師徒二人逶迤而行，這日來到一座小鄉鎮，找了家飯店歇宿，堂官過來抹桌伺候，鋪上花生小菜。方澤芹隨意要了些茶食，正在吃時，忽聽樓上傳來喝罵聲，接著是「咚咚咚」踏樓板的聲響，就見一個道人裝扮的後生從樓上下來，直跑到前堂，回頭氣哼哼地道：「豈有此理豈有此理！沒見過這般蠻橫之徒！簡直沒王法了！」
話剛說完，那樓上又下來個瘦高個，沖那道人喝罵：「什麼王法不王法？你這坑人的騙子，還敢上門來討什麼診金藥錢？你是看咱有錢沒處使，專來訛財的不是？」
道人跺起了腳，向一眾堂客叫道：「各位都給評評理，是這廝攬了我來給他家公子爺看病，我診也診過了，藥也用下了，諸般盡心，唉，你說這人，不給診金也就罷了，反還倒過來叫我給錢，這都什麼理？」
瘦高個怒拍扶欄，拔高嗓門嚷嚷：「嘿！你把咱家公子給治壞了，叫他走不了路，在這客店多歇了數日，那些多出來的房金飯錢，不找你要還找誰去？休再囉唕，惹惱了咱家公子，再給你兩拳一腳！」
眾人見他凶狠，誰敢管？都自悶頭吃起飯來，道人還想再爭一爭，見瘦高個捏起拳頭作勢趕打，忙不迭抱頭鼠竄而出。應笑把那瘦高個看了又看，靠向方澤芹道：「師父，你看那人，可是有些面熟？」
方澤芹剛要說話，只見瘦高個揪住堂官的衣襟，狠狠叫道：「我叫你找大夫，你給我找的都是些啥牛鬼蛇神？我道是什麼正經醫生，原來是個賣蟲鼠藥的江湖郎中！你這廝是何用心？」
那邊掌櫃的忙走來道：「我的好爺爺，已經給你請了三個大夫，這也不行，那也不成，若非是江湖郎中，誰還敢來了？你家公子腳大，還是趕緊去城裡求醫吧！」眼一瞥，瞧見方澤芹桌前的藥箱，忙折過去叫道，「可巧，這不又來一個，這先生，你趕緊上去看看，若能把那太歲爺給打發了，甭說飯錢，上房也給你扣個零頭。」
瘦高個轉頭一瞧，「刷」的放開堂官，驚呼道：「方大夫？」
應笑被「太歲爺」三字一提醒，倒是想了起來，拉拉師父的袖子，小聲道：「師父，他是向天身邊的……」
話還沒說完，瘦高個就大步跨過來，笑著打招呼：「方大夫，我是郭寶多啊，您不記得了？」
方澤芹起身打量他一番，笑道：「原來是寶多，看來那太歲爺定是指的向天沒錯了。」
郭寶多抱拳道：「少爺就在樓上客房裡，正病著呢，在榻上不肯動彈，找了三個大夫，全是些管錢不管命的，見少爺穿得體面，盡開些細貴效微的藥，不吃還好，吃了倒愈發糟糕，可幸救命的來了，還請先生隨我上去看看。」
方澤芹對小徒弟道：「應笑，你自吃你的，為師一會兒便來。」
郭寶多「嘿喲」一聲，朝應笑瞅去，嚇了一跳，咋呼道：「這不是小啞巴麼？啥時候出家當了道士？」
應笑樂呵呵地說：「沒出家呀，在外行路，穿這身才方便。」
郭寶多又是一驚，心道：這幾年沒見，相貌是沒大變，口齒倒變得伶俐了，往後可不能再叫小啞巴了。
應笑見了幼時玩伴，心裡也自興奮不已，哪裡肯留在堂裡，把筷子一擱，也不吃飯了，隨師父一同上樓，到了客房推門而入，只聞得滿室酒臭，往裡一看，就見一名高壯男子盤坐在榻上喝酒，只喝得面膛到脖子根通紅一片，邊喝酒還邊拿筷子敲著床板嘟噥道：「什麼狗屁的鳥大夫，一拳兩腳還便宜他了！」
郭寶多小聲嘀咕：「是兩拳一腳啊，又記岔了。」走到床前道，「少爺，方大夫和小……應笑姑娘來看你了。」
南向天抬頭一看，登時噴出滿口美酒，一骨碌滾下床來整衣行禮，應笑見他滿身橫肉，活像土匪般，再不似以前光景，不覺有些害怕，又縮到師父身後。
方澤芹問了南員外的近況，將南向天上下打量一番，道：「我聽寶多說你病了，連床也下不了，這般看來，不是精神得很？」
南向天道：「不是那等病，下床也下得，只是怕磨到傷處，需不好受。」說著褪下衣裳，袒露上身。
