顧香生：「不算快了，原本定的是今年年底，但你也知道，皇家剛出事，顧家也不好趕在這個當口辦喜事，所以便延後到明年開春。」
魏初：「那你大嫂嫂是誰，還是那位小焦氏麼？」
顧香生點頭：「正是她。」
魏初奇道：「可你先前不是說你大兄不喜歡小焦氏麼，怎麼竟然願意成親了？」
顧香生：「那是我祖母親自定的婚事，他還能反抗不成？在顧家，沒有人能反對我祖母的決定。」
魏初聽了，忍不住為她發愁：「那可怎麼辦，若你以後與徐澈兩心相許，難道你祖母也會反對麼？」
顧香生無力：「八字都沒一撇，你怎麼就能操那麼遠的心？」
魏初咯咯一笑：「誰讓你我姐妹情深呢，我這是在為你擔心！」
顧香生沒好氣：「那可就謝謝你啦，別忘了我與你一般年紀，還用不著想那麼遠！」
經過兩個月的沉澱，墜馬案終於紛紛揚揚，塵埃落定。
魏節被廢黜並流往黃州的事情，也逐漸不再有人提起。
京城人的注意力總是變得很快。
他們熱衷於討論各種新鮮話題，對所有已經失去顏色的事物則不屑一顧，甚至連還在增成殿的昭儀李氏，都似乎被拋諸腦後。
冬天的寒冷席捲大江南北，連酷愛舉行各種宴會活動的大魏貴族，也不得不減少了出門的次數，這讓許多人越發懷念和盼望溫暖的季節。
伴隨著正月十五的腳步，久違的春天氣息一點一點回到枝頭。
有些愛美的人已經迫不及待換上春衫，外頭加以裌衣或半臂，挽上織花的紗羅披帛。
裙帶飄揚，嫵媚婀娜，這是在北地初春很難看見的風景。
政治風波的消退，意味著顧家的家事重新被擺上檯面。
顧凌的婚事已經定得差不多了，六禮完成了五禮，只等完成最後一道迎親的程序，小焦氏便能名正言順成為顧家第三代的長孫媳婦了。
顧琴生那邊，顧香生不曉得她有沒有去與焦太夫人說自己的事情，也不曾多問。
但以王家的聲望和地位，即便王令和顧香生彼此有了兒女私情，也算得上門當戶對，想來焦太夫人不會不答應才是。
這一日林氏正在準備要送給小焦氏的見面禮，顧香生趴在榻上翻看徐澈送過來的話本手稿，一面伸手捻起白瓷小罐裡的蜜望果脯往嘴裡送，愜意得令人嫉妒。
林氏見了不免要說她：「蜜望黏牙，又甜得很，別吃多了，小心把牙吃壞了！」
許氏不盡職，奶娘林氏卻讓顧香生得到了將近雙份的母愛，有時候比老母雞還要嘮叨，顧香生頭也不抬地撒嬌：「知道了，奶娘清點那麼久也累了，快去歇著罷！」
林氏笑罵：「你無非就想耳根清淨罷！」
這時碧霄從外頭進來：「四娘，大娘來訪。」
「大姐姐？」顧香生有些意外，不過還是下榻穿鞋，起身迎了出去。
顧琴生雖然竭力露出笑模樣，但顧香生還是可以看出她其實心事重重，只怕這次不是單純來串門的。
果不其然，等顧香生將林氏她們一屏退，顧琴生便黯然道：「四娘，我與王郎君的事，怕是不成了。」
顧香生啊了一聲，自然要問：「大姐姐何出此言？」
顧琴生苦笑著將事情本末道出。
原來上回她聽了顧香生的話之後，很快就去找焦太夫人請罪，說自己與王令雖然兩情相悅，不過發乎情，止乎禮，並無任何逾距之處，請祖母寬恕。
焦太夫人對她坦白的態度很滿意，又因王家的確門第清貴，王令也稱得上青年才俊，與顧琴生郎才女貌十分匹配，便答應託人去說合。
