宋管事又接著道：「東西還放門房，東家可要現過去？」
常台笙看向已經起身程夫人：「實抱歉，我還沒有吃飯，實是餓了，就不陪著程夫人了。」她說完便逕自出了中廳，小聲囑咐宋管事送客，自己則往門房走。
她邁進那小屋子，便瞧見小方桌上放著一隻圓捧盒，打開來，只見裡面密麻麻放滿了剛出爐不久點心，她取了一隻栗蓉酥，能感覺到那點心還是溫熱。
她沒多大食慾，昏睡剛醒人只想吃些湯湯水水東西，以慰藉空了許久又很脆弱胃，遂又重將栗蓉酥放了回去，蓋上了盒子。
時辰不早，常台笙陡然想起常遇來，問門房有未瞧見她。門房遂回說小ikdzs先前堂裡睡著了，宋管事遂遣人將她送回了常府。
常台笙暗鬆口氣：「捧盒放馬車上，我過會兒再走。」她說完便擇另一條路繞回後院，免得再與程夫人遇上。
芥堂西邊小街裡，停著一輛馬車，車廂內黑漆漆，沒有掌燈，簾子也被壓得死死。陳儼盤腿坐著，腳邊放著一盒點心，手裡還抓著一隻正吃。
他吃東西幾乎沒有聲音，甜膩剛出爐點心有些黏，也有些噎人。他好不容易吃完一隻，便再沒有伸手去取下一隻。他隨意拖過一旁島子，將自己裹起來，聽到外面傳來奔馳而過馬車聲，驀地抬了一下眼皮，面上神色涼涼。
先前也不過是深夜餓了出來找吃，身上套著還是隨手翻到一件袍子。很難得地這時辰買到了熱乎點心，路過芥堂時想起白日裡欠一盒點心，遂打算送去還給她。
他坐車裡隨手掀起車簾子一角，想看一眼芥堂什麼樣子，卻瞥見不遠處一個婦人下了馬車。
他面無表情地看著程夫人走進了芥堂大門，終抬手壓下了車簾子。
但他也沒急著走，算了個合適時間，讓管事將點心送過去。管事折回來後沒多久，他便靜等著門口那輛馬車離開。果不其然，沒到一炷香時間，程夫人當真離開了。
他又原地待了一會兒，覺得冷到難受了，這才輕叩叩車廂門板，示意管事回去了。
常台笙審完案上堆著稿本，倒了些溫水服完藥，自屏風後高櫃裡翻了件披風裹上，這才出了門。天氣越發冷起來，晚上風又潮又冷，直往骨子裡鑽，她肚子又空著，身子都是僵。
匆匆忙忙回到府裡，宋嬸見她回來了，連忙迎上去：「哎喲，今日冷死了，小ikdzs早就睡了，您還沒吃罷？額頭上這是……怎麼啦？」
常台笙解開披風帶子：「沒什麼事，不小心摔著了。」她低頭換雙暖和棉鞋子：「還有什麼熱湯熱粥麼？想喝一點。」
這聲音裡隱隱帶了些疲憊味道，宋嬸卻也聽得出來。她忙道：「有，還溫著呢，就等您回來。」
都五天了，一日已至，可她才忙完上一日事情回到家。她坐空蕩蕩餐桌前，面對熱湯熱菜，張了張嘴，卻也沒有人好說話，遂埋頭兀自吃起來。
一旁燈台靜靜亮著，可光線卻漸漸暗了，她抬頭一看，罩子裡那截蠟燭，已是要燃了。
常台笙默默地嚥下去一口飯。她要保重身體才是，不能總這樣。
可即便這樣想，她也不過回去只睡了一個多時辰便又起來了。早晨陽光清冽，庭院裡被秋光浸染，也生出一絲絲頹意與蕭瑟。她換了身厚實些衣裳，目光掃過底下一排鞋子，認真挑了一雙來穿。
她帶常遇出了門，小丫頭看著外頭街景，自然猜到不是去芥堂，遂問：「我們要去哪兒？」
常台笙微笑著回她：「天冷了，帶你做幾身衣裳。」
常遇坐角落裡不說話，從隨身小書匣裡掏出那隻十二支魯班鎖來，拆了又裝，裝了又拆，看著似乎窮極無聊，但她姿態卻很是認真。常台笙沒有問過這小玩意兒她是從哪兒弄來，也許是嫂子給她後一件玩具，亦可能是阿兄留給她……總之應當很重要，否則也不會一直帶著。
常台笙帶她去了裁縫店，選了布量了身定了樣式，出來時已大半個時辰過去了。
