一走出宮殿外，便是生得密不透風的草木。
雖然是白天，但由於不見天日所以週遭依舊幽暗陰晦，視野窄到連三公尺外都看不清。
再加上異常悶熱。不舒服指數大概超過100%以上。
在這樣的密林中，花連卻步履輕巧，宛如凌波微步。
唯獨她的四周與前方彷彿有聚光燈的日光灑下，林中樹木全會自動避開，讓出道路來。
當她走過後，樹群便合攏恢復原狀，道路消失無蹤。
在這不可思議的景況中，我與正十郎、阿夏，只有緊靠著花連才能前進。
阿夏金色的眼珠翻起白眼……這樣講怪怪的，就像貓的眼睛一樣……話說這傢伙本來就是貓啦……算了，反正她正好奇地打量四周。
「公主殿下，這是怎麼回事喵？」
「阿夏小姐，請別稱呼我公主殿下，可以的話請叫我花連。」
「啊、好。那、花連……大人。為什麼這裡的樹會自己動喵？」
這樣問完後，阿夏想用樹木磨爪，花連阻擋了阿夏的雙手。她沉吟片刻，似乎是在慎重選擇措辭遺字，然後緩緩開口。
「或許是因為我是皇室之人吧。」
哎呀呀，這位公主殿下也跟遙一樣，是另一種講話牛頭不對馬嘴的類型。
「在貴國，當王室之人行走時，連樹木也會退開讓道？」
正十郎一臉嚴肅地問出腦殘問題，他也是一頭霧水。但負責回答的花連對此卻露出百思不解的表情。
「讓道給身份高貴者這點，難道不是每一國國民都會做的事？」
「如果是有腳的人，當然是會這樣做……」
正十郎露出頭痛不已的表情，說著說著沒了下文。
我聽到「國民」一詞突然注意到。
來到這國家之後，除花亂與花連外幾乎沒看到其他人。今天雖有見到數名負責服侍的人，出了宮殿卻再沒見到任何人，連人聲都沒聽到。
相對於沉默下來的阿夏與正十郎，看來似乎輪到我來問這位天然呆公主。
「我一直都沒看到人，奴國的城鎮距離王宮很遙遠嗎？」
花連好像無法立刻理解我的問題，依然露出訝異的表情。
「啊啊，原來如此呀！我總算曉得我們對話沒有交集的原因了。」
花連突然這樣說，發出一串宛若鈴音、清脆而誇張的嬌笑聲，笑聲迴蕩林內。週遭的樹葉與枝啞彷彿呼應她的笑聲，沙沙搖動著。
「這座森林內的所有樹木，全是本國國民唷。基本上沒事時，大家都是這種姿態。嘻嘻嘻……原來遙小姐沒告訴你們這事呀，果然很像她會做的事呢。」
花連朝目瞪口呆的我們做了說明，內容大致如下：
名為花之眾的種族，能自由切換樹木或人形。但一般都維持樹木形態，只在臨時有事時才化為人形。
理由是，同樣是個體，相較於能自給自足的樹木形態，人類外形會消費大量能源，生活上的消耗會多上數十倍。她說奴國之所以能養活比他國多出許多的人口，正是因為能有效利用這兩種形態的切換之故。
像人類這種大型生物，為了生存下去而想耕作食物時，需要有田地或森林等面積大得出乎意料的土地。相對於此，體型更加高大的樹木，卻只要有一坪左右的土地便已差不多足夠。就是這麼一回事。
她又說花之眾在樹木形態下能活上數百年，長壽者甚至能長生數千年。
說明到此，花連頓了頓，輕垂螓首，抬起眼睛偷偷瞧著我。
「那個……人家的外表雖然是這個樣子，也已經有十五歲……加八歲……再加一百歲了。」
每當說到「加」時，花連音量便會更小。
她突然自顧自地對我說出這種話，我也不曉得該怎麼回答。而且不知為何，花連一直羞答答地望著我。
倘若這時露出驚訝神色，感覺有點失禮，我為了尋求援軍，拍了拍身旁男人的肩膀，他正在屈指數數，加法超爛的。
「說是說超過了一百歲，可是看起來根本一點不像嘛，對吧？」
突然被搭話的正十郎似乎想到了什麼，一把抱過阿夏。
「唉？啊、嗯、像這丫頭雖然長得這副好身材，也才九歲呢。」
「只要有愛，年齡不是問題喵～～」