應笑看時，就見他肚臍上二寸處長了個大包，四周硬結髮紅，中心皮薄，隱約可見有水在皮下流動，她還想湊近細看，南向天卻覺困窘，忙拉起衣裳，沒好氣道：「哪兒有你這般瞧的？換先生來。」
應笑納悶了：「不瞧清楚怎知是何症狀？換了師父也要這般瞧的。」卻還是順著病人的意，乖乖退到一旁。
南向天斜眼瞅了她好一陣子，望得發起呆來，方澤芹看在眼裡，心覺好笑，便走上前為他把脈，沉吟片刻，問道：「把前頭大夫開的方子拿來我看。」
郭寶多便拿出藥方，應笑接下，先看了一遍，轉遞給方澤芹，道：「都是些清火熱的藥，是個熱證？」
郭寶多道：「大夫說害了瘡疽，是因少爺太嗜酒，酒燥燒心，熱毒在肚子裡搗騰呢。」
南向天拍著大腿道：「我看吃了他們的藥也沒見好，全都是鳥……！」他本想說「鳥話」，見應笑眉頭微擰，便將最後那字硬生生又嚥了回去。
方澤芹反覆取脈，又重按至骨隙裡，道：「輕取脈象洪大，按之卻無力。」
應笑早取出筆墨候在桌前，師父說一句，她便記一句。方澤芹切過脈之後，又問應笑：「依你看，這瘡疽是因何而發？」
應笑回道：「這是個外實內虛的脈象，向天本有個陽虛之症，許是正氣不足，單切脈尚不好下定論。」
南向天聽她叫自個兒的名字，只覺得十分親切，又聽她說陽虛，忙道：「那都是過去的事兒了，我這會兒可啥都不虛，不信，你去牽頭牛來。」
應笑奇了：「牽牛來作甚？」
南向天一抹鼻子，笑道：「叫那牛來撞我，看我雙手抓定犄角，使力這麼一掰，定將它扳倒在地！」說著還比劃了一下。
應笑被他逗得噗嗤一笑，憶起兒時種種，不覺心裡開懷，再看那張紅臉膛，濃眉大眼、挺鼻闊唇，雖有凶相也不失豪爽，竟覺得順眼不少，便放開膽子道：「我說的不是身子虛，而是氣虛，縱使你能扳倒一百頭牛，氣虛時仍是會患病的。」
南向天捧著肚子深吸了口氣，用力朝前吹，呼啦啦，吹得應笑眯起了眼，他卻咧嘴一笑，捶著胸膛道：「你瞧，我氣足得很！哪兒虛了？」
應笑這時真叫秀才遇到兵，有理也說不清，跑去拉著方澤芹的手晃了晃，孩子氣地道：「師父，你去跟向天說，他不聽我的，分明是氣虛，卻偏要說自個兒不虛。」
方澤芹連連點頭，拾袖擦拭額上的汗，心道：老了老了，孩子們講話，我可當真是插不上半句嘴。
上前說：「是不是虛還得再看。」便讓應笑取了針來，挑破瘡疽的外皮，只見膿液稀淡，呈青色，便道，「向天，應笑說得不錯，膿液清稀乃是寒象，說明體內正氣不足，這才讓外邪侵擾，你可有腹脹盜汗？」
南向天素來敬佩方澤芹，當即斂聲回道：「確是有這個病症，每到夜裡便會出虛汗。」
郭寶多道：「前頭大夫說是個虛熱之症，開下瀉火的方子，吃了也不見好，今兒那江湖郎中更是離奇，說少爺被蟲蛀了，那大包裡就藏著蟲呢，得用他家的驅蟲藥方才見效。」
方澤芹道：「確是有毒邪內侵，那些大夫診得也不錯，只是向天脾胃虛寒，不宜再用涼藥。」便開下方子，上有人參、黃芪、乾薑、附子等溫補陽氣的藥材。
南向天對方澤芹的醫術深信不疑，也不看方子，當下就叫郭寶多去抓藥，聽說他師徒二人正在吃飯，也不管肚子上的大瘡，整頓衣巾，「踢踏踢踏」走出客房，來到茶閣子裡，揀個靠遊廊的座兒，請方澤芹坐在上座，自己居主位相陪，應笑打橫。
南向天要了兩角酒，幾樣時鮮，單給應笑叫了茶水果點，滿斟一杯，執手相敬，笑道：「能在此遇上先生和小……應笑，實是有幸。」
方澤芹捧杯回敬，喝了一口，說道：「向天，依你那氣虛之症，尋常喝些酒倒是有好處，只不可貪杯誤事。」
南向天自是滿口應下，又問：「不知先生去往何處？」
方澤芹道：「我帶應笑上京會試，正在途中。」
南向天「咦」了一聲，好生驚奇：「應笑一個姑娘家，怎還要去會試？莫不是聖上又下了什麼詔令，叫女子也去爭當狀元了？」