後來因為墜馬案的處理鬧得沸沸揚揚，此事也就暫時擱置下來，等風波暫平，焦太夫人就托魏初的母親，也就是將樂王妃，去王家詢問，然而得到的結果卻並不盡如人意。
王家雖然沒有一口拒絕，可也沒有明確答應，態度含糊曖昧，令人捉摸不透。
焦太夫人是個好強的，見對方如此怠慢輕忽，頓時覺得王家缺乏誠意，心裡就很不痛快，回頭便跟孫女說了此事，讓她先做好最壞的打算，又安慰顧琴生，說一定會為她找一門更好的親事。
顧琴生一腔情意吊在半空，不上不下，心裡自然難受極了。
她更想親自去質問王令，問他是否忘了當日的海誓山盟，但她沒忘了自己的身份，也知道若是真這樣做了，只怕非但於事無補，傳出去反會被笑話。
顧香生本來就覺得王令太過風流，恐非良配，但看顧琴生如此難過，倒也不好再打擊她，只問道：「當日王郎君可曾與大姐姐說過締結婚姻之事？」
顧琴生點頭苦笑：「若非如此，我也不敢貿然向阿婆坦白，只是沒想到……」
顧香生安慰她：「也許此事其中出了什麼差錯，且不必心急，等等看，或許會有轉機。」
顧琴生勉強笑了一下，沒有再言語。
陰差陽錯，這件事反倒成了姐妹感情昇華的契機。
在那之後，顧琴生便時常過來找她傾訴自己與王令的事情，顧畫生不知其中緣故，還以為顧香生背地裡給顧琴生吃了什麼迷藥。
此事過了一月有餘，顧琴生雖然很想親自去找王令問個清楚，但最後都忍了下來，反倒是王令那邊派了僕從過來送信，顧琴生狠狠心，連信都不拆開，直接將人趕回去。
如是幾次之後，王家好像才終於有了些動靜，王令的母親親自登門拜訪，提出聯姻。
但這個時候，焦太夫人反而不著急了，以長孫婚事將近，無暇顧及其它為理由，將王家上次的態度學了個十成十，直接原樣奉還。
不過她也的確沒有說謊，顧凌的婚事的確近在眼前了。
二月底，顧家長孫娶妻迎親，顧家上下好是熱鬧了一番，連皇帝那邊都賜下禮物，給足了面子。
小焦氏雖然門第稍遜，也沒有過人美貌，但她在擊鞠會上面對同安公主刁難，挺身而出的那番表現，顧家人都是有目共睹的，顧凌更看在眼裡。
原本他是不喜祖母安排，但經過婚前數次相處，也逐漸不那麼抗拒了。
洞房花燭夜如何魚水交歡且不提，翌日一大早，小焦氏便打扮齊整，過來向顧家人請安問好。
在和夫家長輩的關係上，小焦氏無疑是幸運的，丈夫的祖母是她的親姑婆，丈夫的親娘早逝，後娘是個性情軟弱的，別說拿捏媳婦了，而是壓根就對小焦氏構不成威脅。
至於二房三房，雖然是長輩，但也沒權對小焦氏指手畫腳。
所以假如小焦氏足夠聰明，這日子是可以過得相當舒坦的。
這是新婚之後第一回正式會見新婦，除了顧香生那位常年在外遊學的小叔叔之外，所有人基本都到齊了，小焦氏在顧凌的指點下依次向長輩行禮，長輩回贈禮物，到了顧琴生這幾個小姑子這裡，則是反過來，她們向小焦氏見禮，而小焦氏送上見面禮。
想來先前也仔細打聽過各人的愛好，小焦氏在禮物上頗費了一番心思。
送給顧琴生的是蘇繡山水小面屏風，送給顧畫生的是一對紅玉鐲子，送顧香生的是一方蟾宮折桂香牌，顧香生沒有細聞，但從那若有若無的香味上來判斷，裡頭用的方子外面不曾賣，應該是焦家獨有的香方，至於送顧眉生和顧樂生的，則分別是一套精緻茶具和文房四寶，既顯出自己與長房的親疏關係，又不失禮，收到禮物的人都很滿意。