阿夏被正十郎搓著下巴，舒服得喉嚨咕嚕作響。
比阿夏痴長百歲的花連，面紅耳赤地望著他們這副模樣。
我曾聽說山之眾發育得比人類快。不過萬萬想不到，這只看來就算有個孩子也不稀奇的貓女，竟然有九歲……而外表比我年幼的花連則是一百二十三歲……
聽到卑彌呼的歲數時我已被嚇過一次。但這兩人的年齡，完全超乎我理解的範圍，反倒沒什麼驚訝感了。
說到這個……
我還不知道遙的正確年齡。當初第一次看到她時，心中就認定她和我同年，或者頂多上下相差一歲而已。
遙到底幾歲呢？
她在這國家生活了十年左右，況且好像也有當初來這裡時的記憶，如果那時是五歲，現在就超過十五歲以上了……
但是那丫頭生了一張超級娃娃臉，就算她其實已經超過了二十歲，我想我的感覺還是不會變。姐姐啊……也不賴呢。
——搞什麼啊，這樣一點問題都沒有嘛。
想到這裡，我心中突然充滿了彷彿遺漏某件重要大事的不安感。這感覺，極其類似從無底深淵上方探身下看的那種恐懼感極其類似，令人難以言喻的恐慌。
「我們差不多該動身了。」
花連一聲令下，密林再度讓開道路。我想不出那股不安的真相，只能繼續向前行。
這座森林有許多我從未看過的樹木。我數度目睹了多種樹木彼此糾纏捲繞在一起的奇特光景，也有被其他樹木寄生而枯死的大樹倒在林中。
他們的外表雖是樹木，但似乎有思考能力。那麼，這到底是什麼狀況？
倘若我的想像正確，花之眾絕非個性溫和的種族。
為了爭奪少許日光，種族內部日復一日、反覆爭鬥，唯有強者得以存活。這便是檯面下的潛規則，簡單來說是個弱肉強食的民族。
——真不想與他們為敵啊。
我望著看似一輩子都不會與人爭執的花連側臉，如此想著。
「……可是，我們是要上哪去？」
我忍不住脫口問，語氣可能有些不友善。
這座森林的生態無疑複雜而奇特，卻由於太過繁密反倒讓人看不出它有何不同，千篇一律的景色讓人心煩。當然，也可能是因為這些其實不是樹而是人，因為他們太過擁擠密集，視線又太多，才讓我很不舒服。
被我一問後，花連停下腳步。臉轉向了我，眼神卻沒看著我。
「要去石人村……」
花連喃喃自語地這樣輕聲說了之後，再度慌張邁開腳步。
對她的簡短回答產生反應的人是正十郎。
「請稍等一下，花連大人。我還是初次聽到奴國裡有石人這部族存在呢。」
「不，石人只是過去的遺產，並非是人。」
「……也就是說？」
可能覺得這不是能邊走邊說得清楚的話題，正十郎停下了腳步。注意到他的動作後，花連亦停下腳步。
「雖然詳情不得而知，但據說奴國往日曾有人類居住。石人便是那些原住民造來與土之眾作戰用的。」
「哦～～那麼後來那些人類呢？」
我一問後，花連低垂雙眼。
「不得而知。如今唯一能確定的，只有他們通通消失不見了。恐怕是將土之眾封入地底後，相對的……自己也滅亡了吧……」
花連想要確認我的反應，又偷瞧著我。
「是喔。那麼，為什麼你想帶我們去看那個石人？」
「那是……到了那邊再說。」
中間的停頓是怎麼回事？這女孩在隱瞞著某些事，但我猜不出她隱瞞的是什麼。我緊盯著花連。
花連注意到我的視線，驚慌了起來。果然有隱情。
氣氛凝重。阿夏卻完全無視於這種氣氛插話進來。
「公主殿下……不對，花連大人。那個石人村還很遠喵？我渴了，腳也酸了，已經走不動了喵。」
阿夏會說話也會直立行走，但撒嬌的方式與舉止都和普通的貓沒啥兩樣。啊，我都忘了，她才只有九歲而已。
不過阿夏天真爛漫的舉動對目前的花連來說，正好令她得以脫身。
「啊，真是抱歉。」
花連逃開我的視線，轉身面對阿夏。
接著她仰望森林上空，阿夏也隨之往上看。
