出乎意料的是，那天夜裡，小輔家並沒有打來電話。（看來準是我們回去以後，他就趕快回家了。）
我們和平常一樣，在櫻花秘密基地玩到快五點鐘，傍晚時分留下小輔，各自回家。小輔本想待在那裡不回去，以此表示微弱的反抗，不過一定是天黑以後突然覺得很孤單，不然就是害怕起來，最後還是回家了。如果不考慮小輔鬱悶的心情，這樣收場倒是最好不過。
第二天上午，我們來到櫻花秘密基地，沒看到小輔的影子。鬆了一口氣的我，剛剛爬上噴氣號的載貨台，附近忽然傳來聲音。
「學哥！」
我吃驚地回過頭，小輔正笑嘻嘻地站在載貨台旁邊。
「你從哪兒冒出來的？」
「我在櫻花樹後面。看到學哥翻牆過來，我想嚇嚇你，就躲了起來。」
「我說呢……簡直跟忍者似的。」
我剛才一點都沒發現他的蹤影。
「話說回來，現在是什麼情況？昨晚你最後幾點回的家？」
我一問，小輔大大咧咧地答說：
「沒有，我沒回去。我不是說過就在噴氣號的駕駛座上睡覺嗎？」
「騙人！」
「是真的唷！」
小輔說得很認真，但我還是難以置信。在我的常識裡，一個小學二年級學生如果沒回家，一定會引起軒然大波。
「算了，那就先當是這樣吧。」
我揶揄地說完，良弘和光弘也翻牆過來了。我們四人組又像平常那樣到齊。
之後，我們一如往常地玩耍。但當黃昏再次來臨，準備解散的時候，小輔還是不回家。
「既然已經離家出走，就不能再回去了。」
又來了，我想。不過我並不打算追問下去。為了保護小輔的自尊心，還是別刨根究底的好。
「好吧，要是碰到什麼麻煩，就來我家啊。」
我開玩笑地說著，跟小輔分手了。後來我才知道，實際上，嚴重的事情已經發生了。
「阿學，那傢伙……好像真的沒有回家呢！」
那是小輔宣佈離家出走四天後的事。我和良弘結伴去櫻花秘密基地的路上，良弘很納悶地說。
「怎麼回事？」
「昨天晚上八點半的時候，爺爺派我去買東西，就是去秘密基地附近的酒鋪……」
據他說，他忽然記掛起小輔來，買東西途中順便去秘密基地看了看。反正不會在的吧……他這麼想著，剛剛翻過圍牆，噴氣號的載貨台上就傳來小輔的聲音。
「他一臉若無其事地問我……怎麼回事，這麼晚了還過來？」
「真的嗎？」
「千真萬確。我本來也以為他說離家出走是在撒謊，其實晚上就回去了……沒想到他是認真的。」
「那為什麼一點騷動也沒有呢？」
一個四月份才上小學三年級的孩子，如果一連幾天沒回家，肯定會讓大家亂成一團。只要媽媽一報警，警察就會出動尋找，學校的老師也會想辦法聯絡。
「班裡也沒來聯繫嗎？」
光弘和小輔是同班同學，有什麼事應該會跟他聯繫。
「到現在為止，什麼都沒有。」
良弘替去看牙醫的弟弟回答。現在想想，幸虧那天光弘不在。
（不管怎麼想，這都很反常。）
既然小輔確實沒回家，為什麼沒有造成混亂呢？我想來想去，怎麼也想不通。
「說不定……」看我想得心焦，良弘難以啟齒似的說，「不，我想絶對不會有這種事……不過說不定……」
「怎麼啦，別吞吞吐吐的。」
「小輔的媽媽……會不會根本不擔心小輔？」
怎麼可能啊！我條件反射地想這麼喊，聲音卻哽在喉頭。因為我覺得，這並不是完全沒可能。
「我實在不想這麼說……可是，她恐怕是有了新老公很開心，不再把小輔放在心上了吧？」
良弘的話相當尖鋭。
可我一時無法認同。我相信對天底下的媽媽來說，沒有什麼比孩子更重要的了。
我媽媽也是這樣。儘管爸爸得了難治的病，一個人操持洋貨店，仍然非常關心兩個姐姐和我。我們沒餓過肚子，也不覺得低人一等，雖然日子清苦，但是有媽媽的疼愛。事實上，媽媽也曾跟我說：「要是沒有你和兩個姐姐，活著就沒有勁頭了。」哪怕只是嘴上這麼說說，有媽媽的這句話，我就覺得什麼苦都能忍受。
