再說那醫聖門建在彭山縣境內的仙女峰上，實是所連山道觀，有東西南北中五館，鶴亭先生與座下四名弟子在館中分科設堂，每年一次堂考，致力於培養醫學人才，若有技藝精純的，可薦入朝，遇到淡泊名利的，便收做玄門弟子，兼修道學。
方澤芹自帶應笑進了山門，抬頭見門上高懸敕額金書，正是開國太祖親授的匾額，轉過影壁，從穿堂進入內院，應笑一面走一面左顧右盼，只見牆院外山群環繞，殿閣內香爐生煙，道旁有青松翠柏，透過林蔭可見道眾修行，與市井俗戶大有不同，是個清幽的府地。
不一時到了三清殿，見有個鬚髮如銀的老先生盤坐在香壇前，身穿青灰色的道袍，手裡橫托一柄拂塵，應笑看時，只覺得這老者慈眉善目，氣質出塵，與他身後的三寶天尊極為神似，不像世上人，倒似天外仙。
方澤芹在門前行拜禮，應笑也跟著跪下，只聽他道：「弟子方澤芹給師父請安。」便曉得這老人就是醫聖門的門主鶴亭先生。
鶴亭先生略一頷首，看嚮應笑，微微笑道：「這就是你收的徒弟？」
方澤芹恭敬道：「回師父，確是弟子的徒兒，姓柳，名為應笑。」又叫應笑拜過師公。
鶴亭先生拂塵一甩，問道：「可取了道名？」
方澤芹道：「尚沒有道名，還請師父垂賜。」
醫聖門屬歸雲道派，按字輩命名，傳到鶴亭先生這一輩，是「虛空乾坤正」，方澤芹的道名為空定，號天長子，便依此順推，為應笑取道名為乾興，號雲清子，有師徒相攜互補之意，又吩咐隨侍道童將其他三個師父請來。
道童領命去了，不多時，就見有二男一女陸續走進堂內，最先到的男子約摸四十出頭，身材矮胖，生得一副白淨面皮。那年輕後生濃眉大眼、意氣風發，說話時帶著山東口音，是個開朗的長大漢子，還未開口面上先帶三分笑顏。最後到場的女子看著有二十一二歲，蛾眉明眸，粉面生春，一條絳紅寬頻將道服束起，她身材微豐，這一束腰肢纖細，更顯得體態婀娜動人。
方澤芹與他三人見了禮，又叫應笑逐一拜見。因堂考將近，學生們從各地陸續趕到，有太醫局薦來的齋生，也有民間良醫。方澤芹一視同仁，將應笑與其他學生均安置在客館裡，未免他人懷疑洩題，考前避而不見。應笑自在靜室溫書習經。
因方澤芹首次開堂，名氣不如師兄妹響亮，學生們不識他，都去投報老堂科，其中又以大師父的養生堂最為鬧熱，女學生則大多投了三師父的針科，只有二十來人因著新奇報了尚氣堂，卻不知只有內家修為高深的方澤芹才能教授門派獨創的和氣導引法，此為鶴亭先生私下授意，其他三徒全不知情。
臨到秋後考期，應笑自是投報了金鏃和氣科，隨同其學生們在場屋外等候，從清晨等到晌午，有道童出來喊她的名字，應笑被引入屋內，就見方澤芹手按名冊，坐在堂前，兩個門生左右相陪。應笑久未見到師父，心下一歡喜，忘了禮數，不等人叫便跑進門內，小聲喚道：「師父。」
方澤芹道：「且住，退出門外，先行師禮，待我叫你時再進來。」
應笑見他面色沉肅，不似往常親切，心裡有些發慌，忙退回門外作揖禮，恭敬道：「徒……學生見過師……見過二師父。」越說聲音越小。
方澤芹見了她畏怯的模樣，心下疼惜，礙著兩旁有人監察，只得板起面孔，按例問了姓名籍貫，叫進來驗看福牒，在考校《素問》、《聖惠十方》等大義十道之外，還兼問《本經》、《脈經》等大義二三道，應笑早將經本溫熟，不消多想即能一一作答。這堂考最看重的卻不是經義，而是辯證下藥與方劑調配。