殊不知大家在觀察小焦氏，其實小焦氏也趁機在觀察每個人，等回到自己院子，小夫妻倆關上門說私房話的時候，提起今日見禮的事情，顧凌問她對自己幾個妹妹觀感如何，小焦氏便笑道：「都說龍生九子，各有不同，這話果然不假。若是用五行來形容，大娘若水，二娘似火，四娘則近木。」
顧凌果然大感興趣：「此話怎講？」
小焦氏笑道：「上善若水，包容萬物，大娘秉性柔和，婉約綺媚，正所謂動者樂流水，靜者樂止水。利物不如流，鑑形不如止。在妾看來，靜水流深，宛如大娘。」
顧凌想了想，顧琴生平日裡說話做事，無不輕聲慢語，大嗓門的人到了她跟前也不自覺地放輕聲音，即便是流水，也像那多情春溪，綿細潺潺，清澈卻不澎湃。
「有些意思，那二娘為何又像火？」
小焦氏笑道：「二娘生性熱情，可不就像那熊熊烈火一樣？」
她沒有說出口的是，她覺得顧畫生像火，還有另外一個原因，火者，氣之所聚也。顧畫生行事風風火火，易於衝動，比大娘少了幾分婉柔，比四娘也少了幾分淡定，這把火若不稍加遏制，遲早灼傷別人，也灼傷自己。
顧凌搖搖頭，顯然對自己這位同母妹妹也有些無可奈何，還叮囑小焦氏：「二娘嘴巴利，說話有些不饒人，她若是說了什麼不中聽的話，你可別和她計較。」
小焦氏自然要說：「自家妹妹，我不會放在心上的。」
實際上她已經領教過顧畫生的厲害了，上回擊鞠會之後，焦太夫人有意讓顧凌和小焦氏在婚前多熟悉一些，便讓許氏幾次邀請小焦氏上門作客。
在那之前，焦家與顧家雖然是親戚，實際上來往並不多，焦家即使有焦太夫人在，也難以阻止日漸沒落的趨勢，小焦氏的父親是文人脾氣，生怕別人說焦家愛慕虛榮，便不願與顧家這等勳臣世家多來往，反倒與尋常文官來往密切一些，這一點連焦太夫人也拿他沒辦法。
小焦氏與顧凌的婚事，一開始焦父也不是很贊同，最後還是焦太夫人拿出長輩架勢壓下來，焦家才同意的。
然而顧畫生似乎並不大瞧得上這位未來嫂嫂的門第，吃飯時藉著為小焦氏介紹菜品的機會，話裡話外流露出優越感，雖然沒有明白說出來，但小焦氏如何感覺不到？
當時小焦氏心裡只覺得好笑，自己娘家母親再三叮囑，對她說許氏雖然是顧凌繼母，可也是國公夫人，就算心裡再如何想，面上也不能不敬，但估計她母親自己也沒有料到，為難她的不是許氏，反倒是自己的小姑子。
都說婆媳，妯娌，姑嫂關係最難處理，小焦氏沒遇到前面兩個，反倒在最後一個上觸礁。
不過這些瑣碎小事，她並不打算和顧凌說，一來自己剛剛嫁入顧家，立足不穩，顧凌對她的感情也不是很深，說多了只會適得其反，二來若是經常在小事上告狀，難免會給人留下長舌婦人的印象，以後遇到大事需要夫妻商量，估計顧凌也聽不進去了。
顧凌見她如此通情達理，心裡自然是滿意的：「那四娘呢，為何說她像木？」
小焦氏笑言：「木者，樹也，棟樑也，惇厚平和，不驕不躁，不偏不倚，不若水之柔和，又無火之猛烈，依我這些日子看來，四娘的性情倒與木性有些相近了。」
顧凌有些驚異：「沒想到你對她的評價竟如此之高，我還以為你要說她木訥呢！」
小焦氏：「四娘可不是木訥人，她雖與夫君非同母所出，但待我卻是極親厚的。」
