漸漸地到了晚春，四月一過，五月初就開始熱起來。
明霜前些日子落水害的病到如今已經全好了，這段時日她過得非常安穩。果然不出所料，明見書想讓她管理鋪子的事兒被葉夫人給攔下了，根本不必問她是什麼意願，一句「姑娘家要安分守己」就給打發了。
明錦看她老實，不像明繡那麼愛作妖，久而久之便沒來尋她麻煩；而明繡又覺得她太老實，做事縮手縮腳，不成氣候，遂也放棄了要和她拉攏關係的念頭。
她們兩個人沒事互相折騰，她就在自己院子裡看熱鬧，落的清淨。
不過明霜也沒真閒著，東華門外街綢緞鋪子的營生她一直放在心上，半個月的時間裡翻爛了兩本書冊，綢緞製作的流程，相關的材料，四季的採購，差不多已都記熟了。
姚嬤嬤端果子進來的時候見她還在提筆寫寫畫畫，不由疼惜道：「小姐，歇會兒吧。」
明霜把筆一擱，揉著眼睛笑道：「好啊。」忙了這麼久，也確實感到有些疲倦。
薄胎玉盤子裡盛著櫻桃和林檎，瑩薄如紙間映著鮮亮的紅色，明珠一樣好看。她吃了幾個解渴，姚嬤嬤往桌上寫得滿噹噹地箋紙上掃了一眼，低聲問：「小姐是打算把鋪子做下去？」
「是啊。」
「這一步走得太險了，依我說不如就賣了吧。」她琢磨道，「到底是銀子，拿在手裡心頭踏實些。」
「不能這麼想。」明霜歪著頭笑道，「古人說『授人以魚不如授人以漁』，你們就是眼界太淺了，幾百兩銀子現在看著是多，難不成夠吃一輩子？我是不可能在明家過下半生的，他們也不見得肯養我。」
「使口不如自走，求人不如求己。與其寄人籬下，處處看人眼色，還不如以後出去，我過我的，他們過他們的，咱們誰也不欠誰。」
聽她這番話，姚嬤嬤怔了好一陣，才展顏微笑。
小姐長大了，能有這樣的想法是好事，自己總勸她要順著明家，不過低頭低慣了，人家瞧不起，自己也沒出息。只可惜她不是個男孩兒，明明是該嬌生慣養的千金小姐，眼下卻還得為了今後的日子綢繆打算。
「小姐怎麼想就怎麼做。」她垂首恭敬道，「只要有我能幫得上忙的，只管差遣。」
「會有的。」老嬤嬤這語氣，倒像是要去刀山火海似的，明霜笑出聲，「很快咱們就有的忙了。」
因為上個月明錦才特地跑來吩咐了她不要出門，頂風作案未免太不把人放在眼裡，所以看鋪子的事兒就給耽擱下來。正好她也準備先查查書籍，於是才挨到現在。
杏遙和未晚兩個丫頭給她換好衣衫，梳頭又畫眉。
「小姐。」把支簪子插在她鬢間，杏遙往鏡子裡打量，「大小姐不是不高興你出門麼？怎麼還要去呀？」
「你別管。」明霜笑吟吟地照著鏡子，「我們今天不僅要出門，還要把京城大街小巷全部逛一遍。你從我櫃子裡多取點銀子，一會兒去準備馬車。」
「哦，好。」
她把鏡子放下。
「小晚。」
一旁調胭脂的未晚趕緊應聲走到她跟前。
明霜頷首看她：「小姐今天有件要緊的事要交給你去辦，你成不成？」
難得聽她囑咐事兒，未晚兩眼發光，點頭如搗蒜：「成，成，奴婢一定把事兒辦好！」
這丫頭是她房裡除了杏遙以外年紀最大的，人挺機靈，不過也不敢留她一個人做大事。明霜示意她俯身，在耳邊低低交代了幾句。
「明白了？」
「明白！」
「那好。」她笑得溫柔道，「你去吧。」
「誒！」
等著她走遠，才又朝姚嬤嬤道：「你也看著她，別搞砸了。」
「是。」
一切準備妥當，明霜遂讓人去給劉管事打了聲招呼，帶著江城和杏遙兩人，神色悠然地從明府出去了。
正值午後，氣候溫暖，天氣晴朗，街市上人群熙攘，車馬來往很是熱鬧。
下了車，江城環顧四周，於是帶著她往僻靜的地方走，剛要進胡同，明霜就回頭笑問：「作甚麼？打算找個沒人的地方把我給賣了？」
他手上一頓，急忙解釋：「不是……」
「我又不是見不得人。」不待他說完，明霜就出聲打斷，「避開幹什麼？他們不是瞧著我稀罕麼？那就讓他們看好了，看久了就不稀奇了。」
說話間，她神色從容，不像是強顏歡笑的模樣，江城默默垂眸思索了一下，依言照做。
明家二小姐做事向來不按常理出牌，這一點他早有領會。
不知為何，乍然想起那日在耳房間她勾著他脖頸，嘴唇輕輕掃過臉頰的時的情景，渾身便一個悸慄……
她到底是怎麼想的……
綢緞鋪就在東門外，南邊是教坊，北面左右有茶樓瓦舍，其餘都是民居。店前的匾額上書「金鑲玉」三個字，也不知蒙塵多久，從街上看去裡面就是一副死氣沉沉的樣子。沒有客人，櫃檯前也不見掌櫃，只一個店夥坐在裡邊兒的長凳上，張著嘴流著哈喇子打瞌睡。
