福無雙至，禍不單行。
魏國前方戰事陷入膠著時，國內也發生了多年難得一遇的水患，「春夏以來，雨水大作，以致釀為災患，淹沿岸數府，坍塌城垣一千一百三十七丈，淹死軍民男婦一萬九千餘人，漂流馬騾等畜十五萬六千餘頭」。
原本一片大好的形勢瞬間被內憂外患所淹沒，連大病尚未痊癒的皇帝亦不得不掙紮著從病榻間爬起來，料理政事。
在齊人的包圍下，魏軍自吳越都城突圍，並與越州的魏軍主力會合，打算重將都城奪回來，只是齊人士氣大漲而魏軍在先前的突圍戰中損失頗多，故而反攻十分困難，能夠守住剩下的地盤就不錯了。
皇帝對前方的戰況很是不滿，接連下了好幾道旨意對嚴遵加以申飭，說他因為大意疏忽而喪失城池，為敵方所趁，必須馬上將功贖罪，把失去的城池奪回來。
然而戰場上瞬息萬變，卻不是由誰說了算的，在過了將近半個月之後，當皇帝發現戰況依舊沒有起色時，便又想起了還被關在大牢裡的程載。
就在這時，益陽王魏善上奏，言道水患嚴重，唯恐地方官府有疏忽懈怠之處，自請前赴災區，代朝廷監督賑災事宜。
這年頭不管水災旱災或者地震，賑災都是個苦差事，要和地方官府與中央六部打交道，還要在兩者之間做好協調，若是災民因安置不妥而嘩變，到頭來地方官固然要掉腦袋，巡視欽差的下場也不會好到哪裡去，再說了，既然發生災患，環境條件肯定惡劣，去了那裡，能不能吃飽飯還是兩說。
魏善的請願，不是在趁機佔便宜，倒更像是在自討苦吃。
當然了，肥差人人都想搶著去，這等苦差事卻沒有人搶，不僅沒人搶，大家還覺得益陽王可能是同時死了老婆小妾孩子，心頭難過，所以想藉著差事忘情罷了，境遇之可憐，實在令人同情。
因宮宴之事，皇帝對這個兒子多了一些愧疚——若非太醫急著去診治他，興許溫氏和李氏還能活下來一個。不過這絲愧疚是多是少就不好說了，即使時光倒流，皇帝肯定也會希望自己能夠活下來，覺得旁人的性命都比不上自己貴重，這興許是全天下皇帝的通病了。
然而對兒子的那一絲愧疚，使得他不再計較先前魏善跟著程載出征卻被檢舉貪瀆一事，也樂意在無傷大雅的範圍內儘量滿足兒子的願望。
但在聽見魏善想以巡按御史之職前往賑災之時，皇帝依舊感到了意外。
「你想好了？」看著魏善，皇帝緩緩問道，毒藥畢竟還是傷了嗓子，聲音未能徹底恢復過來，顯得有些嘶啞。
「是。」魏善伏地叩首。
「你雖然跟著程載去過吳越，但這次和那次又不一樣，江州洪州等地，據說現在如今十地九水，農田房屋淹沒無數，你便是去了，別說沒法像在京城這樣吃喝自在，怕到時候吃什麼喝什麼都不能如你所願了。」
連同張婕妤肚子裡未成形的胎兒在內，皇帝此番一共失去了四個兒女，回過神來的他對宋賢妃等人更是恨之入骨，雖然人已經死了，但除了被梟首之外，屍骨還被暴曬了整整十餘天，直到已經開始發臭，才被丟到亂葬崗去。
如此一來，皇帝如今膝下的兒子，也就剩下魏臨他們三人。
從前隨意廢立太子，是自忖正值壯年，自然不希望有個年長的兒子來分權，甚至威脅皇位，可如今經歷了宮宴一事，身體底子受損，對皇位繼承的危機感也上來了，此時皇帝已經無法再隨隨便便失去任何一個兒子。
為了百年江山計，勢必要在近期之內訂下儲君人選。
在皇帝看來，魏臨仁孝有餘而勇武不足，魏善勇猛有餘而智謀不足，都各有千秋，相比之下，魏節因為兩年流放之苦，回來之後越發小心謹慎，動輒如驚弓之鳥，這樣的人，自然沒法擔負重任。
如無意外，儲君應該就在魏臨和魏善之間擇定。
只是現在，皇帝仍舊還沒決定選哪個好。