顧凌感慨：「的確，我們這一支的兄弟姐妹雖然不是同母所出，卻沒有其他人家家裡那樣爭鬥不休的情景，想必是顧家祖宗在天之靈庇佑的緣故。我聽說嚴家因為這一代信國公所出子女甚多，平日裡後院也多不安生。」
小焦氏微微一笑：「何止是嚴家，連我們家，我那幾個異母弟妹，其實與我也不是一條心。」
有比較才有高下，顧凌原先也覺得自己家裡頭兄弟姐妹之間親情有些淡薄，就拿他和顧准來說，其實他對這位異母弟弟也沒什麼不滿，只不過畢竟不是同母所出，加上年齡相差懸殊，根本處不到一塊去，以至於他每每看見別人家裡頭哥哥帶著弟弟出遊打獵，又或者弟弟和哥哥一起打架讀書就有些羨慕，如今一比較，反倒是自己苛求了。
話說回來，顧凌還得感謝他父親娶了一位毫無威脅力的後娘，否則若許氏是焦太夫人那樣的人物，只怕他如今也省心不起來了。
不過從小焦氏的話，顧凌卻想起另外一件事，心中一時有些複雜滋味。
「夫君？」小焦氏見丈夫忽然不吱聲了，忍不住詢問。
顧凌回過神，斟酌詞句道：「我有個侍妾，想必你先前也聽說了……」
小焦氏自然而然接下他的話：「是七夕麼？先前阿家也與我提過的，她在夫君跟前侍奉數年，忠心耿耿，無須夫君交代，我也會善待她的，夫君且放心罷。」
顧凌原本也覺得沒什麼，甚至還想好了如果小焦氏不高興，自己應該如何應對，但見她這樣和善，反倒有些臉熱起來。
七夕乞巧，牛郎織女相會的日子，他當時給侍妾取這個名字的時候也沒多想，完全是情到濃時不由自主，在小焦氏進門之前，他也的確很寵愛這名侍妾，但侍妾終歸是侍妾，地位是不可能與主母相提並論的。
大魏律法沿襲前朝，有正室在時，妾室的兒子即便當了官，得封誥命的也只能是嫡母，只有沒嫡母的情況下，才能封生母。
顧凌還能年輕，年輕意味著總會做一些衝動的事情。他和七夕好的時候，也曾許下過不少諾言，如今想來卻有些幼稚了。小焦氏沒進門之前，他擔心以後自己的妻子苛待七夕，現在見了小焦氏處事大方，倒是沒這層擔心了，卻怕兩人相處不好，怕小焦氏心裡膈應。
「你放心罷，我會讓七夕好好侍奉你，對你敬重有加的。」他向妻子承諾。
小焦氏笑了笑，沒有說話。
就在顧凌這番話之後不久，顧家長房便傳出懷孕的消息。
不是小焦氏，而是侍妾七夕，身孕已有快三個月，卻剛剛才被診出來。
這是顧凌的第一個孩子，雖然是妾室所出，焦太夫人也很重視，還破天荒召見了七夕，賜下不少東西，許氏自然也不敢怠慢，請來大夫定期為七夕把脈。
自己剛進門沒多久，侍妾就懷孕了，這個事實任誰聽了都不可能高興得起來，但小焦氏不是顧畫生，不會將所有的心事表情都擺到面上去，即使心裡再不愉快，也依舊給七夕增加了各種用度，將事情做得妥妥帖帖。
閒話不提，顧家忙忙碌碌，轉眼就到了三月初的皇帝壽辰。
因為不是整壽，皇帝又提倡節儉，不讓大辦，頂多也就是擺一席宮宴，請公卿京官吃喝一頓，大家看看歌舞，祝壽獻禮，與往年大同小異。
現在沒有中宮皇后，太后也早就不在了，於是原本的內命婦入宮覲見朝賀的流程也省下了，貴妃雖然總攝六宮，但這種皇后才擁有的權利，她是不能替代的。
如此一來，焦太夫人她們一干女眷就不必穿著厚重的禮服入宮朝見。
