回府的時候申正二刻，還不到用飯的時間，剛進院子，尚早便面色張皇地跑到她跟前，小聲道：
「大小姐在屋裡。」
怎麼又來了？
顯得她住的地方倒像是人家的似的，她都不在，明錦還這麼等著，量來沒好事。
明霜由杏遙推著進了正廳，抬眼就看見她在喫茶，茶爐子水還沸著，估摸著已經吃了一壺了。
這回沒和她客套，明錦放下茶碗，明知故問地來了一句：「妹妹出去了？」
明霜笑著點頭：「病了幾天，老在房中睡著覺得悶，就讓杏遙帶我在外頭逛了逛。」
「妹妹在外地住久了，有些規矩不清楚。這京城不比杭州，地界兒大，人也多，隨隨便便哪一個拎出來那胳膊肘都比杭州人的大腿還粗。」她語重心長地拍了拍她手背，「你是明家的二小姐，在家裡我不說什麼，可出去了那頂的是明家的臉。街頭巷尾的人最愛嚼舌根，這閒言碎語一旦傳出去，對你對父親對明家都不好。」
明霜隱在袖下的手指微微收緊，她胸腔裡心跳得很厲害，只覺得憋著一口氣，呼吸不暢。勉強忍下去了，才垂下眼瞼，聽話地應聲：
「是，姐姐的意思我明白。是我太欠考慮，往後會多加注意的。」
「我講這話都是為了你好。」明錦抽回手來去端茶杯，「咱們家雖說業大家大，可你這身子畢竟是不如尋常姑娘。這方面條件不好，就多學些女紅，處事賢惠溫順一些，至少在外頭人嘴裡能有個好印象，往後談婚論嫁也容易一點。」
還沒等喝，想了想，轉頭朝她道：「依我看，你就別出門了吧？喜歡什麼想要什麼，只管差人去買。對了，我那兒有只機靈的鸚哥，還會說話，通人性的很，改日給你送過來，解解悶兒。」
明霜笑道：「姐姐說的是，其實今天出了門，發現外面也不是那麼有意思。還不如在家裡的好。」
「可不是麼？外頭魚龍混雜，亂的很，不去也罷。」一聽她同意，明錦連語氣都溫柔起來，「就知道你是最明事理的。得空我讓人把鸚哥拿來，再去找太太說說，月例多增些給你，畢竟你還要養病不是……」
發現這個庶妹很好說話，無論什麼都可以答應，性子軟得能捏出水來，明錦自然大為滿意，高高興興誇了她幾番，領著丫頭走了。
明霜含笑目送她出了院子，等人在視線裡消失之後，眼底的神色才漸漸冷下來。
明家人看不起她殘疾，連出門都當做是丟人。丟誰的人？她自己都還沒當回事，她們倒是急匆匆的趕著來給她敲警鐘。
瞧這話說的，合著是要她一輩子關在院子裡，跟籠子裡的鸚哥一樣才算是大家閨秀？她在明家就這麼不受人待見，言語間聽著像更是個疙瘩，為什麼？因為她腿殘？這腿莫非是她想殘的？！
越想越氣，越氣呼吸就越急。
杏遙和姚嬤嬤在旁看著也覺得心疼，互相望了一眼，都知道小姐這會兒肯定不好受。
明霜望著院門，忽然抄起手邊地茶碗狠狠朝門邊摔去。
腦後聽得冷風颼颼，似有何物擲來，只當是有誰偷襲，江城本能地轉過身去，穩穩當當把那茶杯接住。
這一瞬，一屋子的人都愣了一下。
幾個小丫頭怔怔看他，杏遙忙上前拉了拉他袖子，壓低聲音：「你接著幹什麼？小姐不高興想摔個杯子發發脾氣，你就讓她摔啊！」
他微怔，一時有些手足無措，忙鬆手「啪」的一下，茶杯應聲摔碎。
杏遙眼下連嘆氣都懶得嘆了。
「讓小姐摔又不是讓你摔……」
明霜訥訥地看了他半晌，隨後「噗嗤」一聲撫掌笑起來，掩著嘴一直笑到滿眼都是淚花，不住地搖頭。
「江侍衛你真是好玩。」
江城尷尬地別過臉，甚覺窘迫地俯身去收拾殘片，明霜抬手攔住他，笑道：
