶著阿籮和常弘，這會兒想必也沒什麼問題。」
話音剛落，魏箏便掙開秦氏的手，跑向前面的三夫人柳氏，「我要三伯母！」
柳氏猛地被她拉住，詫異地回頭看了看，很快明白過來怎麼回事，朝秦氏笑了笑，便帶著魏箏上樓了。柳氏和杜氏走得近，連帶著對魏箏也親近，所以魏箏寧願親近三伯母，而不願親近四伯母。
秦氏微微一怔，旋即一笑，頗有些無奈。她用空出的那一隻手牽住常弘，柔聲道：「我們也上樓吧。」
新雁樓統共三層，第一層是供人憑欄賞玩的地方，四周豎著屏風壁畫，四角各擺放一個落地畫琺琅花鳥紋瓶。
正東方擺放一張八寶琉璃榻，榻上置猩紅妝花迎枕，一會兒陳皇后過來，便是坐在這個地方。
二樓和三樓正中間分別擺著一張朱漆螺鈿小几，几上放置瓜子、花生、桃子等瓜果點心。
魏籮跟在秦氏身後甫一進去，便看見一個穿紫綾半臂，繫一條結綵鵝黃錦繡裙的小姑娘坐在那兒剝花生。
她面前的花生殼兒剝了一片，她自己卻一個不吃，把紅皮花生一個個擺放整齊，擺成一排大雁的形狀。她大約也是六七歲，圓臉蛋兒，杏仁兒眼，笑起來臉頰有兩個酒窩。
魏籮聽她身邊的丫鬟叫她「二小姐」，正準備揣摩是哪家的二小姐，便被前面的梁玉蓉叫了過去。
梁玉蓉穿著蔥綠織金短衫兒，月白湖羅裙，頭上梳著圓圓的包髻，她生得精巧，細一打扮更是瑩然如玉，光潔剔透。她半坐在矮榻上，扶著紅木浮雕扶手往外看，興致勃勃地指著對面，「看，阿籮，這裡能看到那邊的場景。」
魏籮配合地走上去，挨著她坐下，果真看到了對面臨江樓的情況。
臨江樓不像他們這邊三面都圍繞青帷幔帳，而是四面露天，兩座樓隔得不遠，甚至能看清裡面的人行為面貌。梁玉蓉閒著沒事兒，便開始找自己認識的人，這個是她的爹爹，那個是她的哥哥，還有她認識的叔伯……忽地一定，她指著一處問：「阿籮，那個是不是你的大哥哥？」
魏籮循著她指的地方看去，果真在太液池湖畔看見了自家大哥的身影。魏常引坐在輪椅中，隔得太遠，看不清臉上的表情。他對面立著一個褒衣博帶的少年，少年背對著她們，負手而立，看不出是誰。
魏籮點點頭，剛要說話，忽然停住。
這時候的梁玉蓉剛見過大哥幾面，對大哥只有一些同情。
魏籮想到他們上輩子不得善終的結局，拖著腮幫子想，要不要這時候開始阻止他們？上輩子梁玉蓉那麼努力都沒有結果，與其再痛苦一輩子，不如從一開始就斷絕這份感情的源頭。
她把梁玉蓉拽回來，抓起桌上剔紅梅蘭紋圓盤裡的花生遞過去，「那麼遠，我看不清……咱們別看了，吃花生吧。」
梁玉蓉接過花生，剛剝開一個準備吃，感覺到對面射來一道不大友善的目光。她抬頭看去，朱漆小几後面的女娃娃正瞪著她，她不明所以地眨眨眼，大方地把剝好的花生遞過去，「你也要吃麼？」
哪知對方不是想吃，而是她面前的「大雁南飛圖」尚未擺完，盤子裡的花生被魏籮抓去一把，頓時不夠用了。她氣呼呼地把面前的花生一推，擺了半天的圖案霎時化為烏有，她撅著嘴巴道：「不擺了，不擺了！」
原來這位小姑娘是鎮國公府的二小姐，名叫高晴陽，跟魏籮和梁玉蓉一般大，也是六歲。
鎮國公夫人是陳皇后的親妹妹，膝下沒有兒子，只有兩個女兒。饒是如此，鎮國公夫人因為娘家和陳皇后的關係，地位不可撼動，這麼多年鎮國公只納了一房妾室，妾室即便生了兒子，也要記到她名下撫養。
鎮國公夫人對兩個女兒寵愛有加，除了這個小女兒，她還有一個大女兒名叫高丹陽。高丹陽今年十四，聽說艷麗無雙，是個一等一的美人胚子。
目下高晴陽生氣了，梁玉蓉非但不像別人那樣阿諛討好，反而好奇地問她：「這些花生你還要麼？」