大約是天氣好緣故，街上出了許多攤子，常台笙沒急著回芥堂，反倒是帶著小丫頭街上逛了逛。街邊有個一個賣小玩物彈子，那攤子上，常台笙霍然瞧見了一隻三十三支大魯班鎖。
很明顯是，常遇比她先看到了那隻魯班鎖，已經腳下長根般釘那兒走不動了。常台笙遂問了價錢，取了銅板遞過去，將魯班鎖塞給了小丫頭。
她帶著常遇繼續往前走，陡然間想起那日陳宅時小丫頭盯著陳儼手裡那三十三支魯班鎖神情。小丫頭也應當是愛較真人罷？
時至正午，常台笙帶常遇去吃了午飯，又去榮升戲院看了本戲，也不急著走，似乎等什麼人。過了約莫一炷香工夫，有位公子哥模樣年輕人從裡頭出來了。
那人看著俊秀倜儻，約莫也是二十來歲年紀，穿著招搖，清麗面目中又似乎藏著一絲矛與粉黛氣。他顯然是看到了守門口常台笙，遂勾起唇角笑著走過去，忽然俯身細看了一下她額頭：「喲，這是跟人打架了還是招惹土地公了？破相啦。」
聲音好聽，姿態卻有些輕佻意味。來者叫孟平，家境富裕不愁生計，又是家裡小兒子，基本沒什麼事做，遂經常給一些戲院寫本子，這個圈子裡亦是出了名脈廣緣好，與常台笙相識，是因幾年前常台笙出過他本。
可那還是很早期事了，且那時還是常台笙求著他出，因那時候她手裡根本沒人供稿子。而且話本子多數用活字印，費工時少，做得粗糙些也無所謂，定價很低，買人也多。
今時不同往日，芥堂一躍成為江南名刻坊，已難得會出話本，刻印技術也是做到行內頂尖，費時又費錢，只求高質，也不是誰都買得起了。
孟平話本，常台笙是不會再出了。
他伸手要去碰她傷口，常台笙卻伸手擋了一下：「有正經事找你幫忙。」
他可喜歡她這正經到要拒人以千里之外樣子，都二十四了，連個談婚論嫁對象也沒有，一日日淪為老姑娘，居然也不著急。
孟平細長眼輕輕一彎，姿態慵懶，卻還是貼她很近，聲音如囈語：「有什麼酬勞？」
「酬金會有。」
孟平眼角笑意卻深，深吸一口氣，似乎嗅她氣味，聲音語氣辨不清是開玩笑還是說真心話：「才不稀罕什麼酬金，陪我過一晚吧，我可喜歡你了。」
他語聲很低，笑意裡帶著魅惑之意，常台笙抬眸看他一眼，言簡意賅，似乎早有準備：「替你出《群芳集》。」
「當真？」
常台笙低頭自袖袋裡取了契書，遞給了他。
孟平看著那契書笑了笑，習慣性地翻到後——果真只是份空白契書，一個印信也無，說白了後出不出還不是她手裡控制著？
這壞丫頭。
他遂惡作劇般地忽然低頭湊到她脖頸邊，本欲親上去嚇一嚇她，結果對方已是動作利落地伸手擋住了。
常台笙往後退了一步：「不說廢話了，我還有事。」
誒，真是無聊呢。孟平好整以暇地站著：「說罷。」
「替我打聽一下程家西山瀾溪邊上那座外宅到底是什麼情況，以及目前到底有哪個傢伙胡亂叫價？越詳細越好。」
「嗯？」孟平輕佻了下眉，「你這是要買宅子？」
「是。」常台笙說話簡截了當，「但這事看著有些糊塗。你場上人多，打探也比我方便。」
孟平聳了下肩，點點頭，算是答應下來。
常台笙見狀打算走了，遂拉過一旁常遇手。
孟平站原地看著，女子一絲不苟束起來黑髮上無任何綴飾，像個男子般套著寬鬆袍子，可那側顏分明那樣好看，白皙潔淨脖頸露了一截外，看著真想上前咬一口。這寬鬆袍子之下，也應當是曼妙身姿，卻都被擋住了。
她寡淨得像個庵裡姑子，可其實好誘人。
回去路上，常遇靠常台笙坐馬車裡，安安靜靜看著外邊街景。馬車行得很慢，迎面而來，是送完親回來空轎和一些身上披紅幫工們。鑼鼓聲皆歇，幫工們個個面露喜色卻也有疲意，逆著下午陽光走過來。
殘破入暮紅，這喜氣也一樣。
常台笙忽覺得世界安靜極了。
常遇偏過頭問她：「姑姑，你不想成親嗎？」