今年杭州城倒春寒十分厲害，乍暖又冷，厚重冬服剛剛換下就又來一陣冷風一陣雨，凍得人夠嗆。這麼幾番折騰，滿城多的是頭疼腦熱咳嗽流涕之人，常台笙也免不了染上這討人厭的風寒。
早上去芥堂，聞得堂間咳嗽聲接連不斷，常台笙遂讓生了病的版工都回去歇著，末了自己則去爐邊倒了杯水，邊喝邊取暖。她咳嗽倒是不嚴重，只是鼻子塞著腦袋有些悶疼，故而略惱人。
堂間只寥寥幾人在做事，因屋外下著雨天色陰沉的緣故，屋內這會兒也點了燈，安安靜靜的，可以聽到刻刀擱下的輕微聲響，還有茶水煮沸聲，伴隨著眼前氤氳水汽，一派閒定安寧景象。
那日會館一別，已是十幾日過去。蘇曄在杭州的生意告了一段落，故暫時先回去了，還讓她得空多去蘇州看看。
常台笙環視四周，思緒不自覺回到十年前。芥堂早換了模樣，物非人非，一切皆已不同。十幾歲年紀時一心想著爭一口氣：當年被你們聯手逼入絕境的芥堂，被燒燬殆盡的藏書室，我都會重建給你們看——似乎那樣便能告慰九泉之下的母親。
十幾歲時有的是用不完的精力，加上有這口氣撐著，再辛苦亦無所謂，只朝著遙遙的目的地不停地往前跑。經歷過無論如何努力都收不到回報的漫長日子，也經歷過欺騙、惡意競爭與打壓，對這俗世中某些規則感到過憤怒，也恨過自己氣力微渺……後來年紀再長一些，為人漸漸圓滑，情緒可以收放自如，少年時期的鋒芒漸漸褪去，她成了個不隨便表露真實情緒的狡猾書商，芥堂亦從眾多書肆中脫穎而出。
但她也明白其實自己並沒有那麼厲害，這些年有人暗中幫助，有時候只是運氣好，所以後來的路途走得大體也算順利。但做書與做其他生意本質上並沒有什麼大不同，天災人禍盈虧成敗都是再尋常不過。她並不是沒有這個覺悟。蘇州崇園百年基業最後都毀於一旦，又何況初興的芥堂。
常台笙捧著溫暖的水杯回過神，見張怡青在離她不遠的地方正埋頭製版，很是專注。這丫頭學東西極快，且做事細緻，腦子非常好使，又會看眼色。若不是身份可疑，是塊值得培養的好材料。
但張怡青到現在也未做出什麼事來，連上次故意留給她整理的蔣園秀書稿，也未出任何岔子。常台笙微微眯起眼，她倒有些看不明白這丫頭了。
這時她起身穿過內廊打算往後邊去，卻聽到身後傳來腳步聲，她原先以為是宋管事出去辦事回來了，遂回了頭，卻見一位小個子婦人跟著門房小廝走了進來，身旁還跟了一男一女兩位小侍。那婦人看到常台笙，淡淡地笑了一笑，柔聲問道：「您是常堂主？」
常台笙手裡這時還捧著瓷杯，有些懵地看看眼前來客，腦子裡飛快地回想，因最終無果，遂只好問了一句：「請問您是……」
門房小廝這會兒拚命朝常台笙擠眼睛使眼色，一臉「東家你居然猜不到的嗎」的表情，倒令常台笙更是困惑了。
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比起陰雨連綿的江南，京城這時候太陽倒是極好，廊下灑了一片暖融融的光，曬得人身心舒展。一眾朝臣下了早朝，在殿外按品級坐著，吃陛下所賜的廊食，各吃各的，因場合所限，也沒什麼人瞎聊天。陳儼百無聊賴地坐著，因眼上蒙了黑布，也不知面前餐食有哪些，故而也幾乎不拿桌上的東西吃。
內侍立在一旁見他眼盲可憐，遂上前給他取了一些點心放在小碟子裡，小聲道：「都給您放在面前的碟子裡了。」