方澤芹笑道：「並非考狀元，而是醫考。」便將應笑如何考中鄉魁細細描述一番。
南向天怔愣半晌，忽而哈哈大笑，手往桌上一拍，道：「好！應笑有出息，我可不能輸給你，此番進京定要博個響噹噹的聲名出來！」
應笑問道：「你也想當大夫嗎？」
方澤芹道：「所有禮部軍科引試皆在春夏之交，每三年一試，今年正是考期，向天投了哪一科？」
南向天回道：「不瞞先生，正是赴武闈，已過了州試。」
應笑便知他是去參加武舉，捧茶相敬：「望你一舉奪魁，把旁人都比下去。」
南向天也不謙遜，擎杯對盞，仰頭一飲而盡，應笑又問起李春花，南向天嘆了口氣，道：「春花早不在村裡，你們離開沒多久，她便被人接走了，曹村長只說是找到了春花的家人，具體情況我也不甚清楚，只知道春花在走了之後便再也沒回來過。」
應笑神色微凝，把頭低下不語，方澤芹輕拍她的肩頭，說道：「找到家人是好事，去而不返可見家中和睦。」
應笑這才舒開面容，三人久別重逢，自是有說不完的話，方澤芹穩重豁達，南向天豪爽大方，席間以兵家戰法論行醫之道，又以方劑組成來比擬君臣佐使，言語投機，談得十分契合。應笑在旁聽講，暗暗存記於心。
不多時，郭寶多抓了藥來，應笑自去煎下，此後調養五日，待膿水全出盡，那瘡疽也由硬變軟，慢慢癟了下去，南向天亦不覺腹脹發虛，便收拾行裝，與方澤芹師徒同赴東京。
到了京師後各尋下處，應笑考期在先，便藉著方澤芹與南向天所談君臣佐使之道做了篇文章，自投去官屋，校驗的醫官一看——准考。臨期下場，考罷三科，當時便知道了結果——大義十道通了七道，險險合格，應笑的年歲未足充醫，不能入太醫局，只授了一道福牒打發她回去。
應笑十道七通，有三道試題因一時緊張出了錯，卻不是不懂，她自覺敗興，心裡老大不痛快，悶悶地出了場屋。方澤芹與南向天主僕正在橋頭等候，見她走在路上磨磨蹭蹭，都道：壞了，想是沒過。
應笑卻拿出福牒呈給方澤芹，耷拉著腦袋嘟囔：「師父，徒兒辜負您老的期望，本想十道十通，誰知才過了七道。」
方澤芹一顆心懸得老高，這時哐然落定，忍不住長吐了口氣，抬袖子擦去額上汗水，剛伸出手，卻發現手心裡也濕了，趕緊在袍子上一抹，接下福牒展開，來回看了兩三遍，把那太常寺的官印是摸了又摸，方才安下心來，輕撫小徒弟的頭，將她好好誇讚了一番。
應笑仍是不樂，南向天嬉皮笑臉地道：「過了就好，你年歲又夠不上，即便做了大夫中的狀元，那也沒用處啊。」
應笑道：「若是不會便也罷了，分明是懂的，是師父千叮囑萬交代過的，卻也不知何故，被那醫官面對面的一問，就不曉得該怎麼講話了，師父，是徒兒不爭氣，請您別再誇了，得訓我兩句才成。」
南向天與郭寶多面面相覷，方澤芹見她滿面不甘，臉也紅了，不覺暗暗吃驚，尋思道：這孩子看似乖順，竟是個好強的脾性嗎？我只道她經不住別人的眼光，誰想還有些折不起，玉不磨不成器，這日後少不了要摔幾回。
便不再好言勸慰，只道：「有這垂頭喪氣的工夫不如溫故而知新，大義好講，如何活用卻難，莫將心思放在這些小處。」
應笑聽得六七分明白，卻不知何為小處，何為大處，只當是勤奮不足，此後更是勤學苦讀，終日手不釋卷、閉門唸書，方澤芹見她肯如此用功，自是不勝歡喜，恨不得把肚裡學識全倒出來灌給她。
不久後，聖上下詔廢武舉，南向天幸得趕上武選末場，騎射擊技不在話下，九場武試無不順利，孫吳兵法卻還欠些火候，考校的將領是平民出身，對他青眼有加，仍是讓登了第，授封西川都巡檢，專司訓練甲兵、巡邏州邑，營地離醫聖門不遠，都在成都府境內，於是方澤芹師徒與南向天主僕又結伴同行，一路暢然，到了地方上才依依惜別。