柳七初見那人，其實沒存好心，那年頭都這樣，無人區，沒人管，兩相遭遇，各懷機心，很少稱兄道弟——一般都是我搜刮你，你算計我，弱肉強食，末了江湖不見。
那人一頭捲毛，戴個白線纏腿的框架眼鏡，麻袋裡除了本子、筆就是烤囊鹹菜，說話還文縐縐，一副窮酸樣，自我介紹叫神棍，生平志向是走遍大江南北，遍訪奇人異事，做靈異世界第一人。他上一站在青海，說是要找什麼村子，哪知道那裡跟新疆接壤，稀里糊塗繞過阿爾金山，就到了庫姆塔格大沙漠。
這大概是腦子有病，柳七起了同情心，就放過他了，神棍渾然不知道自己逃過了一劫，還樂滋滋跟著他說：「柳朋友，大家一起結個伴唄。」
結就結吧，一個人抓蛇也怪寂寞的，多個人說話也好。
於是兩人從庫姆塔格，一路往北走進了羅布泊，最後在哈密盆地分開了。
那時候，羅布泊裡偶爾還能遇到當地人村落——不是搭架子旅遊賣票的那種村寨，是真的有人住，居住點散落在鹹水井和偶爾能淌出水的河道附近，半荒半廢日漸離稀。
人都不多，最多的一個「村」，只住了兩家人，以念舊不願挪窩的老人和打獵的居多，年輕人受不起這罪，都遷出去了。
柳七不跟人打交道，不管住哪，東西撂下就去找蛇，神棍不同，本子夾胳膊底下，耳朵上夾筆，滿臉堆笑找老人家打聽故事去了。
當地話不好懂，上了年紀的人口齒又不清，柳七都不知道神棍是怎麼做到的——每次居然能密密麻麻記一大張回來。
問他記的什麼，答：詭異故事啊。
得，有錢吃肉喝酒摟小姐，沒錢的就睡沙地聽故事吧，長夜漫漫，也算有點娛樂。
所以每晚臨睡前，柳七都攛掇神棍講一段——神棍這人也好這口，一說向他「請教」，歡喜得跟什麼似的，必然滔滔不絕。
那天晚上，柳七記得很清楚，他的壓蛇竿斷了，正拿白膠布裹呢，神棍神秘兮兮湊過來，說，柳柳兒，我給你講個故事。
有些人，就是不能給他臉，開始還規規矩矩叫「柳朋友」，現在就成「柳柳兒」了，聽著跟陪酒小姐似的，柳七想發火，再一想算了，跟一神經病計較什麼呢，再說還聽他講故事呢。
——
神棍說：「你知道漢武帝嗎？」
柳七回答：「這哪能不知道啊，我就是張掖人啊。」
張掖原先不叫這名，漢武帝北擊匈奴，通西域，置河西四郡之後，覺得自己「張國臂腋（掖）」，功勞不小，所以把郡名起成張掖了。
神棍挺高興的：知道啊，知道就不用他做背景介紹了。
「說是這個漢武帝通西域之後啊，可熱鬧了，往來的駝隊商隊，那是絡繹不絕，每天大門一開，一隊隊地來啊，沒辦法，國家強盛。」
柳七說：「那是，到了唐朝，更強盛。」
神棍壓低聲音：「但是啊，有個傳言隨之興起——有人說，這往來的駝隊裡，混了支鬼駝隊。」
柳七看了眼左近，都是黑洞洞的戈壁灘，這麼大晚上的說鬼，有點瘆。
「說是這鬼駝隊，一行九個人，只從玉門關進出。其它的商隊路上怕遇到土匪，都會和別的客商結隊，它從來不結，獨來獨往，出手闊綽，都是黃金玉石。入了關之後，也不花天酒地，買貨以外的時間，都待在房間裡……做完了生意，就不聲不響出關。」
柳七說：「這就叫鬼駝隊啊？人家可能都性格內向吧。」
神棍白了他一眼：「我沒講完呢。」
「這鬼駝隊的故事，流傳了幾百年之久，版本大差不差，漢唐的時候傳得最多，大概那時候河西這邊貿易興盛，後來明朝閉關鎖國，再後來經濟重心往東往南移，這裡就很少有人關注了。」
神棍很是唏噓：那時候首都都在長安呢，河西走廊可不得興盛嘛。
「有貨行老闆問他們打哪來，每次答得都不一樣，什麼大宛、烏孫、波斯……不過那時候信息閉塞，你就算答是紐約來的，老闆也不知道是哪。當然這也不算怪，人家可能隱私意識比較強，不願意洩露個人信息。」
「怪就怪在，次數一多，有些遠來的商隊就犯嘀咕了，說是只在玉門關和白龍堆這附近範圍見過他們，再往西的地方，從沒見他們出現過。於是就有傳言，那裡有個鬼門關的入口，駝隊就是從裡頭出來的。」
懂了，那時候的玉門關是絲綢之路的北線關口，白龍堆只不過是路途中的一處凶險地，連歇腳都不適合，一進這範圍就消失，確實容易引人遐想。
柳七問：「真是鬼啊？」
神棍說：「比鬼複雜，據說好事者觀察過，這駝隊，人人都有影子。」
「有一回天氣不好，白天遇到大風沙，一般這種情況下，應該駱駝跪倒，人在後頭躲著——有一隊出關的胡商，大概想趕路，頂風直奔，半路上遇到這九人駝隊了，發現只有駱駝趴了一地，沒有人。」
柳七咂嘴：「然後胡商把駱駝給牽走了？」