魏善道：「阿爹龍體有恙尚且夙興夜寐料理國政，大兄身兼兵部戶部二差奔波勞累，兒子閒人一個，沒什麼可為您分憂解難的，想來想去，也只有在這件事上幫忙盡一份薄力了。遍觀史書，歷來唯天災最易激起民變，賑災事宜看著皮毛瑣碎，實則卻是民心之本，若派遣的官員清白廉潔，尚有可說，若是對方聯合地方官府，將戶部撥下的錢糧從中剋扣，橫徵暴斂，就會雪上加霜，令災民不堪重負，也枉費了阿父和大兄的一番苦心！所以兒子懇請阿父准我奔赴災區，協同地方官府處理賑災事宜！」
這個兒子真是長大了！
皇帝忽然有種老懷大慰的感覺。
他微微露出笑容，旋即又嘆了口氣：「等你回來，朕再為你物色一門好親事，你看嚴遵的女兒如何，聽聞他家女兒素有國色，不比程家女郎差。」
魏善的聲音略略低沉：「但憑阿父決定。」
他越是這樣，皇帝就越覺得這個兒子可憐可憫。
「罷了，過幾日你就出發罷，你去找你大兄，你們兄弟倆合計合計，這災應該如何賑法，你大兄兼管戶部，聽政也比你早，應該有不少經驗可以傳授於你，你多與他學學。」
魏善應是。
父子二人又聊了兩句家常，然而魏善的老婆孩子全死了，皇帝也沒啥好問的，喪事由禮部和宗正寺操辦，總不能跟兒子聊喪事，那樣只會讓魏善越發消沉，便揮揮手讓他回家先去準備出門的事情了。
魏善出了大政殿，一路往前，腳步不停，穿過重重廊柱，俊朗容顏上面無表情。
一名宮女自前方匆匆走來，二人將將錯身時，魏善嘴唇張合，說了一句話：「去告訴貴妃，陛下同意了。」
語速極快，幾不可聞，但從宮女微微緩下的步伐來看，她應該是聽見了。
然而這只有很短的一瞬，雙方很快就錯身而過，漸行漸遠。
春日的陽光照在輕輕搖動的枝葉上，和煦而溫暖。
……
「二郎自請出京，幾位怎麼看？」
書房裡，四人相對而坐。
外頭天色已經暗了下來。
說話的是魏臨。
「不能讓他出京！」李忱想也不想道。
他原先任太子中舍人，也就是掌東宮文翰的，後來魏臨被廢，他就遷調為中書舍人。
這幾年太子一系被打壓得夠嗆，許多原本忠於太子的官員為了避免重蹈朱襄孔道周等人的命運，不得不韜光養晦，夾起尾巴低調做人，經過幾年的洗白，幾乎已經沒有人記得李忱曾經是東宮的官員了。
「怕是阻止不了了。」楊翼搖搖頭，他的履歷和李忱差不多，如今則在御史台做事。
他們這幾個人的顯著特點是：官職不高，平時不顯山不露水，但到了重要時刻，頗能出上幾分力。
當初魏臨也是費盡心思，才能保住這麼幾個人。
楊翼分析道：「益陽王用的哀兵策略，去賑災本來就不是什麼好差事，陛下又憐他失妻失子，若他以出外散心為藉口，提出為陛下分憂解難，陛下肯定是不會拒絕的，我們再從中作梗，很容易讓人有所聯想。」
李忱悶哼一聲：「這種時候益陽王無端端自請出京，肯定別有所圖，我就不信他真是去為了賑災的！」
楊翼道：「其實這反而是個好機會啊，出了京，我們不是更容易操作麼，索性一不做二不休，在中途……」
他以手為刀，從上而下作了個卡嚓的手勢：「如此一來，還有誰堪與殿下爭儲？」
「不行。」反對的卻是魏臨，他道：「陛下是最忌諱一家獨大的，二郎若死，他肯定會疑到我身上。」
其餘三人都聽出了他的弦外之音：魏善不是不能死，而是不能太早死，這個時機要拿捏得剛剛好，起碼也要等殿下掌控了大局之後再說。
李忱皺眉：「那可就有些難辦了，如今齊國虎視眈眈，我們沒有太多時間了。」
「不妨換個角度想想。」
四人之中，一直沒有出聲的那個人終於開口。
包括魏臨在內的三人都望向他。
若此時有外人在場，一定會對此人的身份大吃一驚。
魏臨自搬出宮以來，淮南王府的書房偶爾會有人光臨，魏臨與他們通宵達旦徹夜密談也是常事，但只怕很少有人會想到，信國公的嫡長孫嚴希青也在其中。
