清明前夕，門生各自歸鄉祭祖，方澤芹也打算帶應笑回渭州，正在房中收拾行囊，忽來一個小道傳報，說門外有個叫「南向天」的後生，自稱是二師父的學生，特來求見。
方澤芹聞聽，遂迎出山門，見南向天主僕便衣輕裝，一人背著個包袱，滿身的風塵，心覺奇怪，當下也不多問，將二人引至東館客堂。應笑正在院中清理雜草，見了南向天頗為驚喜，丟下手裡的活，跟著去張羅茶水。
敘禮已畢，各分賓主就坐，方澤芹便問他因何來此，南向天滿面愁容，將事情說了一遍，原來這地方官員素與豪民滑商有勾結，瞞上買下，致使贓吏橫肆。因他大力查辦檄官斂財，不想犯了上司嫉惡，又因在緝私案中傷了人命，故此被參一本，安上「苛待百姓」的罪名，於是發下文書，例應革職。
想他來時躊躇滿志，如今一腔熱血付諸東流，不免心冷，只覺無顏回家又無處投奔，這才來找方澤芹出主意。
應笑聽後深感不平，氣憤憤地道：「那官實是可惡，不如上京投告，開封府有個龐大人，不畏強權，連皇親也叫他伏法，定能整治那惡官，讓你官復原職！」
南向天聽她言語天真，只是哂然一笑，方澤芹卻要為她疏通一番：「這西川路素來難管，冗員成患、官商互利，積習已久，不是輕易能治的，應笑，那永昌侯本也只是掛個侯爺的頭銜，光吃飯不辦事，革職罰俸無甚大礙，可這地方官上下通連，一人如此，十人百人皆如此，別說是龐大人，縱是天子親臨，怕也不便輕動。」
應笑聽了後，自在腦中琢磨起來，南向天暗自好笑，心想：這先生也真是，何必與她說這些？女娃家懂得什麼？
方澤芹又道：「向天不必苦惱，依我看，這未必是壞事，此處多發民亂，若要你去平亂，兵對民，你可願意？」
南向天搖頭道：「我可不做那等喪心欺民的事，此地若有亂，那是官逼民反。」
郭寶多在旁插話道：「我家少爺只會給老百姓們添柴加火，燒死那些狗官。」
應笑聽得解氣，站起來拍了拍手，方澤芹只嘆孩子口無遮攔，也不多訓斥，只說道：「既無錯，何必羞於回家？方某倒是有些門路，還需先問過令尊的意思，你先在此留宿一晚，明日我與你一同上路。」
南向天本覺羞愧，聽方澤芹一席話，心裡頓感輕鬆，笑道：「那再好也不過，實在難為先生了。」
應笑拉拉師父的袖子，說道：「徒兒也想回去，想回去給娘親的墳上添土燒香。」
方澤芹一愣，這才想起應笑已有數年未去弔祭親人，暗叫慚愧，自然滿口答應。方澤芹稟過鶴亭先生，將南向天主僕安置在五代弟子所住的廂房裡，自去向住持交代門內事務。
到得午時，應笑見方澤芹還沒回來，便自個兒端了茶水飯菜送去廂房，南向天見滿桌素齋，苦著臉直搖頭，道：「我只當和尚吃齋唸佛，應笑，你這醫聖門也不沾酒肉的嗎？」
應笑道：「沾也沾些，只是不常吃。」
南向天央求道：「好應笑，沒肉也成，你看哪兒有酒，給我來個三五壇，我這不傷心著呢，一醉方休。」
應笑道：「三五壇是沒有，一兩壇倒是能給你拿來，只是有些難吃，怕你喝不慣。」
南向天只當女兒家不懂酒香，揮揮手道：「你只管拿來，有多少我吃多少，若剩下一滴，我南向天就跟你姓柳了！」
應笑呵呵一笑，道：「你跟我姓，我得不到好處呀。」
南向天兩眼一瞪，拍著胸脯道：「咋得不到好處？我跟你姓，便是你的夥計了，你叫我做什麼也成的，誰敢欺負你，你來找我，我兩拳三腳打得他喊你奶奶，這不是給你出氣了麼？」
應笑仍舊笑道：「喊我奶奶，我也不會覺得開心呀。」
南向天一愣，脫口便問：「那要怎樣你才覺得開心？」
應笑回道：「今兒見了你就挺開心，拿酒給你吃是應當的，不要你跟我姓，你吃得暢快便好了。」說著又是一笑，轉身跑開。
南向天望得直髮怔，盯著她的背影移不開眼。郭寶多在旁看得明白，心裡發笑，說道：「少爺，小啞巴是女大十八變啊，出落得是越來越水靈了。」
南向天齜牙咧嘴地道：「你叫啥？她有名有姓的，叫啥小啞巴？從今往後，給我恭敬地稱呼柳姑娘，別太放肆！」
郭寶多道：「是是是，叫柳姑娘，我說少爺，算算看，這柳姑娘今年也該十四了，你要是瞧著中意，趁這機會去跟方大夫說說，回家就叫老爺把這事兒定下來，你看可成？」