江城抱著明霜上了台階，這才放下她，推著輪椅進去。
「誒，夥計，夥計。」杏遙拍拍那店夥，有些不悅，「睡睡睡，生意讓你們這麼做，不虧錢才怪了。」
那店夥擦著口水站起身，一見明霜坐著輪椅，並沒放在眼裡：「這才剛正午，讓人睡個覺能怎麼？咱們店內就這些緞子，客官您自個兒瞧，看中什麼買了就是。」
「你這什麼態度……」
杏遙拿眼瞪他，剛想發作卻被明霜拉了回去。
「和他置什麼氣？我瞧瞧這裡的絲綢，你進去把趙掌櫃給我叫來。」
「誒！」她說這話的時候特地朝那店夥看去，應得格外大聲。
一聽是找掌櫃的，這夥計也慌了神，連抽了幾個嘴巴子給她道歉。
「小的有眼不識泰山，姑娘您渴了還是熱？我去給您倒水打扇子。」
明霜笑而不語，只示意江城推她去看店裡擺著的布匹。
那夥計還要往前跟，杏遙推了他一把，「走你的，誰要你伺候啦！一邊兒涼快去。」
架上的緞子布匹倒是不少，但花色樣式都是陳年舊貨了。外祖父還在京城住的時候是由他打理，如今走了，鋪子空下來，只怕這一兩年也沒人去琢磨有什麼新的款式。
明霜隨手摸了摸，料子還是很好，觸感細膩光滑。
綢緞和尋常布匹不同，都是大戶人家買得起的，越金貴的人越挑緞子。拿這些賣不出去的舊貨在店裡擺著，生意能好才怪。
「小江。」她拿了一匹在攤開在懷裡看，隨口問他，「杭州出的白編綾，從前你穿過這種緞子麼？」
江城如實回答：「不曾。」
「其實也不算是很好的料子。」明霜放在一旁，眯著眼睛朝他笑，「等小姐以後有了錢，給你做件新衣衫，好不好？」
他怔了怔，說好也不是，不好也不是。幸而她只是說說，也沒在意，回頭又另取了一匹來瞧。
不多時，趙掌櫃就提著袍子小跑出來，店夥端上茶水，兩人相對而坐。
「您也瞧見了。」他沒喝茶，搓著手訕笑道，「不是小人對您沒信心，這鋪子不景氣，實在是沒辦法。」意思是讓她知難而退。
明霜點點頭，仍只是笑：「店裡除了你，其他幫工的還有多少人？」
「一共就兩個，上下午換班。」
她抬眼在貨架上掃了一圈，斬釘截鐵：「你抽空就這兩日去當鋪把這兒所有的綢緞布匹全部當了。」
茶蓋子「匡當」一聲響，趙掌櫃險些沒拿穩，問她：「小姐這是要準備出售？」
「不，不著急。」明霜拿蓋刮了刮浮沫，邊吹邊喝，「這幾天先不要營業了，關門整頓整頓。這些緞子不好賣，當下缺錢，全部換成票子或是白銀。」
「緞子是不好賣，可是要直接送當鋪那也太虧了。」趙掌櫃心疼錢，自然不放心讓她這樣鼓搗，「雖說生意是不大好，可是時不時還能賣出一些，一個月淨利好歹有個三四兩……」
「我知道，可是總不能只憑著這點綢緞做買賣。」明霜品了一陣，覺得沒滋味，「十日之內，全部換成最新的。」
「小姐……」想法是好的，但是……
趙掌櫃攪著手指看她，「店裡的幾台紡機年前就壞了，而且這蠶絲、印花、染色都是要錢的，還有請機戶的錢呢。」
這可是不小的一筆數目啊。
從前外祖父在時還是個綢緞莊，因為生意慘淡，如今工錢都付不了多少，自然請不起人。
「我有打算。」她放下茶杯，笑道，「這三日你去當掉剩下的緞子，完了託人給江侍衛帶個話。下一步怎麼做我會告訴你……把鋪子裡所有的賬本都給我。」
「是。」她話已至此，趙掌櫃也不好再多嘴，俯首行了個禮給她找賬冊去了。
「哎……」明霜活動了一下脖子，禁不住嘆氣。這間店遠比她想像中的還要糟糕，能不能扶起來都要看造化了。
杏遙忙上來給她捶肩膀，輕聲問：「小姐，好辦麼？」
她聞言笑著打趣：「小姐也不知道耶。」說著目光溜到江城身上，歪著頭看他，「還得勞駕小江幫幫忙了，你肯幫麼？」
如此試探的話，他想拒絕也拒絕不了，登時有種上了賊船的感覺……
「嚇到了？都不說話……」
正說著，趙掌櫃從裡間捧出厚厚一沓賬本，明霜搖頭笑嘆：「這麼多，得看到明年去呀。留下最近兩年的就是了。」
「好。」
此時此刻，江城終於忍不住開口問她：「小姐你……還會看賬本？」
明霜剛翻了幾頁，聞言拿著賬冊抬起頭來，帶著幾分孩子氣的跟他顯擺：「是啊，怎麼樣，小姐是不是很厲害？」
晚春裡的陽光還是如此明媚，她的笑容比平時更加有感染力，引得他也不由自主地跟著彎起嘴角，然後頷首道：「是很厲害。」
清俊的眉眼燦然生光，明霜定定看了好久，才撫掌誇讚：「你笑起來真好看。」
「往後要多笑笑。」