更不會有人知道，嚴希青與魏臨的來往，其實早已有之，從他在王府書房裡自在的態度來看，這種來往已經不是一回兩回了。
「為什麼魏善要出京？」他直呼其名並且神色如常，「他為何要選在此時出京？方才塵心兄已經說過了，他一定是別有所圖，這點我也同意，可他到底圖什麼，卻是我們必須弄清楚的。」
三人因他的話而陷入沉思。
楊翼猜測：「會不會是想自保？」
李忱哂笑：「他一無兵權二無民心，拿什麼自保？就算逃竄在外，也很快會被人捉住，若說他想趁機煽動民變，自立為王，倒還可信一些！」
「若不止他一個人離京呢？」嚴希青道。
楊翼：「還請嚴公子明示。」
魏臨卻馬上就聽明白了：「你的意思是，程載？」
嚴希青頷首：「不錯，魏善有劉氏，程家在背後輔佐，不會貿貿然做些毫無道理的事情！據我推斷，他們很可能是想先讓魏善出京，而後再設法讓程載也領兵出征，如此一來，程載就會帶兵去找魏善，兩相會合！好一些的，就趁機自立為王，再壞一些的可能，便是打著清君側的旗號殺回京城來！」
楊翼駭笑：「嚴公子也太會嚇人了！程載如今還在大牢裡呢，陛下如何會肯將他放出來？」
嚴希青反問：「如果前方戰事不利，陛下越來越不滿意呢？你們為官多年，應該都很瞭解陛下的脾性，每逢大事更容易左右搖擺，上回若非我們將傳國玉璽的事情往程載頭上扣，陛下未必會下令召回他，現在陛下心裡肯定已經開始後悔了，因為在陛下看來，程載才是會帶兵打仗的，而我阿爹不如他。所以如果接下來有人上疏請求陛下將程載放出來，陛下很可能會這麼做，而更大的可能，是讓程載也帶一支兵馬，前去接應我爹，再讓兩人互相牽制。」
陣前最忌換將，但嚴希青的分析有理有據，大夥還真相信天子很有可能會這麼做。
李忱嚇了一跳：「我們好不容易才將程載弄進牢獄，斬了益陽王一條臂膀，得趕緊想辦法阻止才行！」
楊翼皺眉道：「話說齊人會不會與程載他們有所勾連？何以程載回來沒多久，齊人就發動進攻，這是有意在逼陛下起用程載？」
嚴希青冷笑：「不管他們是不是與齊人有勾結，都不會影響我們的大計，因為齊人就算和他們暗中來往，最終目的肯定也不會希望大魏越來越強盛，無非是想借內耗來促使魏國分崩離析，以便齊國更容易吞併罷了，所以關鍵時刻，他們肯定不會出大力，這就給了我們機會！這一次，我們定要一舉助殿下完成此事才行，不能再讓他們有翻身的機會了！」
魏臨很少說話，他一直在旁邊傾聽和沉思，此時方道：「蘊奇兄的意思是，將計就計？」
嚴希青拱手：「不錯，殿下英明，我正是此意！」
楊翼李忱都聽得有些糊塗：「如何個將計就計法？」
嚴希青笑道：「他想出京，就讓他出京，他想跟程載會合，就由得他們去，他們想清君側，想自立，想造反，那便更好了！」
楊翼他們幾乎以為對方得了失心瘋，都露出難以置信的表情：「這不是縱虎歸山，放龍入海麼？」
嚴希青神色淡淡：「陛下愛重益陽王，對方卻如此報答，無君無父，大逆不道，有子如此，陛下怎麼可能不被氣死？謀逆竊國之賊，天下共誅之。」
「你怎麼肯定陛下會被……」楊翼還有些不明白，順著他的話就問，說了一半，卻猛地醒悟過來，臉色大變。
他畢竟還是個文官，就算早有準備，驟然聽見這種石破天驚的話，還是難免震驚。
相比之下，李忱的心理素質要比他好一些，起碼看上去還算鎮定。
但也只是好一些罷了。
魏臨面無表情，心裡不知道在想什麼。
楊翼瞧著嚴希青神色淡淡的模樣，忽然發覺此人真是個狠辣人物，竟能想出這樣破釜沉舟的法子來。
若是一著不慎，他們這些人，就統統有可能步上宋賢妃的後塵。