內侍話音剛落，四下便有諸多同情目光投過來。這樣的傢伙居然眼瞎了，一定是老天實在看不過去，便給了他這狠狠一擊。如此看來，老天還是公平的嘛。故而這同情目光中不免又多了一些幸災樂禍的意味。
遂有說陳儼變成這個樣子當真是可憐，又說認識什麼大夫或許能幫忙瞅瞅的，還有嘀咕說都已這個樣子了將來還能做什麼的。
這世上之人，可真是閒得為別人操碎了心。
陳儼聽著不遠處那些閒言碎語，只顧拿著自己的碟子低頭吃著。他從早上餓到這會兒，沒必要委屈自己的胃。
過了會兒，周圍又有不識趣的傢伙轉了話題，膽敢小聲議論起這廊食來：「哎，如今這廊食也是比不得從前了，恐怕再過陣子，陛下連這份恩典都不會給了。」
「可不是，聽說去年邊地宗親的歲俸祿米都還沒給呢，如今這國庫真是不好說……」說著說著看一眼旁邊戶部侍郎，「魯大人您說說看……」
「宗室人口大增，比起國初時已多百倍，每人每年五百石，能吃掉舉國一年田賦，國庫虛也是沒辦法的事。」魯侍郎筷子動動眼前小菜，覺著沒什麼好吃的，遂直接就放下了筷子。
陳儼放下碟子，起了身道：「魯大人說的沒錯，但宗親祿米何時全給過？分封諸王之初便從未執行過祿米全給的規定，如今自然也沒有全給，何來每人每年五百石一說？魯大人在戶部也這麼些年了，說出這樣的話當真好麼？」他輕描淡寫地說完便轉過了身。
周圍一群人面面相覷，魯正清抬眸看一眼他背影，不落痕跡地抿了抿唇。
陳儼朝內侍伸了一隻手過去，內侍隨即反應過來，領著他出去。
陳儼提早離席，出了宮便在馬車裡等著。因陳懋不許他一個人坐車上下朝，這會兒他自然也得等父親一道走。
等了約莫小半個時辰，陳懋才從裡頭出來，上了馬車問他：「方才可吃飽了？」
「自然。」
「我見你可不像是吃飽的樣子。」陳懋說著，取過毯子覆在膝蓋上，似打算閉目養神。可沒過一會兒，他又道：「朝中的人不是那麼好動的，你以為是那是車，可也許只是個卒。」
「我說要動誰麼？」陳儼隨口回了他一句，想了想又道：「母親這陣子去了哪裡？」
陳懋仍是閉著眼回道：「說是家中住久了心煩，去廟裡住一陣子。」
「哪個廟？」
「清水寺。」
陳儼聞言安靜了半晌，說：「她不是去了清水寺，而是去杭州了罷。連小旺也一道帶走了，是怕那傢伙嘴快亂說麼？」
陳懋就知道自家夫人這些心思瞞不過這寶貝兒子，遂為她找了個更離譜蹩腳的理由：「你母親說你從杭州帶回來的特產極好吃，可一兩日便吃沒了，故而就去吃新鮮的了。順道，再去看看芥堂。」
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另一邊，陳懋夫人謝氏此時正在芥堂喝著熱乎乎的茶水，坐著看常台笙忙來忙去，目光便隨著她動。謝氏是個很有意思的小老太太，個子不高，臉小五官精緻，聲音很是清脆，像個南方人。她一路問到這裡，原本不打算先自報家門，結果身邊嘴快的小旺直接就朝門房嚷了一句：「你們東家同陳公子成婚了是不是？這位是陳公子的母親呢。」
門房一聽是常台笙婆家的人，趕緊領著他們進門，一個勁地朝常台笙使眼色，結果弄得常台笙一頭霧水。
後來又是小旺看不下去，徑直向常台笙報了家門。常台笙聞言一臉驚愕，似還有些不敢相信。小旺見狀，忙道：「小的當真是侍奉公子多年的，我連他背上哪裡有痣都知道！」
謝氏咳嗽一身，小旺這才收斂了些，轉而又道：「夫人說杭州的點心好吃所以才來的。」
謝氏又連忙咳嗽一聲，小旺琢磨半天又改口：「夫人是……不放心才來的，對……不放心。」