方澤芹又出了試題十道，讓應笑根據環境與疾病特點判斷症候，應笑一聽，可喜了，都是她謄抄過的病例，哪有不會的？這才領會到師父叫她謄錄診籍的苦心。策問過後當即發去後屋調配方劑，合藥煎藥，這些都是應笑做慣了的，自是得心應手。
方澤芹這一科考校極嚴，且偏重實踐，連著九場下來，直至傍晚方才結束，二十七人裡，試中者僅有五人，除應笑之外，有兩個來自祁州藥都，一個是濟民局薦來的醫員，還有一個據說來自藥王谷，都是年輕有才之輩。應笑是這一代弟子中最年幼的，門人見了都喊小師妹。
醫聖門醫道兼修，除卻醫術，還當傳授玄功口訣，以修靜功為主。如此聽讀數月，應笑空記了一肚子口訣，實在功夫是半些沒長進。眼見著師兄師姐都通了氣感，能以意導氣，應笑實是著急，可越急卻越尋不著法度。
一日晚飯過後，應笑心中煩悶，到屋外漫步散心，剛走至前院就聞到一股苦藥味，抬頭望去，只見師父坐在水井旁煎藥，便捂著鼻子走過去。
方澤芹剛然熄火，將藥湯篩進碗裡，端起來遞給應笑，說道：「來得正好，快趁熱喝了。」
應笑低頭一看，臉色霎時白了，只見藥汁黏稠渾濁，好似一碗爛泥漿，氣味更是酸苦難聞，直衝腦門，她往後退了一步，問道：「師父，這是什麼藥？」
方澤芹道：「這叫烏藥正氣散，專為你的氣虛症調配而成，每隔十五日一副，有助你調息養氣，來，這藥需熱服，不能放涼。」
應笑眼神遊移，遲遲不肯伸手去接，方澤芹心下好笑，從袖裡掏出霜糖梨子，提到高處輕晃，道：「今日下山巡診，特去城裡買的，若應笑能乖乖服藥，往後常帶回來給你吃。」
應笑眼睛一亮，踮腳就要去夠，手伸出一半，見了師父忍笑的神情，募的臉一紅，又把手縮回來，嘟噥道：「徒兒大了，不要甜果子下藥。」說著一手捧碗一手捏鼻子，咕嘟咕嘟灌下藥湯，只覺得湯裡像下了十斤黃連，一碗喝完，眼淚水也掛了兩行，放下藥碗，直用手輕拍腦門。
方澤芹拈出一片梨條塞進她嘴裡，捏捏她發紅的鼻尖，逗道：「大了？那還因藥苦哭鼻子？分明是個小娃娃。」
應笑連忙抹去眼淚，嚼著梨條道：「師父，徒兒不是怕苦，因這藥不僅苦，還有股酸味，有些像…有些像……」
方澤芹偏頭問她：「像什麼？」
應笑倒扭捏起來，絞著手指小聲道：「像師父的洗腳水……」
方澤芹暢懷大笑，只覺得小徒弟扭捏的模樣煞是可愛，也顧不得避嫌，舉高了抱起來，應笑在師父肩上趴了會兒，伸手推他，說道：「徒兒不小了，師父別總像抱孩子般抱著，羞也不羞？」
方澤芹「哎喲」了聲，笑得前仰後合，放她落地，蹲□來道：「你看你，身量也不見長，還是那般小不隆咚，縱使歲數大了，在為師眼裡總是個娃娃，師父疼徒兒有何好羞？」
應笑皺眉道：「可你也沒特別疼哪個師兄師姐，同是學生，不怕他們說師父偏心？」
方澤芹笑道：「他們是醫聖門的門生，只在為師堂裡學習，自當一視同仁，你是我的徒弟，僅此一根獨苗，便如同親女兒般，這關係自是大有不同。」
說著收拾藥具風爐，領她去了一間靜室，將西側牆的櫥櫃移開，角落裡竟有一扇門，開了鎖，推開一看，原來門後還有間暗房，較之明堂更為寬敞，牆面屋頂儘是青石壘成，三面櫥櫃，一面石台，台上有序地列著各種碾藥製藥的器具，還有一座半人高的煉丹爐，爐裡堆滿香木碎屑，腳下一口地井，井口白氣漫溢，水波紋投在壁頂上，宛若一輪明月。
方澤芹道：「這是為師用來合藥的房間，每日放堂後你便過來，我教你如何調配方劑。」
應笑道：「徒兒還沒通氣感，需多加習練才成。」