要知道宋賢妃那幾人的腦袋可才剛剛從城門上取下來呢。
沒有人說話，書房內一片寂靜。
嚴希青也不急，端起杯子啜了一口。
他說得再天花亂墜也沒用，最終還是要魏臨拍板，他也知道魏臨現在表面平靜，內心交加，一定是在作激烈的思想鬥爭，這種事情換了誰，也不可能輕易就開口定下來的。
但他相信自己不會看錯人，誰都說淮南王面善心慈，嚴希青卻覺得對方骨子裡有股和自己一模一樣的狠勁。
杯子裡面是青梅汁，剛剛摘下來的梅子搗爛，泡水的時候再加一些糖，酸甜可口，比酸梅湯又多了幾分新鮮的味道。
綿柔爽口的汁水滑進喉嚨，精神似乎都跟著被提起不少。
聽說王府的許多吃食，都是由淮南王妃親自安排的？嚴希青思路發散，漫無目的地想著。
就在此時，敲門聲忽然響起。
魏臨：「何事？」
門外是李封的聲音：「殿下，王妃怕你們議事晚了，腹中飢餓，讓小的送來吃食。」
魏臨：「進來罷。」
府中有個不成文的規矩，魏臨與人在這裡議事時，一般是不允許有人靠近或打擾的，只有個李封在外頭隨時待命。
此時他一手端著托盤，用肩膀推開門，香味也隨之飄了進來。
夜宵是四小碗炒飯，加了些肉丁，香菇，蔥末，豆腐乾，米飯白嫩嫩的，晶瑩可愛，邊上配了幾碟蘿蔔乾之類的小菜，原本沒什麼食慾的幾個人，看了也覺得餓了。
「大家都餓了，多少用點罷。」魏臨道。
楊翼和李忱起初還矜持客氣一些，魏臨和嚴希青卻很快就把一碗飯吃得見底了。
也不知是不是肚子有了東西墊底，心也跟著踏實下來，魏臨道：「蘊奇的話不無道理，不過此事關系重大，還要謹慎佈置才行，齊人是臥榻之側的虎狼，若我與二郎相爭時，他們卻在旁邊等著撿便宜，屆時縱然我得了皇位也坐不穩。」
楊翼：「下官倒有一策，不知可行不可行？」
魏臨：「這裡都不是外人，雲松有話不妨直說。」
楊翼笑道：「齊人固然棘手，但他們也不是沒有宿敵的，北方回鶻汗國屢屢南下侵擾，齊人見了他們就頭疼，正和我們見了齊人就頭疼差不多，只要有回鶻拖住他們，就不怕齊人能抽出空來干擾魏國內政。」
李忱擊掌：「不錯，雲松兄所言，的確是個好法子！」
楊翼道：「但現在唯一的問題是，我們要如何與回鶻人接觸，又如何跟他們談條件？」
嚴希青：「接觸不難，如今雖然打仗，往來各國商隊只是查得嚴一些，並未完全禁止，我們大可派人扮作商團，一路將生意做到齊國，再藉機跟回鶻人接觸。」
魏臨道：「即使我們不與回鶻人合作，回鶻跟齊國本來也是老冤家，如果我們許諾屆時在南方拖住齊人，兩面夾擊，他們一定很樂意給齊國製造一些麻煩的。」
先將大事議定，其它一些小事可以以後再慢慢商議，眾人又擬定了一些應對的策略，直到將近子時，才各自由後門登車，悄無聲息地離去——像楊翼李忱這樣在朝為官的人，跟魏臨的往來固然要小心，嚴希青因其父手握兵權又在前線打仗的緣故，更要小心謹慎，至今直到魏臨與嚴家關係的人也寥寥無幾。
嚴希青是最後一個離開的，魏臨親自將他送到書房門口。
「殿下請留步。」嚴希青拱手。
「蘊奇好走，我就不遠送了。」魏臨笑道。
嚴希青遲疑了片刻，道：「上回家祖讓我代為傳話，向殿下提議的那件事，不知殿下考慮得如何？」
魏臨反問：「蘊奇以為如何？」
嚴希青：「恕我直言，即便不是姓嚴，以我和殿下的私交，也覺得這樁事情對殿下來說有百利而無一害，還請殿下三思。」
魏臨道：「不必多說，此事能成與否，都不影響我與嚴家的關係。」
嚴希青搖搖頭，也沒有多勸，告辭離去。
魏臨站在書房門口，負手目送他的身影逐漸沒入黑暗中。
他即將要做一件大事，也許不容於世，也許人神共憤，也許還會被後世史書指著脊樑骨痛罵。