除了顧經顧國等人赴宴之外，其他人都一切照舊，無須格外重視。
正好這一日也是顧准的生辰，由焦太夫人作主，顧家擺了幾桌筵席，一干女眷小輩圍坐在一起吃個便飯，就當是為顧准慶賀了。
顧准還是小孩兒心性，最喜歡這樣的熱鬧場合，尤其喜歡一堆禮物擺在面前一個個拆開察看的快了。
顧香生為他準備的是京中老字號紙坊出品的彩色紙鳶，燕、鷹、蝶、魚四色一套，這些紙鳶用紙上乘，做工精緻，價格自然不菲，但還是常常供不應求，小傢伙拿到手就喜歡得不行，硬是抱著不放，非嚷嚷著明天就要去放紙鳶，逗得大夥笑個不停。
年方三歲的顧堯眼饞得很，眼巴巴瞅著，圍著顧准團團轉，顧准還沒大到學會願意將自己的東西分給弟弟或小夥伴的年齡，被顧堯纏得煩了，直接將人給推倒在地，後者直接哇哇大哭起來。
周氏忙將他抱起來哄，顧堯卻盯著紙鳶非要不可，這是小孩子之間常見的爭執，本也不是什麼大事，但此時焦太夫人因為有些疲乏，先去歇著，許氏又是個不濟事的，也沒有及時反應過來，小焦氏見婆婆沒有發話，場面又有些尷尬，便想開口打個圓場，卻還是被二房的李氏搶先半步。
「二郎你乖，不就是一個紙鳶麼，讓給你弟弟玩玩又怎麼了？」她一邊笑著，一邊想伸手過來拿顧准的紙鳶。
顧准反應很快，忙縮手將紙鳶抱回懷裡：「不！」
李氏笑道：「二郎，不是嬸嬸說你，雖然你是長房嫡孫，可也不能瞧不起三郎，都是自家兄弟，以後還要互相扶持的！」
這樣赤、裸裸的挑撥，顧香生都要氣笑了，一件小孩子之間的矛盾，都能被李氏上升到如此程度，她是有多唯恐天下不亂！
但別說，三房素來心思敏感，這樣的撩撥對他們來說還真管用，周氏雖然沒說什麼，臉色卻有些難看起來。
許氏對李氏道：「你別胡說，二郎只是因為禮物是姐姐送的，不想讓給別人罷了，哪裡有你說的這樣複雜！」
李氏似笑非笑：「沒有麼，我可還記得先前嫂嫂和我抱怨過，說三郎生辰時，太夫人賞了一對玉珮，而二郎生辰，太夫人只給了一方長命鎖呢，難道沒有這回事麼？」
許氏張了張口，臉色漲得通紅，一時說不出話。
她的確是給李氏說過，可這都是去年還是前年的事情了。
自從上回李氏藉著顧香生被太夫人訓斥的事情給她難堪之後，妯娌二人就沒私下再搭過話，她沒想到李氏竟然還記得自己那點小怨言，而且選擇在這種時候翻出來說。
周氏看見許氏的表情，哪裡還有不明白的，當下便抱起顧堯：「且容我先告退了！」
顧畫生將筷子重重一放：「真是掃興！」
竟連稱呼也不喊，直接就走人了。
顧琴生連忙站起來喊她：「二娘，你站住！」
顧畫生頭也不回。
小焦氏和顧香生相視苦笑。
好端端的生日宴，硬是被一樁無足輕重的小事給攪黃了，焦太夫人在場，眾人就還可維持起碼的團結和平，焦太夫人一走，立馬就原形畢露。
人不齊，又出了剛才的事情，大家都沒什麼心思玩樂了，匆匆便結束宴席，準備各自回去。
這時就有下人來報，說幾位郎君回來了。
許氏她們都有些詫異，宮中宴會此時本該還沒過半呢，這也回來得太早了吧？
筵席本是擺在焦太夫人的松園裡，眾女眷還未來得及迴避，便瞧見顧經顧國等人大步流星走進來，臉色蒼白，神情凌亂，大聲問：「太夫人呢，太夫人可在！」