方澤芹道：「人各有專精，師父精的未必是應笑的長項，我見你廣識藥性，不妨往調配方劑上鑽研。」
應笑問道：「師父教的金鏃和氣科不是當以練氣為重嗎？」
方澤芹道：「醫者練氣是為了推拿取穴，不比武學內功，常用來救急和愈後調養，以疏通經絡為主，是種養生法門，可防病，是為輔助手段，治病還當以用藥為重，用藥如用兵，是門大學問，古往今來，但凡名醫神醫，無不是用藥的高手。」
應笑本就喜歡料理藥材，聽這麼一說，當即欣然應道：「全憑師父作主。」
方澤芹便領她看過各種藥材藥料，應笑自認能辨識百草，竟有一櫃藥材全然不識，驚奇道：「師父，這些都是什麼藥？徒兒從來沒見過！」言語之間竟帶著幾分歡喜，見有一枚紅石晶瑩剔透，伸手想拿起。
方澤芹忙拉住她，道：「這些藥材大多帶毒，可都是玄度先生采來的，他善於調毒，專從高山險地采來古怪稀奇的藥材調配毒劑，為師常從他那兒買些回來。」
應笑「哎呀」了一聲，背著手往後跳開，說道：「師父怎麼能把害人的毒藥給帶回來？」
方澤芹笑道：「若用錯了藥，那不比毒更甚？應笑，你熟讀內經，可不知是藥三分毒？即便是常用的藥，若下錯了或過量服食，也會中毒致死，反之，若用之有度，毒藥也可成良藥，你想砒霜雖毒，善用藥者卻能以它截瘧驅蟲，玄度先生改採藥材在市上可沒賣的，為師便是想用這些稀世藥材調配出救命的方劑，應笑可願相助？」
應笑早聽出興致來，想也沒想，一口應下，此後每日在藥房裡消磨，煉丹制散無一不學，以至沉迷其中、樂此不疲，若無人從旁看顧，她連飯也不吃，煉丹時便持把扇子守在爐邊，一刻也不肯鬆懈。
應笑耗了半年多工夫，將室內藥材按內經所述藥性重新分類，唯獨玄度先生的生藥材難於辨識，方澤芹親身試毒，或煎湯或制散，分多次少量服食，將毒症逐一記下以辨寒涼毒性，若遇毒性劇烈的，需及時運氣將毒逼出。
這辨識法十分危險，只因方澤芹內家修為高深才敢如此試毒，對劑量拿捏是慎之又慎。這一日，他因公外出巡診，應笑獨自在藥房讀書，心中總惦掛著一味名叫「石果松」的藥材，據說這藥材生在濕熱的沼地，是石果樹的果實，形狀似白皮鬆塔，質地如石頭般堅硬，裡面卻是紅色軟心。
方澤芹將石果松的外皮與內心分別碾磨入丸，無論分服合服，都沒有出現任何異常症狀，疑是用量太少。應笑見還有三枚丹丸擺在台上，一枚鮮紅如血，由果實軟心製成，一枚雪白如銀，則是外皮熬製而成，兩者混摻，色嫩如蜜桃，看著不像藥，倒似香糖果子，還散發出一股濃甜的香氣。
應笑心道：師父每服三丸都不見有症狀，想來毒性不會太強，少量服食應當無事。
她拈起蜜桃丸看了又看，越覺得可愛，舌尖輕舔，甜絲絲好似糖霜，還帶著一股沁人心脾的清香味，她一時沒忍住，將整粒丹丸丟在嘴裡，想想又害怕了，便要吐出來，可這藥丸遇熱即化，哪兒還能吐得出來？
應笑惴惴不安地等著毒發症狀出現，從清晨等到午後，只覺腹中微熱，並無任何不適，便放寬了心，誰知不出半個時辰就覺得胸悶噁心、倦怠乏力，想是毒性發了，忙服下解毒藥，症狀稍緩，她心內忐忑，也沒心思看書，自回臥房歇息去了。
待到傍晚時分，方澤芹回了師門，在靜室裡沒找著應笑，又發現藥丸少了一枚，不覺大驚失色，心道：壞事了，那孩子好奇心勝，見我吃了沒事，定想自個兒試試才甘心。