我不知道良弘和光弘的媽媽是在什麼情況下過世的，但那個時候，她一定很牽掛他們。把他們孤零零地留在世上，一定既痛苦又無奈。做媽媽的，一定都是這樣的啊。
我斟酌著用詞，跟良弘說了這番話。他起初一臉不高興的表情，但也許是在對媽媽模糊的記憶裡，確實有符合我描述的地方，最後他深深地點頭，同意了我的看法。良弘對媽媽還留有美好的記憶，真是太好了——雖然事不關己，我還是這麼想。
「那為什麼疼愛的小輔沒回家，小輔媽媽卻不報警呢？」
話題又回到原點。
「那就……我也不知道了。」
除非直接去問小輔媽媽，才能知道原因。
「乾脆我們這就去看看情況吧？」
我提議道。也許這純屬瞎操心，但為了小輔，也該去看看他媽媽。
「好啊，就這麼辦。」
良弘一口答應。看來他的想法和我是一樣的。
正朝櫻花秘密基地前進的我們，立刻轉向了小輔家。路上我們還在商量，要是小輔媽媽看上去很擔心，我們就馬上趕回去，勸小輔回家。
很快我們到了小輔家。
和往常一樣敲了敲後門，也和往常一樣，出來的是小輔媽媽。但她沒有開門，我們只能隔著門說話。然而她說的話，卻完全出乎我們的預料。
我們只是以來找他玩的口氣，問了句：「大輔同學在嗎？」而他媽媽是這樣回答的：
「不好意思啊，大輔四天前去親戚家玩去了，過陣子才回來。」
怎麼可能——聽著門那邊小輔媽媽的腳步聲遠去，我和良弘面面相覷。
小輔根本不可能四天前就去了親戚家。我們每天都在櫻花秘密基地見到他。
「到底是怎麼回事，我簡直都糊塗了。」
良弘小聲嘀咕著，歪著頭思索。
如果小輔媽媽說的是事實，我們見到的又是誰呢？如果小輔的話是真的，為什麼小輔媽媽一點都不擔心，還撒這樣的謊？
就在這時，一樣東西無意間映入我眼簾。
那是用來賣可樂和果汁的大型冷藏箱。現在已經閒置不用，上面堆著成捆的舊報紙。
仔細一看，跟上次來時看到的有點不一樣。冷藏箱上豎直綁著一條繩子。
冷藏箱的形狀就像放倒的家用冰箱，箱蓋是從面前打開。那條繩子，感覺就是為了不讓蓋子打開才綁上的。可是以後也不會再搬動了，為什麼要特地綁上繩子呢？而且我上次來的時候，上面只放著兩三捆舊報紙，現在又多了許多，還堆著水泥預製板和廢棄的花盆，勉強保持不掉下來。
「喂喂，阿學，你這是要幹嗎？」
見我突然動手把上面堆的東西輕輕搬下來，良弘慌了手腳。但我什麼也沒回答。即使回答也沒有任何意義——就算我告訴他，我是覺得那裡面在呼喚我……
「萬一別人發火了，可不干我的事啊！」
我把東西全部搬下來後，開始解繩子。良弘一個勁兒地發慌，不停地掃視著周圍。他準是擔心萬一剛好被N田看到追究起來，那就完了。
解開繩索，我輕輕掀開冷藏箱的蓋子——伴隨著一股撲鼻而來的惡臭，無數蒼蠅飛了出來。忍不住跌坐在地的那一瞬間，我看到裡面有一個被塑料布包裹起來的發黑的物體。
那物體上，穿著眼熟的小輔的襯衫。
那起事件的詳細情形，後來隨著新聞和八卦節目的各種報導，整個鎮上都知道了。
小輔媽媽的大頭照也傳遍了全日本。照片上的小輔媽媽很像音樂老師，但卻是一個和情夫一起將親生兒子虐待致死（為什麼不說殺死呢），把遺體藏匿在冷藏箱裡的惡毒母親。我們鎮也以這種不光彩的方式出了名，好一陣子鬧得天翻地覆。
所以我和渡邊兄弟終於能在櫻花秘密基地重聚時，那棵唯一的櫻花樹已經過了盛開的時候，花瓣開始紛揚飄落。
「為什麼我們沒有發現呢？」