她哼一聲，「不要了。」
只見梁玉蓉拿了一把包進絹帕裡，高晴陽以為她要吃，正要不屑地諷刺一兩句，誰知她開口就道：「阿籮，咱們去後面餵小貓吧。我剛才來時看到有好多貓兒，可漂亮了，就在這樓後面。」
反正在這樓上也沒什麼事，陳皇后不知何時才過來，魏籮便點點頭說好，問一旁的秦氏，「四伯母，我能下去玩一會兒嗎？」
秦氏正跟定陵候府的人說話，聞言面露猶豫，但是見小丫頭一臉希冀，而且旁人也有不少孩子下去，便還是答應了。她始終不放心，讓兩個嬤嬤跟上去，叮囑魏籮：「別走遠，一會兒還得回來。」
魏籮兩靨含笑，脆脆地嗯了一聲。
那邊高晴陽一口氣沒出來，還被反噎一口，氣鼓鼓地瞪著她們離去的方向，正要抓起桌上的花生扔過去，忽然有一個人擋在她面前。常弘小臉緊繃，長睫毛下一雙漆黑的眼睛看著她，擋住她的手說：「不許。」
高晴陽沒見過他，下意識問：「不許什麼？」
他不說話，真是話少到了極致，卻很認真地掰開她的手，把她手裡的花生一個一個挑出來，放到小几上。然後看都不多看她一眼，轉身跟上魏籮的腳步，下了樓梯。
高晴陽看他走開才反應過來，好呀，原來是一夥兒的！
*
魏籮跟著梁玉蓉來到樓下，順著一條鋪滿鵝卵石的小路，果真看到不遠處殷紅的紅蕉花下有兩三隻雪白小貓。
小貓兒個頭不大，看樣子才出生幾個月，臥在青翠的草葉上，小小的惹人憐愛。周圍沒有宮女，這貓不知道有沒有人照顧，梁玉蓉蹲在他們面前，忍不住伸手摸了摸，「阿籮，這貓真漂亮，白得一點雜毛都沒有，你快來看看呀。」
魏籮不大喜歡這種渾身帶毛的小東西，跟她出來純粹是在閣樓待得乏味了。她聽到梁玉蓉這麼說，猶豫良久，一點點靠近蹲到小貓兒跟前。三隻小貓委實生得漂亮，眼睛是寶藍色，渾身雪白，彷彿知道她在看它們，也都眼巴巴地地回望著她。
那眼神兒，一個比一個無辜，看得久了容易讓人沉醉。
魏籮頭一次對小貓感興趣，伸手想摸摸其中一隻的耳朵，誰知道它竟然前爪一伸，抱住她的手臂就撲了上來。魏籮嚇一跳，霍地站起來，下意識想把那貓甩掉，然而一想這貓出現在宮廷，又是如此罕見的品種，一定是有人養著才對，萬一是哪個嬪妃公主的，摔壞了恐怕會很麻煩。她只好僵著身子，試圖把貓放回原來的地方，可是那小貓就跟膩上她似的，緊緊扒著她不放，還伸出舌頭在她手背上舔了一口。
……她又不好吃！
魏籮叫梁玉蓉：「幫我拿下來……」
她手臂上雞皮疙瘩都起來了，實在愛不起這種長毛的小動物。
梁玉蓉見狀，不禁捧腹大笑，非但不幫，反而有看熱鬧的架勢。她本想求助常弘，可是常弘剛才下樓後就被魏昆身邊的人叫走了，她這會兒沒辦法，又被小奶貓舔了一下，這滋味兒，真是孤立無援！
梁玉蓉見魏籮眼眶微微泛紅，這才收起笑準備幫她，剛要動手，忽聽前方傳來一道清亮的女聲：「你們是誰？怎麼會在這裡？」
梁玉蓉抬頭看去，只見不遠處立著一位穿櫻色遍地金妝花襦裙的姑娘站在紅蕉花後，皺著眉頭，看向魏籮手臂上的雪白奶貓。她大約十三四歲，烏髮雪膚，明眸皓齒，生得既媚又嬌，亮麗動人。
「我們……」梁玉蓉以為她是貓的主人，愣了愣，正要答話。那位少女便走到魏籮跟前，手臂一伸，把那隻貓從魏籮手臂上拿了下來。
少女說：「這貓不是你們能碰的。」
說罷轉身看向身後，不滿地嗔道：「靖表哥，你怎麼把貓養在這種地方？這可是我送給你的，你就不能對它們上點兒心嗎？」
十幾步外，趙玠身著天青色織金四合如意雲紋錦袍，身姿挺拔，對她的話不為所動，目光卻看向她身旁皺著小臉的魏籮。