忙趕去應笑的臥房，連敲門也顧不上，直闖進去，卻見應笑僅著內衫，正在彎腰打理床鋪，她見方澤芹進門，似是嚇了一跳，忙將腳邊的被縟衫裙往床底下踢去，束手束腳地坐在床邊，輕問：「師父，你怎麼來了？」
方澤芹見她面色蒼白，額發微濕，忙過去把脈，沉下面孔訓斥：「為師如何對你說的？為何不聽話！那些藥材連我也不敢輕試，怎由得你隨意服用？你太不知輕重了！」
方澤芹從沒對應笑動過氣，連大聲些也不捨得，這回實是急怒交加，一時沒能收得住。他這一黑臉，可把應笑給嚇壞了，張嘴「呀」了半天，好容易說出一句話來：「師父……徒兒還有得救嗎？」
方澤芹繃著臉道：「早不長記性！這時倒曉得害怕了？為師千叮呤萬囑咐的話全被你當成過耳東風了不是！」
應笑囁嚅道：「是徒兒的錯，見師父那藥捏得圓鼓溜溜，粉嫩嫩像蜜桃似的，不覺就當成糖果子吃了。」
方澤芹給她這一番話說得是又好氣又好笑，指尖加了把力，感到脈象浮緊，可見陽氣虛弱，便道：「張嘴伸舌。」
應笑仰起頭，乖乖吐出舌頭，方澤芹見舌苔薄白，稍感安心，問道：「有何不適？」
應笑道：「只是累了，想早些睡下，師父也回去歇息吧，忙了整日，想是辛苦極了。」
方澤芹見她眼神閃避，心覺有異，問道：「你把褥子拉下來作甚？衣裳也全扔地上，可是在氣師父？氣師父今日沒帶你一塊兒出門？」
應笑道：「沒有氣，比起出門，徒兒更樂意呆在藥房裡，我想……若明日天氣好，得將被縟拿出去曬曬，衣裳也要自個兒洗，這才先放在地下，還沒來得及收拾，師父就來了。」剛說完，忽覺一陣腹痛，忙抱著肚子彎□去，額上登時滲出豆大的汗珠。
方澤芹從後扶住她，正待追問時，應笑熬不住痛，自己開口招了：「師父，徒兒這症……像是月……月事來了，可前頭吃了石松果，是因何故實難分說。」
方澤芹愣了半晌，問道：「應笑這是頭一回嗎？」
應笑點頭，悶聲道：「天癸初至，一時沒察覺，
等發現時，裙子被縟都髒了，內經有言，此為女子私密之事，是故不想讓師父知曉。」
方澤芹這才安下心來，暗自尋思道：應笑體弱虛寒，是個不足之症，我本想她應當比同齡人晚兩年，今年才剛過了十四，這時來潮，定是那石松果催下。
便道：「師父不是外人，無需避諱這些，哪裡不適都說給為師知道。」
應笑老實回道：「腹痛腰酸，胸口發悶，還有些疼，一疼就出虛汗，身上發寒，不想走也不想動，若是一動，瀝下更急，也不敢躺下，怕再將褥墊弄污，好生難受。」
方澤芹問道：「可疼得厲害？」
應笑道：「疼，像拉著筋，陣陣的，若這般彎著腰倒還好，直起身來更是了不得的疼。」她抬頭望向師父，眼裡濕潤，臉面白得毫無血色。
方澤芹本有顧忌，卻仍是見不得她這般模樣，輕道：「應笑，慢慢地趴在床上。」
應笑搖搖頭，說道：「師父，您就讓我這麼坐著吧，徒兒不想動。」
方澤芹便往旁邊挪了挪，扶著她趴在腿上，指取後背兩組穴道，由椎骨緩緩上推至頸後，再由頸後往兩肩輕按。
應笑被按得舒服了，腹痛逐漸緩釋，又有師父在身側，比平日更為安心，不知不覺就睡去了。方澤芹把她扶上床，應笑低聲嘟噥，翻身蜷縮成一團，眉頭還皺著，方澤芹拉過被子為她蓋上，只道小徒弟這回是真的長成了大姑娘，往後再不能這般親近。
想著想著，心下不覺悵然，坐在床邊發了好一會兒呆，嘆口氣，起身往外走，沒走上兩步又折回頭，心想：「趁著沒嫁出去，還能多照顧她兩年，日後有了夫家，也不便時時見面了。」便趴□，把床底下的被縟衫裙全都撈出來，做一捆抱了，徑往後院拆洗。