坐在噴氣號的載貨台上，良弘難過地說。
「那傢伙也是……要是什麼都跟我們說多好。」
從發現藏在冷藏箱裡的小輔遺體那晚起，我也一直在想這個問題。除了媽媽和那個N田，最接近小輔的就是我們了。
可是我們一點都理解不了他的困境。就算N田毆打他時，專挑被衣服遮住的地方下手，我們也太粗心大意了。
不過，不是我推卸責任——我們每個人，都被小輔騙了。他在家裡忍受著N田打著教育幌子的暴力，在我們面前卻一點也不表露出來，仍然和平時一樣笑嘻嘻的。
他一定是說不出口吧。因為不在別人面前訴說自己的痛苦，才是男子漢的樣子。
「要是我的話，絶對會說的。」
良弘幽幽地說。我也同樣喃喃地回答：
「他一定是相信……總有一天，媽媽會說：『抱歉啊，都是我不對。』」
站在小輔的立場，不難想像他的痛苦。
因為是最喜歡的媽媽帶回來的男人，自己也不能不喜歡，不然媽媽會不高興。所以就算被毆打也要忍耐。不管受了多少罪，都不能跟人說。如果跟別人說了，別人就會責怪媽媽，為什麼把這種男人帶回來？
所以還是自己忍耐好了。
只要自己忍耐，媽媽就會過得幸福，男人也說不定有一天會喜歡自己。所以一直默默地忍耐著，跟朋友不說，跟老師也不說。等過些日子，媽媽一定會對自己說：「抱歉啊，之前都是我不對呢！」
這樣，這種噩夢般的日子就結束了，又會像以前一樣，和媽媽過著幸福的日子——沒錯，小輔一定是這麼想的。
「小輔確實撒了謊……因為直到變成幽靈，他還在撒謊。」
哭了半個多小時後，良弘說。我也覺得的確是這樣。
結業典禮的前一天，小輔被N田毆打到昏倒，在無人聞問中嚥了氣。第二天夜裡，他最喜歡的媽媽親手把他的遺體藏進了冷藏箱。
我真不想這麼說——比起小輔的生命，小輔媽媽選擇了不讓N田被警察逮捕。如果小輔昏倒時馬上叫救護車，說不定還有救。可是她並沒有這樣做。
我不知道她為什麼不叫救護車，我也不想知道。
可是毫無疑問，小輔還是想守護這樣的媽媽。明明已經死了，還和以前一樣出現在我們面前，也是為了保護她。
「以後事情鬧大的時候，只要我們說還和平常一樣見面，還有他離家出走的事，就不會有人懷疑他媽媽……他是要讓我們也幫他撒謊呢，真是個沒大沒小的小鬼！」
良弘埋怨的那一瞬間，一陣稍強的春風吹過櫻花樹，無數花瓣飄落在我們頭上。眼前這無邊無際的花吹雪，美得令人禁不住屏住呼吸，讓我感覺這是小輔為了表示歉意，特地展現給我們的美景。
我想，孩子對父母的依戀，無疑是在幼年時最強烈。
一旦長大了，就有了其他重要的事物，除了特定的場合，父母只能滿足於第二、第三的位置。
這時候的孩子，心情也會變化無常。所以只有年幼的小孩，才真的是全心全意地愛著父母。不管自己受了多大罪也要顧全父母的臉面，為了父母的幸福，甚至寧願扭曲是非黑白。哪怕父母在傷害自己，也仍然盲目地愛著，在別人問起的時候，說著「媽媽很溫柔呢」這種不知是撒謊還是心願的話來守護她。
小輔是為了保護最喜歡的媽媽，才出現在我們面前。這麼悲傷的幽靈，恐怕古今中外的故事裡都不會有吧？
「那傢伙也太傻了。」
我忍不住喃喃的時候，一枚櫻花花瓣黏在了臉頰殘留的淚痕上。仔細看時，良弘和光弘的臉頰上也都黏著櫻花。
那個瞬間，我知道哪怕自己將來長大成人了，也一生都忘不了這個地方。
幾年後，那附近整體再開發，今天已變成小型公寓林立的大街，那棵美麗的櫻花樹、噴氣號和背高泡立草，當然也全都消失了。可是我總覺得，在那片已經消失的風景裡，小輔至今仍在嘻嘻地笑著，等待著我們到來。
那個地方，名叫「櫻花秘密基地」。