神棍點頭：「那些胡商就起了壞心，去牽駱駝，無意間發現，駱駝底下有衣角露出——胡商心說人在底下，不壓死也悶死了啊，哪知道伸手一摸……」
怎麼形容呢，衣服裡平平的，又硬，像穿了個硬紙板，抖抖索索翻過來一看，穿在衣服裡的，居然是牛皮刻的人！
如果是個假人也就算了，但據說那牛皮人被翻過來之後，眼眶裡的眼珠子，忽然滴溜溜轉了一下，眸光詭異，跟人的眼睛沒兩樣。
那隊胡商嚇得屁滾尿流，四散奔逃，大風沙中失散了，其中有個人暈頭轉向不辨東西，風沙過去之後，居然又轉回了原地。
他看到，那些駱駝背上都已經騎了人，吆喝著整裝待發，身上的衣服裝飾，儼然跟先前見過的那些牛皮人是一樣的。
那人也不知出於什麼心理，偷偷跟了上去。
很快就到了晚上。
起了很大的風沙，吹得人睜不開眼睛，那人跟著跟著，忽然毛骨悚然。
那一長串的九人駝隊，就在他眼面前，不見了。
柳七因為這最後一句話，竄起滿胳膊的雞皮疙瘩。
他催神棍：「然後呢？有什麼說法？」
「說法多了去了，說有個看不見的入口，通往遍地黃金玉石、但不產物料的古城——要麼那些駝隊，總得出來買東西呢？還有人說，那古城是漢武帝建的，他不是見過西王母嗎？預先知道了大漢會滅亡，所以趕緊把值錢的東西運出去，好留給後代子孫東山再起……」
神棍眉飛色舞：「怎麼樣，很有意思吧？中國古代的民間傳說，真是文學的寶藏，哎，你說，我將來出書，要不要給傳說故事專門寫一本？」
柳七沒吭聲。
他也覺得，沒準真有寶藏。
不過這寶藏，跟神棍口中的「文學」寶藏，不是一個意思。
——
昌東聽完了，不置可否：「這種傳說故事，聽著玩玩就好，七爺還真信啊？」
茶有點涼了，柳七朝手下招了招手，示意換一杯。
「原先也不信，這麼多年了，都快忘了，直到灰八出了事，忽然就想起來了——豁牙跟我說，那皮影棺打開之後，你翻了數過，也是九個？」
這事賴不掉，昌東默認。
柳七唏噓：「你看看，多有意思，原來十多年前我就跟這事攀扯上了，我要還當它只是個故事，是不是有點遲鈍啊？」
昌東說：「這麼費勁，又是扣人又是打電話把我們請過來，估計不是為了講故事——這樣，七爺，兩頭開天窗，你想幹什麼，直接把話撂上秤，我掂掂斤兩，能做的話，咱們就交朋友，不能做，就按規矩辦，擺酒、找人說和、或者劃場子，你看怎麼樣？」
肥唐在邊上聽得半懂不懂，但也知道到了關鍵時刻，一顆心咚咚跳，再看葉流西聽得入神，沒半點幫他清傷的意思——估計是指不上她了，他開了藥箱，撕了酒精棉片，自食其力。
柳七嘿嘿笑起來，他聲音本來就難聽，這一笑，真如刮鍋挫鋸驢叫喚，葉流西止不住皺眉頭。
「灰八的屍體要收，出來混，得講道義；真有硬貨，我也有份拿。」
昌東不動聲色：「那可沒人攔著七爺，哈囉公路往下走，我進出白龍堆的車轍印還在呢，七爺要是不清楚路線，我還能幫忙畫一張。」
柳七擺擺手：「我活了這歲數，腦子是清楚的，我這身子骨，不適合出去跌打了，而且……」
他話裡有話：「我覺得吧，不是隨便一個阿貓阿狗，都能見到皮影棺的。」
昌東說：「那要叫七爺失望了，說實在的，我們也是偶然撞見了皮影棺，它連同灰八的屍體一起消失，我們也覺得奇怪……」
柳七清了清嗓子，伸手進老棉襖裡掏，掏出一本冊子來。
昌東眸光一緊，旋即又鬆。
是他放在房間裡的手賬。
他話說得壓制而平靜：「七爺，這事不地道吧。」
柳七很抱歉：「對不住啊，習慣了，喜歡摸人家的底。不過也是給兩位上了一課，做事要小心，別給別人鑽空子的機會。」
葉流西冷冷插了句：「我的房間也被搜了？」
柳七再次伸手往棉襖裡掏：「葉小姐的東西，也挺有意思的。」
掏出來的，赫然就是那個獸首瑪瑙。
肥唐緊張極了，腦袋嗡嗡響，他看著葉流西眼神漸轉狠戾，慌地連吞幾口口水，總覺得她下一刻能硬生生把柳七的脖子給扭了——
柳七把獸首瑪瑙擱到桌上：「做高仿的古玩，沒什麼出路，尤其別仿這麼有名的……這冊子呢，我看得半懂不懂，但能看出來，兩位是本事人，和本事人合作，得有誠意，我說個法子，你們看行不行得通。」
「我出錢，你們出力，我要求不高，一，幫灰八收屍，二，真找著貨了，算我一份。」
昌東回過味來了。
柳七這是不願意涉險，又不想財走空，準備拿錢投資，吃個回報。
他還沒來得及回答，就聽葉流西說：「好啊。」
她走過來，拿過桌上的獸首瑪瑙，吹了吹，又在衣服上擦了擦，向著柳七莞爾：「我就喜歡花別人的錢，辦自己的事。」