「別撿了，當心傷著手，小晚去把簸箕拿來掃乾淨。」
未晚忙笑著應答：「誒。」
好在有他這麼一鬧，心情也暢快許多，明霜平靜下來，捧著杯子在手裡，若有所思地摩挲著上面的紋飾。
「姚嬤嬤。」
「小姐。」姚嬤嬤走到她跟前，微垂下頭。
她瞧著窗外的綠竹紅花，聲音又輕又悵然，「再這麼下去，今後的日子可不好過啊。」
明見書是對她好，可他懼內，又是正經的老爺，哪裡會管家裡別的姊妹有什麼想法。他給的東西越多，她就越遭人嫉恨。
更何況葉夫人也不會由著他偏心一個庶出，長此以往，想靠明見書安穩的過完後半生是不可能了。
她沒有娘親，別的親戚也沒出息，當然不會閒著沒事關心她的死活。在這個家中，她簡直沒有一個可以依靠的人。
然而偏偏她又是個殘疾，嫁個金龜婿來替自己撐腰給自己出頭的想法更是渺茫。
「咱們總不能想著要去靠別人。」她淡淡道，「靠誰都會有翻船的那一天，而且，我這性子是鬥不過府裡這些人的。」
姚嬤嬤是母親留給她的人，在明霜眼中，她們的關係甚至比她和祖母還要親。
自家小姐在處理這家長裡短的事兒上有幾斤幾兩她最清楚，她太懶了，就是看出什麼來也懶得去爭去搶。
「我得想個辦法。」明霜琢磨道，「能有一個，即便離開明家，也可以過得好的保障。」
沒人上門給她提親，保不齊到了年紀葉夫人就會把她隨便找個人家嫁了。也許是續絃，也許是做妾，屆時又要成天盼著生個兒子來爭寵，光想想都覺得好累。
可是說得容易，目下又有什麼好辦法？
她惆悵地扶著額頭嘆氣：「真愁人，我要是個男兒身便好了。至少能出去做做買賣，萬一發了財呢？」
提起買賣，姚嬤嬤眉頭一皺，驀地想起什麼。
「小姐，我記得……姨娘此前在京城有間鋪子，是簫太老爺給的陪嫁，一直是記在您的名下。不過太老爺舉家遷到廬州去後，討完了客賬，就沒管了。」
「是麼？」明霜摸著下巴思索，「什麼鋪子？」
「好像是個綢緞鋪。前些時日我才和那邊掌櫃見過一面，老相識了，說是近來營生不大好。」
「你找個時間，看能不能把他接到府上來？具體什麼情況，我想和他瞭解瞭解。」
她現在不能出府，腿腳不方便也無法偷溜出去，只得請人進來。這說容易也容易，說難也難。
「正好，五日之後老爺夫人和大小姐要去葉家一趟。府裡沒人管事，不過就怕被不相干的看見。」
「這個好辦。」明霜微微一笑，「你讓江侍衛來幫幫忙，他的身手好，直接把人扛到我屋裡來也行啊。」
門外的江城無端打了個寒戰。
姚嬤嬤自然無比樂呵地應下：「是。」
*
葉夫人的娘家也是右丞相陸朝夫人的娘家，陸朝是皇上身邊的寵臣，雖說為人不光明不磊落還有點奸詐，但皇上對他聽之信之，底下誰人不巴結？
就是明見書當年也是憑著能誇會贊才一路平步青雲，坐上尚書之位的，所以為了和葉家關係更為親密一些，幾乎每個月明見書兩夫妻都會抽空過去坐一坐。
今日，府上難得清靜，明霜坐在耳房內，抬眼看著對面的人給她行禮。
「二小姐好。」
「掌櫃的怎麼稱呼？」
那人頷首道：「回小姐的話，小人姓趙，雙名良玉。」
他年紀看上去才過四十，舉止倒是恭敬。
明霜笑著請他喫茶，「聽姚嬤嬤說，這一兩年，綢緞鋪的大小事務都是趙掌櫃在打理？」
「這是太老爺吩咐的事，小人只是代為管理。」趙掌櫃喝了口茶，「太老爺說了，鋪子是夫人留給小姐的。以後出嫁還能算個嫁妝，怎麼處置小姐看著辦，但是最好還是別讓明家人得了手。」