然而此時此刻，他卻鐵石心腸，沒有絲毫動搖。
……
不出魏臨他們的預料，過了二月，魏齊兩國交戰數次，魏國這邊的形勢並不太樂觀，朝中陸陸續續便有人進言，說嚴遵帶兵不利，請求天子將程載放出來，讓他將功折罪，否則照這樣的趨勢發展下去，萬一戰火蔓延到魏國境內來，到時候就很不妙了。
皇帝從一開始的堅決拒絕，怒斥那些上疏的人，到逐漸動搖，心裡抉擇不定，還詢問了王郢、魏臨等人的意見。
王郢並不贊同這麼做，理由是臨陣換將，很容易讓底下士兵無所適從，從而影響軍心士氣。
魏臨的反應卻大大出乎皇帝的意料，他反而贊同將程載放出來，並且說自己雖然彈劾過程載，也不喜歡程載的驕傲跋扈，但此時國家大事在前，理當以大事為重，將個人觀感放到一邊，又說如果陛下不想換掉主將，可以讓程載領著自己的程家軍去接應嚴遵，如此一來魏軍也能如虎添翼，跟王相的意見並不矛盾。
這番話合情合理，皇帝思量再三，終於同意了魏臨的建言，命人將程載從獄中放出，讓他帶兵前往吳越境內，協同嚴遵作戰，即便不能將吳越都城拿回來，也不能一退再退，使魏國原本擁有的優勢都失去。
然而事情並未像皇帝所期待的那樣一帆風順，程載帶著八萬兵馬出京之後，一路往東面奔馳，到了臨近吳越境內時，卻並未再往前，而是拐了個彎，朝江州洪州一帶直奔而去，與早已等候在那裡的益陽王魏善會合，雙方直接就在當地打出清君側的旗號，並發布了檄文，以「誅奸邪，清君側」的名義，以江州為駐地拉起人馬。
這顯然是早有準備的，魏善去當地賑災，跟戶部要了錢糧把當地百姓安置得妥妥噹噹，百姓們對益陽王感恩戴德，魏善這一喊，當即便有不少人願意加入他的兵馬。
魏善等於是拿著朝廷的錢糧在作人情，可憐皇帝之前不知情，還讓戶部不要斷了江州那邊的供給，魏善有什麼需求都要儘量滿足，這下好了，自己給自己挖了個坑，送錢讓兒子來打自己。
消息傳到京城，皇帝氣得直接吐了一口老血。
……
顧香生拿著手頭的信箋有些發怔。
上頭只有寥寥幾句話，寫的還是詩。
去年今日此門中，人面桃花相映紅。人面不知何處在，桃花依舊笑春風。
崔護的詩，藉著桃花寫人的，寓意景物依舊，人面全非，並不難懂。
但問題是，夏侯渝忽然讓人送來這麼一張短箋是什麼意思？
顧香生問碧霄：「送信來的是張叔嗎？」
張叔便是張芹，夏侯渝府上的管家，顧香生跟他還算熟悉。
碧霄搖頭：「是一個小孩兒送到後門的，說給我的，若不是您認出筆跡，我還不知道是夏侯五郎送來的呢！」
夏侯渝如此小心，顯然是不想讓人知道這封信箋的存在，也避免讓人以為顧香生或魏臨跟齊國質子有聯繫，總而言之，都是為了顧香生好。
自從顧香生搬出宮，兩人便斷了直接的聯繫，為避開物議，即使她有什麼東西想給夏侯渝，也是通過魏初去轉交，魏初夫婦離京之後，兩邊也就沒了來往。
對夏侯渝，她自忖還是有幾分瞭解的，這小孩兒看著柔弱，心事卻很多，一個性情柔弱的人，是沒法在亂世之中生存下來的，自兩國交戰之後，皇帝雖然還沒對夏侯渝做什麼，但他的待遇也越來越差，據說每日用度也就足夠維持溫飽而已。
桃花……現在的確是桃花盛開的季節，會不會是約她見面呢？
顧香生很快否認了這個想法，夏侯渝不是這樣粗心大意的人，敏感時刻，他跟顧香生見面，對兩人都沒好處，既然都可以傳信了，有什麼話還不如在信裡說明白。
既然他不肯說明白，那就肯定是碰到不好說的事情，所以才需要通過詩句來隱藏。
會是什麼事情呢？
桃花……
顧香生還未想出個所以然，旁邊詩情忽然道：「娘子，夏侯五郎指的，是不是桃花關？」