素來從定無波的常台笙這時候居然有一絲的窘迫和不知所措。她連忙請謝氏入座，隨後又給她泡了茶遞過去，末了才想起來自己一時間竟忘了喚她一聲母親，於是連忙補上。
謝氏見她這窘迫樣子，哪裡像是陳懋說的精明圓滑之人，分明就還是孩子嘛。謝氏被這南方濕冷天氣凍得夠嗆，鼻子通紅，手捧著熱乎乎的瓷杯不肯鬆，抬頭看看常台笙，忙說：「你忙，你忙，不必管我。」
這會兒恰好宋管事又剛回來，看看常台笙又看看堂間坐著的小老太太，覺著有點莫名，也未多問，就徑直給常台笙遞了信，又同常台笙去備印間說了些事。常台笙探頭瞥一眼堂間，忙小聲囑咐宋管事：「去德源樓去訂一桌酒席，再去芙蓉樓買些點心直接送回陳宅。」
「知道了。」
「等等……」常台笙又喊住他，「回陳宅讓人……收拾整理一番。」
她這陣子病了懶得收拾，看過的書稿吃的東西全亂糟糟的堆在屋子裡，這要被謝氏瞧見了真是……
她再次探出頭去時，謝氏捧著水杯正看向這邊，朝她笑笑。常台笙也……略是尷尬地朝她笑笑。
宋管事很快便出去了，常台笙則在備印間理了理思路，隨後回了堂間，站在謝氏一旁問道：「您是何時到的杭州？」
謝氏回得倒乾脆利落：「今早剛到，就直接過來了。」
之後常台笙表示了一下未能去接她的歉意，又問了一些路上的事，見時辰也差不多，就說：「這會兒也到飯點了，又是下雨天，出去吃個飯直接回府歇著罷。」
謝氏點點頭，又偏頭同貼身侍女小聲說了幾句話，遂起了身，同常台笙一道出了堂間往外去。
車子一路行至德源樓，宋管事竟還在，說今日雖然是雨天，雅間卻都被訂滿了，只得在外邊堂間吃了，選了個偏靜靠窗的位子，應當……還好。
常台笙點頭示意知道了，連忙悄悄示意他去買點心回陳宅。
夥計領常謝二人入了座，常台笙讓謝氏點菜，謝氏看看菜牌，選了好半天似乎有許多都想試試，最終也做不了主，遂索性讓常台笙選。
這問題一下子變得艱澀難處理起來。看婆婆方才神情似乎是什麼都想吃，若是點少了顯得小氣，多了又會顯得鋪張不會當家……常台笙斟酌良久，最終點了十來個菜，想著桌子還沒能擺滿，應當……也還好。
等菜上來這間隙，自然百無聊賴。常台笙不停喝水，鼻子還是囔囔的。謝氏聽她說話有鼻音，料想這應是染了風寒。又想小丫頭獨自一人待在杭州，身旁連個可依靠的人都沒有，也真是可憐。那沒心沒肺的小子如今在京城逍遙著，也不知道心裡是真惦記還是假惦記著杭州這媳婦。
菜陸陸續續上了桌，常台笙自覺染了風寒遂單拿了一雙乾淨筷子夾菜，怕過給謝氏。且她動筷極少，謝氏有些看不過去便給她布菜，旁邊小旺驚道：「我家夫人在家都不給我家公子布菜的！」
謝氏咳嗽一聲，小旺很識趣地閉了嘴。他看看對面的這位女書商，心裡頭實在是有些不高興。還以為是多特別的人才收了自家公子呢，可沒料也就是這個樣子。失望，甚是失望。
但餐桌倒的確是容易化解尷尬的地方，吃了一會兒，兩人之間的氣氛也是自然了許多。謝氏胃口極好，小小身體居然可以吃那麼許多，令常台笙深感意外。
一頓飯吃得還算是愉快，臨了謝氏剛打算將禮物拿給常台笙，沒料常台笙的臉色卻略變了一變。謝氏注意到這微妙變化，隨即轉頭看去，只見一位風度翩翩的佳公子朝這邊走了過來。
常台笙是見過他的，雖只有一面之緣，但她記得他。
而謝氏的目光卻從那張臉移至了那人腰側，那塊玉珮，她是認得的。