「我知道，你是太老爺身邊的人？」
「算不上，小人本是西街當鋪裡的掌櫃，不過和太老爺有些交情才受託照顧鋪子。」趙掌櫃合上茶蓋嘆了口氣，「說句實在話，那鋪子眼下已經不行了。今年年初開始利潤就只夠工錢，太老爺不管，小人也不好擅作主張。正好小姐你現在問起來了，瞧瞧是要賣還是要租？」
明霜微抿住唇：「是生意不好做？」
「您也明白，鋪子如今沒個東家。」趙掌櫃無奈道，「我們這些都是拿錢辦事兒的，太老爺走了之後，底下的人懶懶散散，自然好不了。」
她皺眉問道：「有虧空嗎？」
「暫時還沒有，不過瞧著也撐不了多久了。」
趙掌櫃放了茶碗道：「姚家嬸嬸說小姐想攢點體己，依我看鋪子賣了還能有三百兩，算上裡頭壓箱底兒的布匹和緞子，都打折了售出去也是不小的一筆目數。」
「不著急。」明霜笑了笑，「這兒賣還太早了，那鋪子在什麼地方？」
「東華門外街巷，劉家茶坊對面。」
「哦……地方是不算太好。」
「小姐。」趙掌櫃望了她一眼，「如今正好張員外在收鋪子，小人和那邊有些交情，現在去應該可以賣個三百五十兩，機不可失失不再來啊。」
「多謝掌櫃的提醒，可我眼下還不準備賣。」明霜垂眸吹了一下茶水，「至於怎麼打算的，過些時日我會上店裡親自找你詳談。」
不打算賣？
趙掌櫃心頭頗覺奇怪，正是賣店舖的大好時機，錯過了可就虧大發了。她一介女流之輩，留著一間快虧本的鋪子作甚麼？莫不是想自己來管？
儘管腹誹，面上也不好說什麼，趙掌櫃喝完茶就告辭離開了。
「慢走。」
今日天氣甚好，明霜直起背脊來舒展了一下身子，一面垂著肩膀，一面淡聲道：
「江侍衛。」
很快，江城就走了進來。
她笑得明媚，一副很好說話的樣子。
然而，他看了她這笑容就感到心裡沒底……
「方才的話，你聽進去了多少？」
江城身形一僵，老老實實地睜著眼睛說瞎話：「院裡風大，屬下一個字也沒聽見。」
明霜把眉毛揚起一邊兒來，看不出來對這個回答是滿意還不滿意。
「你過來。」
他只好過去。
明霜抬頭笑道：「低頭。」
經歷過上次的教訓，他自然不敢照做，劍眉顰著，微微轉過臉去。
她坐著輪椅，他人又生得高，這麼一來光是看著脖子都痠疼。明霜佯作傷感地轉著輪子避開他，輕嘆道：
「你們都欺負我是個瘸子，她們是小姐也就罷了，連你也這樣……」
他心中一緊，抿著唇左右為難，終於還是順從地垂下頭。不承想脖子忽然被她用手一勾，隨即臉頰上便有一抹溫軟的觸感，蜻蜓點水的一下。
江城立時一驚，急忙推開她，一片灼熱潮水般湧上耳根，頃刻間面紅耳赤。
「妳……」
「好沒規矩。」明霜甚是淡定地望著他笑，「居然連小姐都不稱呼了。」
萬萬沒料到她會突如其來這般動作，江城愕然地站在原地，不知所措。
「你方才算是輕薄我了。」她微微頷首，解釋道，「如果敢對我爹爹說一個字，我就告訴他你非禮我。」
江城：「……」
「明家把面子看得這麼重，你必定不會有好果子吃。」明霜笑道，「反正我都沒人要了，再說得誇張一點，遭罪的還是你。」
江城：「……」
「你懂我的意思麼？」
他暗自叫苦，默默地點了一下頭。
杏遙正端著茶果進來，就看到如此情景，自家小姐笑盈盈地坐在那兒，眉眼間得意的神情宛如一個人牙子……
「遙遙。」明霜愉快地招呼她。
「小江現在是我們的人了。」
她怔了怔，不明所以：「誒？」