「誰來送上雛果！」
花連說完話的同時，阿夏大叫一聲跳到旁邊。我也不禁抬頭上看。
某種物體大量從天而降。那是鮮紅熟透的果實。
一眨眼間，阿夏身旁便堆起紅果小山，散發出熟極欲腐的甜美香氣，這應該便是花連先前喊的「雛果」吧？
「嗚哇～～！這些全部吃掉沒關係喵？！」
阿夏拿起雛果嗅聞味道，整個人徹底陶醉其中，感覺她的理性已全部化成口水。
「請盡情享用。但是，倘若食用過量便會產生幻覺，還請務必小心……」
不等花連說完，阿夏嘴巴四周已一片赤紅。她大口咬著果肉。每當阿夏張口大咬之際，空氣中便瀰漫甜烈果香。
聞到令鼻腔為之酥麻的濃香後，我不禁吞口口水。
「若不嫌棄的話還請嘗嘗。」
花連的手上拿著小西瓜一般大的鮮紅果實，遞到了我與正十郎面前。
我接下後一看果實外形，大吃一驚。正十郎也不住打量著它的奇特形狀。
被稱為雛果的果實，有些形似人類嬰兒。
或許是注意到我倆訝異的表情，花連開始補充說明。語氣淡靜得一如平常。
「這是許久以前還會讓孩子以人類外形出生的時代所留下的遺蹟。如今這外形已無任何意義。請別在意，放心享用吧。此外，麻煩請將種子吐在有陽光之處，哪怕僅有一絲陽光也無妨。」
正十郎蹲下與阿夏並肩開始張口大嚼，香氣愈發濃郁。不停灌入鼻腔的刺激性果香令我
頭昏眼花。
我忍無可忍。
把心一橫，咬上形似嬰兒的果實腹部一帶。咬破了類似萄薯的彈性外皮後，口中猛地充滿異樣甘美的酸甜味。
——好、好好吃！
那種甜美足以讓人拋開一切。
這股甜美瞬間佔據我整個腦海，我的雙手與嘴巴欲罷不能。
我注意到只有花連沒有食用果實，但一眨眼馬上將這件事拋到腦後。
——好吃！超好吃！
視野一隅，隱約瞧見正十郎在狼吞虎嚥果實，像個小孩子般吃得滿嘴都是。我彷彿看到他手中的紅色果實似乎在掙扎、哭嚎，但應該是我看錯了……
——好吃得要命！
阿夏抱著彷彿要臨盆般的大肚子，伸舌舔著正十郎嘴巴週遭。真是個髒小孩。
「我還要！我還要啊啊啊！」
有人如此大喊著。雖然不太肯定，但似乎就是我。不對，一定就是我了。
我口中流淌宛如鮮血的唾液，哭求著雛果，同時抱住花連的腳，還用臉頰磨蹭她雪白的大腿。
花連不悅地推開，踹了我的腦袋，還踩了好幾腳。溫順如她應該不會這樣做才是……
「張政大人，請振作一點！」
遠遠傳來花連的呼喊，我的口中突然充滿刺臭尿液般阿摩尼亞的臭味。
我連連咳嗽，同時吐出黃色果肉，清醒了過來。
眼前，阿夏與正十郎爭奪著最後一塊雛果，正大打出手。
「請讓他們吃下這個！」
花連遞給我的是個酷似人類腳掌的黃色果實。我隨即領悟就是它讓我恢復正常。因為它奇臭無比。
我往互掐脖子的阿夏與正十郎撲去，黃腳掌熏得我快哭出來，我把腳趾硬塞入兩人口中。
他們馬上咳了起來，繼而將胃中果肉盡數吐出。
我們三個坐在紅豔豔的嘔吐物中大口喘氣，聽到花連怯怯的聲音如此說著：
「真是抱歉。我阻止得太慢了……」
「……那到底是、什麼東西？」
我光是要問出這句話，便已竭盡全力。
「雛果是祭典時的食物……因為我看你們好像很累，想提振一下你們的精神……看來它對人類的效果好像太強了。真是萬分抱歉！」
花連的大眼睛裡，大粒淚珠滾滾奪眶而出。
見到她這樣，正十郎滿臉惶恐想要起身。
「請快別這樣！是沒聽您忠告的我們不好，反正托您的福，身體也平安無事……」
話還沒說完，正十郎的腳一軟，又一屁股跌坐回地上。
「先躺著休息一會比較好吧。」
其實我也站不起來，頭暈目眩的感覺揮之不去。
「……讓您見笑了……」
正十郎一頭倒下躺成大字形。在他身旁，阿夏不知何時已發出響亮鼾聲。