南向天瞪著雙牛眼咋呼道：「啥中意？啥事兒？我南向天何等樣人，會對著個小娃娃動念頭？」
郭寶多心道：我啥都還沒明說呢，你這可是不打自招啊。
嘴上卻還是一疊聲地順著他：「是是是，您少爺比柳姑娘年長，她還是娃娃，您可算成才了，那不妨再等上一兩年。」
南向天喃喃道：「對對…再等上個一年半載……」說到此，忽然察覺不對，又瞪向郭寶多，「等啥等？老子可沒說自個兒中意她。」
郭寶多道：「是，您沒說，是小人說的，唉，方才一路走來，所見小道都是俊俏儒雅之人，一兩年後，柳姑娘能不能找到闔眼的，嘖嘖，誰曉得喲。」
南向天臉一紅，正待說話，卻見應笑捧著小酒罈走進院裡，當下束手端坐，徒惹得郭寶多肚裡笑得發癲。應笑將酒罈擺上桌，揭開封紙，拿個斗子淅瀝瀝篩了一角酒，把酒盞推到南向天面前，笑盈盈地道：「這是師父自釀的酒，我時常喝的。」
南向天不敢抬頭瞧上去，捧杯一看，見酒湯渾濁，氣味苦中帶酸，有股嗆勁兒，確實不好聞，但他向來信服方澤芹，聽說酒是自釀的，無論如何也想嘗嘗，於是仰頭一飲而盡，隨後「噗」的一聲，把滿口酒全都吐在郭寶多身上，嗆咳了一陣，問道：「這是什麼酒？比馬尿還難喝！簡直就像洗腳水呀！」
應笑一本正經地道：「良藥苦口利於病，這藥酒能補氣虛症，師父便是用這酒煎藥給我吃的，你想喝酒，這是上選，再沒別的了。」
郭寶多抖抖袖子，從旁幫腔：「是啊，少爺，方才你可是這麼說的——只管拿來，有多少我吃多少，若剩下一滴就跟你姓柳了，無妨無妨，柳姑娘怎會要少爺你改姓呢？您老悠著吧。」
南向天橫去一眼，拍桌道：「君子一言九鼎，說喝便喝！」也不拿酒杯，抱壇就飲。
應笑被嚇了一跳，趕忙按住酒罈子，急道：「放下放下，哪兒有你這麼喝的！」
南向天早已半壇下肚，臉色白了轉青、青了轉紅，被濃重的酒味嗆得直拍腦門，應笑想拿過酒罈子，誰知南向天還要逞能，伸手就搶，兩人你爭過來，我奪過去，倒耍起樂來。
那郭寶多也是個賊精的，悄悄伸出腳橫在應笑腿前，往後這麼一勾，應笑就抱著酒罈撞進南向天懷裡，南向天被撞得胸口發疼，悶哼一聲，及時托住酒罈，另一手扶住應笑，隨她一同起身，那手也不敢亂碰別的地方，輕輕搭在肩頭，只一下便像觸電似的鬆了開，待站穩之後又慌忙退開兩大步，方才把酒罈擱下。
郭寶多心裡直犯嘀咕：這少爺平時看著膽大皮厚的，咋緊要關頭就成了縮頭烏龜？給他機會也不曉得把握。
方澤芹此時已然回到東館，將這一幕全都看在眼裡，心下甚是寬慰，只道自己沒看錯人，他在院外站了會兒方才緩緩踱步上前，笑問：「這酒可還合口？」
南向天不懂假意奉承，卻又不好直說不合口，只吞吞吐吐地道：「先生，向天從未吃過這麼烈性的藥酒，實是…實是……難以言說……」
應笑見他面紅耳赤，不由得擔心起來，抱起酒罈遞給師父，說道：「怪我不好，沒攔得住，讓他喝了半壇，沒事兒嗎？」
方澤芹笑道：「師父這藥酒滋味甚烈，酒性平平，多喝些也不妨事。」說著坐在桌前，拍拍酒罈，又問，「可要再小酌幾杯？」
南向天這回不敢再逞強，拱手領謝好意，只悶頭吃粥，忽覺清粥甘美，小菜鮮甜，再不唸著酒香肉肥了。應笑陪著少少吃了些，收拾盤盞，隨師父回房整理行囊。
方澤芹裝作不經意地問她：「應笑覺得向天為人如何？」
應笑道：「是個直性子，看著粗魯，心地卻是好的。」
方澤芹笑問：「應笑不是說瞧不見人心麼？」
應笑回道：「是呀，有人將心藏在裡頭，自是瞧不見了，可向天是個把心掛在臉上的，一看便知。」
方澤芹沉默片刻，小心翼翼地問：「應笑可喜歡他？」
應笑想也沒想，脫口便道：「喜歡呀，向天跟春花一樣，都是我的朋友，我喜歡他，也喜歡春花。」
方澤芹情知南向天對應笑頗有心意，本想問問小徒弟的感受，見應笑毫無女兒嬌態，回答得坦坦蕩蕩，不覺自嘲道：兩個都是半大不小的孩子，我在這兒急什麼？向天脾氣太臊，再磨練兩年方能定性，到了那時，若應笑還沒有知心人，倒可以撮合撮合。
便暫且將心思按下，次日拜別鶴亭先生，帶著應笑下山，隨同南向天師徒一行出了彭山縣，徑往龍江行去。